1
Чарующая музыка Вивальди звучала в одном из залов Лайонс Фортун. Укрывшись за колоннами у окна, Ада наслаждалась виртуозной игрой молодых музыкантов. Впрочем, подобное волшебство ей было не в новинку. Такие вечера устраивают здесь довольно часто.
Подчиняясь бессознательной привычке, глаза Ады обратились к старинной картине, которая уже несколько столетий неизменно висела над парадным входом. Сюжет этого полотна ныне известен лишь немногим посвященным, но Ада Тойнбер принадлежит именно к ним. Средневековый мастер запечатлел грозного рыцаря, участника крестовых походов сэра Кристофера Дэннелса в момент встречи с семьей покоренного вассала. Странное впечатление… Почему-то кажется, что суровый воин, аскет, слишком заинтересованно поглядывает на женщин, молящих его о пощаде. Каждый раз это беспричинно забавляло Аду. И каждый раз она снисходительно прощала легендарного героя.
Внезапно Ада почувствовала, что кто-то пристально наблюдает за ней. Обернувшись, она на мгновение встретилась с взглядом незнакомого смуглого мужчины, который сидел в глубине зрительного зала. Ада невольно вздрогнула и моментально отвела глаза.
Первое отделение концерта закончилось. Приветствуя музыкантов дружными аплодисментами, все поднялись с мест. Ада стремительно выскользнула из зала. Как она и ожидала, бармены и вся команда официантов были готовы к антракту. Меломанам есть чем подкрепиться и прополоскать горло в этот жаркий весенний вечер.
Поскольку сегодня отсутствовал хранитель поместья Джеральд Бонс, отставной полковник королевской гвардии, Ада сочла своим долгом помочь Майклу Куперу и его ребятам из службы безопасности. Необходимо создать для гостей максимум комфорта. И разумеется, никаких инцидентов, никакой давки.
Купер шутливо заверил «драгоценную мисс Тойнбер», что до окончания концерта нападений ирландских террористов не предвидится, и посоветовал подышать свежим воздухом. Ада с улыбкой подчинилась. Жалеть об этом не пришлось. Чудесная картина заката заворожила ее.
— Производит впечатление, не так ли?
Ада слегка вздрогнула от неожиданности. Небрежно облокотясь о перила лестницы, рядом с ней стоял тот самыйнезнакомец.
— Музыка? Вы это имеете в виду?
— И музыка тоже. Мальчики играли блестяще. Но я подразумевал неуловимую красоту бытия, которая сейчас открылась перед нами.
— Да вы философ… — с кокетливой иронией отметила Ада, уже не сомневаясь, что заинтересовавший ее мужчина пытается познакомиться.
Теперь-то она могла оценить по достоинству своего нежданного поклонника. У него были глубоко посаженные серые глаза, смуглая кожа и темные вьющиеся волосы. Боксерский нос придавал его лицу некоторую суровость, а легкий костюм и шелковая белая рубашка не могли скрыть мышцы, о которых мог бы мечтать любой атлет высшего класса.
— Вы любите Вивальди? — спросил он. — Его виртуозную легкость?
— Очень. Хотя меня не пугает и скрябинская буря, Которая нас ожидает. — Ада жестом подозвала из холла официанта с подносом. — Вино? Виски?
— Благодарю. Вы так внимательны к случайному гостю. — Незнакомец взял бокал фруктового сока. — За рулем не рискую ссориться с местными блюстителями порядка. Кстати, откройте мне тайну… Что изображено на картине, которую вы так внимательно изучали? Признаюсь, очень заинтригован.
Ада решительно взяла его под руку и по дороге в зал не без феминистских колкостей успела поведать о своем отношении к сюжету.
— Надо же! — незнакомец ослепительно улыбнулся. — А я, простофиля, все-таки надеюсь, что у сэра Кристофера были несколько иные интересы.
— Каждому свое, — Ада выразительно закатила глазки. — Простите, но наш диспут придется отложить. У меня еще есть дела. Наслаждайтесь Скрябиным.
Ни хлопоты, ни потрясающее исполнение скрябинского «Прометея» не смогли отвлечь Аду от мыслей о незнакомце. Было даже чуточку жаль, что сразу после концерта ей пришлось заняться ужином для музыкантов. Что делать… Это входило в ее прямые обязанности.
Хорошенькая домоправительница Лайонс Фортун сознавала, что выглядит слишком юной для своей должности, и твердо придерживалась политики «безупречной вежливости» по отношению к посетителям. Ада редко испытывала искушение выйти за рамки формальной обходительности. Но на этот раз потребовались некоторые усилия, чтобы преодолеть мимолетный соблазн.
На следующее утро весь обслуживающий персонал, как обычно, был поглощен уборкой. Привычно проверив помещения музея, распорядившись пополнить ассортимент сувениров в киоске, Ада выкроила время для сандвича и кофе. Она обитала в одном из уютных коттеджей, которые были выстроены лет восемь назад в стороне от основных помещений усадьбы, за спортивными площадками, на полянке, примыкавшей к огромному парку елизаветинской эпохи. В соседнем коттедже слева жил садовник с семьей, домик справа, как и все остальные, обычно сдавался в аренду, но уже с неделю здесь шла кипучая подготовка к приезду персоны, со статусом которой не мог конкурировать не только какой-нибудь состоятельный отпускник, но даже гость самого высокого ранга. Замок собирался посетить человек, имеющий фактически неограниченное влияние на дальнейшую судьбу всего поместья.
Более чем за семь столетий своего существования Лайонс Фортун пережил не одну реконструкцию. Но традиционно знаменитый рыцарский замок с усадьбой оставался частным владением аристократов. Все изменилось десятилетие назад, когда представитель концерна «Дэнли презент» купил поместье на аукционе. Именно это обстоятельство и спасло Лайонс Фортун от неизбежной медленной гибели. Впрочем, не зря же говорят, что ничего случайного не бывает…
В самый разгар Второй мировой войны некий Крис Дэнли оказался после ранения в военном санатории в окрестностях Рединга. Простой паренек, выходец из семьи дуврского грузчика, он был по-своему цельной, незаурядной натурой. В отличие от папаши, Кристофера-старшего, судя по дошедшим сплетням, разгульного бабника и забияки, Крис обладал стальной деловой хваткой и с юности следовал четко сформулированному для себя кодексу чести.
Если верить местным кумушкам, в его жизни была только одна женщина. Сюзанна Колбри, дочь лесничего Лайонс Фортун, которая работала тогда медсестрой в санатории, стала избранницей молоденького солдата. Они обвенчались сразу же после его увольнения из армии. Сюзанна отличалась крайней привязанностью к своей семье, и Крис пошел ей навстречу. Они обосновались в Рединге и частенько навещали стариков Колбри. Наведываясь постоянно в окрестности замка, Крис с годами обрел здесь новую маленькую родину. К тому времени имя мистера Дэнли гремело уже во всех соседних графствах, вплоть до Лондона.
Крис начинал с нуля. Еще в середине сороковых годов у него был всего один потрепанный автобус. Но к началу шестидесятых компания «Дэнли презент» имела в Великобритании лишь узкий круг конкурентов в сфере транспортных перевозок и строительства. Однако нечеловеческое напряжение не прошло для Кристофера-второго бесследно. Он умер в пору, когда для мужчин подобного склада только наступает полный расцвет. Перед кончиной Крис завещал своему сыну, двадцатичетырехлетнему выпускнику Оксфорда, осуществить его заветную мечту — во что бы то ни стало приобрести Лайонс Фортун. Дэнли-младшему не пришлось долго ждать. Последний владелец замка вскоре окончательно разорился. Но, превратив Лайонс в определенной мере в общественное достояние, Кристофер-третий побывал здесь всего несколько раз, лет девять назад. С тех пор успел смениться практически весь обслуживающий персонал. Большинство нынешних обитателей замка, таким образом, никогда не видели своего хозяина. О причинах такого поведения оставалось только догадываться.
Возможно, Крис тяжело перенес утрату матери, которая после смерти любимого мужа прожила всего несколько месяцев. Впрочем, не исключено, что все гораздо прозаичнее… У Дэнли — роскошный особняк в Лондоне, он проводит много времени в деловых поездках. В бизнесе Крис с успехом продолжает начинания отца, но это не мешает его многочисленным любовным похождениям. От своей сестренки Евы Ада понаслушалась об этом такого, что и в голове не укладывается.
А теперь этот респектабельный донжуан направляется сюда. Зачем? Среди персонала гуляли дикие слухи. Ада старалась понапрасну не волноваться, но дыма без огня не бывает. Не исключено, что энергичному боссу уже надоело играться в исторический музей-заповедник. Вдруг он вынашивает планы радикальной модернизации помещений? Что-нибудь вроде фешенебельного отеля, бизнес-центра? Господи, ведь тогда немедля надо подыскивать работу… Ада решительно прервала эти бесполезные размышления.
Она уже почти три года управляла хозяйством Лайонс Фортун и успела привыкнуть к патриархальному, размеренному укладу здешней жизни. А теперь, что, прикажете бояться? Не девочка же в конце концов! Мужчины к ней тянутся, и если мистер Дэнли имеет по этой части слабинку, хотя бы в той мере, как непреклонный сэр Дэннелс, то она своего не упустит.
Заметив, что к стоянке напротив конюшен, шурша по гравию, приближается коричневый «форд», Ада поспешила навстречу. Она почувствовала облегчение, увидев молодую пару с ребенком.
— Мистер и миссис Ларсон? К вашим услугам… Ада Тойнбер, домоправительница Лайонс Фортун. Надеюсь, вы хорошо доехали?
Ей не понадобилось много времени, чтобы развеселить уставшую малышку, проводить гостей в отведенный им двухэтажный коттедж, вручить ключи и, конечно же, уверить, что она и Майкл Купер готовы помочь в любое время, если возникнут непредвиденные проблемы. Вернувшись к себе, Ада решила сварить кофе покрепче и заодно добить кроссворд в «Таймс». Однако уже через несколько минут раздался властный звонок в дверь. Она вздрогнула, словно от выстрела, но постаралась взять себя в руки. На крыльце стоял вчерашний незнакомец! На этот раз он был в джинсах и спортивной рубашке с открытым воротом. И выглядел еще привлекательнее, чем в строгом костюме.
— Ба! Здравствуйте! — В его проницательных серых глазах сверкнула искорка. — Вот приятный сюрприз. Я ищу мисс Тойнбер, домоправительницу.
— Эту особу вы уже нашли, — кокетливо представилась Ада, надеясь скрыть охватившее ее смятение.
— Крис Дэнли… с вашего позволения. — Он слегка улыбнулся. — А вы и в самом деле домоправительница? Я ожидал увидеть кого-нибудь постарше, в черном платье и со связкой ключей, как миссис Денверс в «Ребекке».
— У меня есть связка ключей. — Ада была настолько разочарована, что в шутливой интонации пробивалась явная фальшь. С мечтой о «незнакомце» придется проститься… Грустно вздохнув, она взяла ключи со стола. — Позвольте, я провожу вас, мистер Дэнли. К вашему визиту все давно готово.
Слегка опережая его, Ада устремилась напрямик, через дубовую рощицу, к «хозяйским» апартаментам.
— Пожалуйста, внимательнее, — деловито предупредила она, включив освещение в холле. — Как видите, здесь низкие потолки.
Крис окончательно убедился в этом, оказавшись посреди гостиной. Его макушка касалась центральной балки.
— Случались сотрясения мозга?
— К счастью, нет. Разве что случайные синяки.