– Именно это я ей и сказала, – подхватила она, инстинктивно защищаясь. – Так мы идем?
Майкл едва заметно улыбнулся.
– Тебя раздражает то, что я не интересуюсь тобой, Айрин? Ты надеялась на мне отточить свои коготки? – усмехнулся он, беря ее под локоть и ведя к двери.
Для Айрин его прикосновение было сродни ожогу, но ей хватило ума не отшатнуться.
– Я и теперь могу это делать, так что рано радуешься, дорогой Майкл, – заявила она, следуя проверенному временем утверждению: нападение – лучший способ защиты.
– О, да ты любишь играть с огнем, милая!
Она сладко улыбнулась ему через плечо.
– Конечно. Но ведь именно поэтому ты и выбрал меня для этой работы. Так что теперь не жалуйся.
Майкл усмехнулся и нажал кнопку лифта.
– Я не жалуюсь. Наоборот, приключение обещает быть забавнее, чем я ожидал.
Двери лифта открылись, и они вошли внутрь.
– Смешно, но я и сама так думаю. Ты был прав: у нас гораздо больше общего, чем казалось поначалу.
Они вышли в переполненный холл.
– Только не забывай: едва все закончится, мы с тобой снова окажемся по разные стороны баррикад, – без всякой на то необходимости напомнил Майкл.
Она сухо рассмеялась. Может быть, и так. А может быть, и нет.
– Если и забуду, то не сомневаюсь, что ты снова напомнишь об этом, – уклончиво ответила Айрин и скорее почувствовала, чем увидела, как он улыбнулся.
– Непременно.
Ресторан был полон, и им пришлось немного подождать, прежде чем их проводили к столику.
– Ты знаком с Марком Джулзом? – спросила Айрин, когда они сели и им принесли напитки.
– Нет, но я его видел, – ответил Майкл, с непринужденным видом оглядывая зал. – Он еще не пришел.
Айрин отпила белого вина из бокала. Хотя она предпочла бы чего-нибудь покрепче, ее требовалось сохранять ясность мыслей.
– А не может так случиться, что и он видел тебя?
Раньше о такой возможности Айрин не подумала. Если Марк Джулз что-то знает о Майкле, их план с треском провалится.
– Нет, насколько мне известно, – беззаботно ответил тот. – Да даже если и так, сомневаюсь, что ему удастся установить связь между Тимоти и своей тетей. Мы просто будем играть на слух и надеяться на лучшее.
Они ждали первого блюда, когда усилившийся шум привлек их внимание, как и внимание других посетителей, к входу в ресторан. Высокий, темноволосый, красивый мужчина сорока с небольшим лет, в белом смокинге, рубашке с оборками и черном галстуке-бабочке стоял в центре оживленно болтавшей группы элегантно одетых людей, чей вид свидетельствовал о немалом богатстве.
Айрин взглянула на Майкла и поежилась при виде его отвердевшего подбородка и ледяного блеска, появившегося в глазах. Вопросы были ни к чему, но она все-таки спросила:
– Это он?
– Собственной персоной, – холодно подтвердил Майкл, не отрывая глаз от Джулза.
Айрин проследила за его взглядом и увидела, что мужчина с широкой улыбкой уже идет к большому пустовавшему до сих пор столу.
– Он кажется довольно безобидным, – заметила она, наблюдая за приближением маленькой процессии.
– Если бы он выглядел как змея подколодная, каковой является, никто не стал бы ему доверять. Он не дурак, Айрин. Не забывай об этом.
– О нет, ни за что, – пообещала она от чистого сердца. Она слишком доверяла мнению дедушки и Майкла, чтобы не прислушаться к нему. – Только постарайся и ты не забывать об этом, – посоветовала ему Айрин.
– Волнуешься за меня, милая? – поддразнил он ее, и она пожала плечами, чтобы скрыть истинную тревогу.
– Мне бы не хотелось объясняться с дедушкой по поводу твоей внезапной смерти, – сухо сказала она, и Майкл тихо рассмеялся.
– А я-то уж начал думать, что небезразличен тебе. Я сокрушен.
Айрин бросила на него внимательный взгляд.
– Да, и вид у тебя сокрушенный.
– Ты твердая женщина, но я знаю несколько способов, помогающих смягчить даже сталь.
– О, не сомневаюсь! – усмехнулась Айрин.
Майкл снова переключил внимание на Марка Джулза. Компания расселась за столом, и, судя по громкому смеху, все были уже немного навеселе.
– Нет смысла начинать сейчас. Подождем, пока они двинутся в игорный зал. – Повернувшись к Айрин, Майкл заметил, как побледнело ее лицо. – С тобой все в порядке?
– У меня что-то пропал аппетит, – шутливо сказала Айрин, хотя от нервного напряжения ее действительно мутило.
Как ни странно, Майкл дотянулся и сжал ее руку.
– Все будет в порядке. Просто помни, что ты не одна. Я буду рядом и приду на помощь, если дело обернется скверно.
– Уточни, пожалуйста, – поморщившись, предложила она. – «Скверно» – очень расплывчатый термин.
Майкл серьезно посмотрел на нее.
– Я не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось, дорогая. Можешь доверять мне хотя бы в этом, если не во всем остальном.
О да, в этом она ему доверяла!
– Полагаю, отступать уже поздно?
Шутка вышла неудачной, однако Майкл усмехнулся.
– Айрин Чейз в деле не подведет. Так сказал мне сам Тимоти.
Она удивленно заморгала, хотя доверие дедушки немало приободрило ее.
– Он действительно так сказал?
Майкл кивнул.
– Провалиться мне на этом месте, и…
– Не продолжай! – поспешно прервала его Айрин, подняв руку. – Есть вещи, о которых я даже думать не хочу.
Майкл снова завладел ее ладонью и успокаивающе провел по ней большим пальцем вниз и вверх.
– Это скользкий тип, но, насколько нам известно, он не совершил чего-либо заслуживающего пожизненного заключения.
Айрин фыркнула.
– Будем надеяться, что ради нас он не изменит своим привычкам! – скептически заметила она, и Майкл хрипловато рассмеялся.
– По крайней мере, ты не утратила чувства юмора, – заметил он.
– Через несколько минут я снова буду в форме, поверь, – поспешила сказать Айрин.
Майкл склонил голову к плечу.
– Что все это значит, Айрин? Я всегда считал, что ты напрочь лишена нервов.
Мало же он о ней знает. Она так же переживает, как и любая другая женщина, и только Майкл Эббот считает ее бездушным созданием. Айрин вздохнула и обезоруживающе улыбнулась.
– Может быть, мне просто хочется, чтобы ты подержал меня за руку, милый, – ответила она и ничуть не удивилась, когда Майкл немедленно оставил ее ладонь в покое.
– Ты сегодня полна неожиданностей. Сначала бледность, теперь вот это. Какие еще сюрпризы меня ожидают?
Айрин покачала головой.
– Увидишь. Я не могу открыть тебе все секреты сразу. Девушка должна сохранять некоторую таинственность, ты же знаешь.
Им принесли еду. При виде восхитительно пахнущих и выглядящих блюд к Айрин вернулся аппетит. Обмен колкостями немедленно прекратился.
– Съев это, я буду готова на что угодно, – пообещала она, беря нож и вилку.
На протяжении всего обеда они весьма ощутимо чувствовали присутствие поблизости компании Марка Джулза. Шум за их столом становился все громче в соответствии с количеством выпитого – все, казалось, замечательно проводили время. Впрочем, Айрин заметила, что сам Джулз пил очень мало. Значит, хотел сохранить ясную голову, чтобы держать под контролем ситуацию.
Прошло почти два часа, прежде чем Джулз и его друзья покинули ресторан. Майкл дал им десять минут форы, а затем взглянул на Айрин.
– Готова?
Она поглубже вздохнула и расправила плечи. Я, Айрин – пожирательница мужчин, способная на что угодно, напомнила она себе.
– Веди меня к нему, – уверенно проговорила она.
Майкл встал и, обойдя стол, помог ей подняться.
– Мне почти жаль беднягу. Джулз не знает, что его ожидает, – сухо заметил он и, взяв Айрин за локоть, повел мимо столиков к выходу.
Гримаса, появившаяся на ее лице, осталась незамеченной. Майкл не был бы так в этом уверен, знай он Айрин получше. Но если удастся справиться с задачей, она хотя бы завоюет его уважение. Только на это и оставалось надеяться.
5
Они без труда нашли Марка Джулза, хотя зал был битком набит. Айрин никогда не видела смысла в игре. Да, конечно, люди выигрывают, но с равной долей вероятности они могут и проиграть. Наблюдая за публикой, которая искала ответы там, где их невозможно найти, Айрин испытывала печаль и раздражение, и ей совсем не хотелось принимать в этом участие.
Столы для баккара были окружены наблюдателями, которым не терпелось испытать фортуну. В точном соответствии со сведениями, Джулз находился в окружении стайки красавиц. Он банковал и был целиком погружен в карты. По пути сюда Майкл купил фишек на сумму, от которой у Айрин перехватило дыхание. Не верилось, что ее спутник готов поставить на кон такие деньги, но тот, с непринужденностью, достойной восхищения, занял свободное место и положил перед собой фишки. Заметив их, Джулз смерил Майкла долгим изучающим взглядом, а затем начал следующий круг.
Айрин встала у Майкла за спиной, одну руку собственнически положив ему на плечо, и наблюдала за ходом игры. Майкл проиграл, и, входя в роль, она издала довольно отчетливый стон.
– О, дорогой! – разочарованно выдохнула Айрин.
Подняв взгляд, она обнаружила, что Марк Джулз смотрит на нее. В его глазах читалось откровенное восхищение, и, хотя это ей совсем не понравилось, она одарила его ослепительной улыбкой. Ответ последовал немедленно. Джулз тоже улыбнулся, одновременно словно бы раздевая ее глазами, и Айрин почувствовала себя измазанной в грязи.
Пообещав себе долгий очистительный душ по возвращении в номер, она невольно погладила плечи Майкла. Ощутив пальцами его расслабленные мускулы, она поняла, что он действительно так же спокоен, каким кажется. Ничего удивительного в том, что он так долго скрывал свое влечение к ней. Он просто образец хладнокровия!
Майкл заплатил и продолжил игру; ему снова не повезло. Но с третьей попытки удача повернулась к нему лицом. Айрин издала ликующий возглас и обняла Майкла за шею.
– Я уж думала, тебе никогда не повезет, – прошептала она ему в ухо и, поддавшись порыву, поцеловала в щеку, оставив на ней след помады.
Майкл с усмешкой взглянул на нее.
– Нам обоим, – еле слышно подхватил он, затем более громко заметил: – Я же говорил, что ты – мой талисман. Оставайся рядом и принеси мне еще удачи, – попросил Майкл, и Айрин, воодушевленная похвалой, запечатлела еще один поцелуй у его уха.
– Если правда то, что глаза – зеркало души, то душа этого человека – выгребная яма, – вполголоса произнесла она, затем выпрямилась и разгладила платье на бедрах.
При этом Айрин успела краем глаза заметить, как пристально наблюдает за ней Джулз. Ей, несомненно, удалось привлечь его внимание.
– Леди не только приносит удачу, она еще и очень красива, – громко заявил Марк Джулз, и, вскинув ресницы, Айрин одарила его самой томной из своих улыбок.
– О, что вы, спасибо, сэр. Вы необычайно галантны, – ответила она и с удивлением почувствовала, как напряглись под ее пальцами мускулы Майкла.
Джулз усмехнулся, расплатился с победителем, и игра возобновилась. Майкл немедленно пошел ва-банк. Джулз прищурившись посмотрел на него.
– В банке…
Он назвал цифру, от которой у Айрин потемнело в глазах, и она порадовалась, что опирается на плечи Майкла. Она не могла понять, как ему удается оставаться таким спокойным; ее сердце глухо колотилось.