Бесспорно, Крис превосходный любовник. Чарльзу никогда не удавалось довести ее до оргазма. Их связь вообще была лишена чисто физиологической гармонии. Однако столь изощренное искусство дается лишь в результате дьявольского опыта. Рано или поздно, Крис захочет новых острых ощущений. И бросит ее. Но пусть не рассчитывает! Второй раз она себя не подставит.
Повторив прежний, кружной маршрут, Ада добралась до замка необнаруженной — было еще слишком рано, чтобы кто-нибудь крутился рядом, — и направилась прямо в башню, где находились личные покои. Многие сотрудники наверняка наслышаны, что этой ночью мистер Дэнли великодушно подменил Купера, но никому не надо было знать, что Ада Тойнбер очутилась в его постели.
Прежде всего, они проникла в спальню и ужаснулась от царящего здесь беспорядка. Скомканные простыни, сбитый в какой-то отвратительный ком пододеяльник, покрывало и плед валяются на полу. Проснулся и ушел как ни в чем не бывало! Ада заставила себя сдержаться. Складывая постельное белье в сумку для стирки, она приметила на ковре что-то блестящее. Ее сережка! Но отчаянные поиски второй янтарной капельки оказались безуспешны.
Ада уже успела скрыть почти все следы преступления, переместившись в гостиную, когда в коридоре послышались шаги.
— Ну, ты даешь! — пробасил за ее спиной Майкл. — Здравствуй, ранняя пташка.
— Я видела, что мистер Дэнли вернулся в коттедж, и решила слегка прибраться. Завтра приедет наш славный полковник. Сам знаешь, с ним шутки плохи. — Ада заговорщически подмигнула. — Отличная вечеринка, да?
Купер сочувственно вздохнул.
— Ты, похоже, с похмелья, куколка.
Как он прав!
— Два бокала шампанского, — покаялась Ада. — Для меня, пожалуй, многовато.
Майкла, похоже, это не убедило.
— И все-таки ты раскисла. Если плохо — только скажи. Мы сами справимся.
— Спасибо, я это учту. — Но у нее не было ни малейшего желания провести весь день наедине с собой, предаваясь размышлениям. Лучше занять себя чем-нибудь в замке, подальше от Криса.
Примерно в третьем часу Майкл разыскал ее в часовне в окружении группы экскурсантов.
— Мисс Тойнбер, мистер Дэнли хотел бы поговорить с вами, — официально произнес он.
Ада извинилась и вместе с Купером направилась к выходу.
— Не знаешь, что ему нужно? — спросила она. Господи, если бы можно было сейчас сбежать, куда-нибудь забиться.
— Очевидно, скоро уезжает. Он ждет в коттедже. Пока.
Дверь была открыта, но, когда она постучалась, Крис быстро вышел навстречу, чтобы проводить ее в гостиную.
— Ты избегаешь меня. — Вглядываясь в ее лицо, он обеспокоенно нахмурился. — Выглядишь усталой. Голова болит?
— Нет, просто мало спала, — неосторожно обронила она и еще больше разозлилась на себя.
Крис улыбнулся.
— А я спал мертвым сном до семи или около того. Полагаю, ты ушла гораздо раньше.
— Угадал.
— Сожалеешь о случившемся? — прищурился он.
— Нет. — Ада твердо выдержала испытующий взгляд. — Я была соучастником того, что случилось ночью, но…
— Разве здесь должно быть «но»?
— Надеюсь, ты не думаешь, что такие развлечения для меня — обычное дело?
Он снисходительно улыбнулся.
— Я знал это с самого начала.
Ада нахмурилась.
— Откуда?
Крис крепче сжал ее руку.
— Это же очевидно, мой ангел. Судьба подарила мне райский целомудренный цветок. Ты так восхитительно неопытна…
— Неопытна?!
Он утвердительно кивнул. Во всем облике его сквозила холодная жестокость.
— О чем тут спорить… До прошлой ночи, как ни трогательны эротические навыки твоего «профессора», ты никогда не достигала…
— Прекрати! — взорвалась Ада. — Углубленный анализ моих сексуальных познаний — слишком пошлое занятие. — Властным движением она высвободила руку. — Майкл сказал, что ты срочно меня вызываешь.
Крис нахмурился и отступил назад.
— Да, по двум причинам. Дядя Уинстон ждет меня в Берлине завтра, самолет — через несколько часов. Это первое. И, естественно, я хотел тебя увидеть. А ты ожидала, что я положу свои ключи в почтовый ящик и уеду не сказав ни слова?
— Нет… — Ада опустила глаза.
— Но ты, конечно, предпочла бы, чтобы так оно и было. — Крис подошел к столу, протянул ей ключи. — И вот вы здесь, мисс Тойнбер. Если пройдетесь по комнатам, все на месте, ничего не разбито и не потеряно.
Ада невнятно поблагодарила. С напускной деловитостью Крис перекладывал с места на место папки с документами.
— Какой я глупец… Думал, что прошлая ночь — это начало. Начало конца…
Она приказала себе не реагировать на душещипательные откровения.
— Увы, не ошибся. Ты говорил о дружбе, но на самом деле имел в виду отношения, основанные на том, что было ночью.
— В глубине сердца, думаю, да, — спокойно согласился он. — Я нормальный парень. И не сомневаюсь, что мы могли бы испытать вместе нечто особенное. Все могло быть прекрасно. Наряду с физической близостью… Но… — Он пренебрежительно пожал плечами. — Если ты не согласна, я не из тех, кто станет упрашивать. Жизнь коротка.
— О, в мире полно других женщин, как это всегда для тебя и было.
— Вот именно! — с иронией подтвердил Крис. — А теперь попрощаемся. Мисс Тойнбер, благодарю за хлопоты по устройству вечеринки.
— Спасибо тебе… За подарок, — тихо отозвалась она. — Хотя, возможно, ты хотел бы, чтобы я вернула его.
— Сохрани на память. — В стальных глазах мелькнула горечь. — Возможно, зря я тебя изобразил в виде ангела. Только ведьма могла позволить себе такую забаву, а наутро велела бы мне убираться.
— Позволить? — удивилась Ада.
— Ах, какая недотрога! Монастырская девственница! Будто сама не хотела, чтобы я взял тебя. Не волнуйся, — цинично прибавил он, заметив, что попал в цель. — Ты вне опасности. Если бы я знал, что эта ночь окажется единственной, даже пальцем не прикоснулся бы к тебе. Будь я проклят!
— Жаль, что ты оказался в заблуждении.
— Мне тоже. — Крис шагнул к двери. — Кажется, есть такой афоризм: «Лучше любить и потерять, чем не любить совсем».
— Это Теннисон, — подсказала она, процедив слова сквозь зубы.
— Чушь все это! — Он издевательски закатил глаза. — Счастливо оставаться, мисс Тойнбер.
Вечером Ада напечатала короткое заявление об уходе, чтобы сразу же при встрече поставить полковника Бонса перед фактом. Не лучший способ поприветствовать папашу Джеральда по случаю возвращения. Но иного выхода нет.
Конечно же, она согласна ждать, пока не подберут замену. Даже если Крис к тому времени уже переедет. Прежняя домоправительница, дама вполне зрелого возраста, задержалась на несколько недель, чтобы удостовериться, что все идет гладко после того, как дом передали в такие молодые руки. Но это было больше трех лет назад. Теперь же, по той или иной причине, устало констатировала Ада, она чувствует себя гораздо старше своей предшественницы, но при этом нисколько не помудревшей. Две недели знакомства с Крисом Дэнли оказалось пережить куда труднее, чем годы упования на законный брак с Чарльзом.
Полковник Бонс прибыл в поместье около восьми утра. Это был непоседливый здоровяк с грубоватой внешностью, скрывавшей присущую ему доброту. Ада чувствовала себя последней дрянью, когда вручала ему свое заявление об уходе.
— Но почему, крошка? — озадаченно спросил Джеральд. — Мы все считали, что ты здесь счастлива.
— Я знаю. Так и было. Но пора трогаться с места.
Он укоризненно покачал головой.
— Я возвращался с радостью, проведав, что совет директоров не переменил своих решений и что молодой Дэнли переезжает в замок. Но идиллии бывают только в сказке! И старый лис заподозрил, что тут должна быть какая-то ложка дегтя. — Бонс печально улыбнулся. — Но мне и не снилось, черт побери, что деготь подложишь ты.
— Я готова остаться до самого конца лета, пока вы будете искать замену. — Ада пыталась хоть как-то смягчить нанесенный удар. — Да и мне нужно время, чтобы найти другую работу.
Джеральд ошеломленно уставился на нее.
— Ты хочешь сказать, что тебе еще некуда уходить?
Она опустила глаза.
— Да. Это было довольно неожиданное решение.
— Понимаю… Точнее, ничего не в состоянии понять. — Он грузно поднялся с кресла, поскольку Ада встала, собираясь уходить. — Возможно, мы сумеем отговорить тебя, строптивое создание, прежде чем ты сожжешь все мосты. Что ж, я честно передам твое заявление в дирекцию.
— Конечно. — Ада грустно вздохнула. — Извините, что вываливаю на вас все это в первый же день. Как поживает миссис Бонс?
— Как обычно, вздыхает. Между прочим, ее очень успокоило решение проблемы. Ирэн созналась, что не хочет держать меня дома под каблуком еще несколько лет.
Ада непроизвольно рассмеялась.
— Моя мать чувствовала себя так же, когда отец вышел на пенсию. Теперь жалуется, что он находит себе так много дел, что она видит его еще меньше, чем прежде.
— Капризов у этих баб… — Бонс посмотрел ей прямо в глаза. — Могу поклясться, что ты долго была исключением, Ада.
8
Как только все узнали, что Ада подала заявление об уходе, жизнь стала трудной. Она сама рассказала об этом Куперам и Моуди, прежде чем официально сообщить остальным. И началось! С одной стороны, по-своему приятно, но вообще — невыносимо. В основном потому, что Ада чувствовала себя очень виноватой. Однако отступать уже некуда…
Правда, время от времени ее решимость колебалась. Окружающим она объясняла причину своего ухода стремлением к разнообразию — пока не пустила корни в Лайонс, не застряла до пенсии. Но что сказать Крису? Что она бежит не только от него, но и от себя?
— Я опасаюсь превратиться в пыльный экспонат музея, — беспечно шутила она с Бетси Купер, хотя не сомневалась, что такую сорокалетнюю львицу не проведешь. Бетси видит ее насквозь и, безусловно, о многом догадывается.
Целую неделю неминуемый приезд Криса висел над ней как дамоклов меч. Они тяжело расстались, а встреча будет просто ужасной. Но когда Крис наконец появился в назначенный день, самые худшие предположения поблекли.
Ада осматривала личные покои, чтобы убедиться, что к его приезду все идеально вычищено, когда услышала на лестнице до боли знакомый голос. У нее не было времени ускользнуть. Крис остановился на пороге гостиной и с глухим стуком поставил на пол пару чемоданов.
— Добрый день, — спокойно сказала она. — Мы не ожидали вас так рано.
Его надменная улыбка не предвещала ничего хорошего.
— Что ж, мисс Тойнбер, заканчивайте с ключами и инвентаризацией. Очень мило с вашей стороны, что выступаете в качестве встречающей делегации.
Полковник Бонс, подошедший с большим саквояжем, тепло улыбнулся.
— Проверяешь, все ли я оставил в порядке, котенок? — Он посторонился, чтобы пропустить в комнату кого-то еще. — Входите, моя дорогая. Позвольте представить вас нашей Аде, маленькой хозяйке Лайонс Фортун.
Стройная девушка в узких джинсах и ковбойке навыпуск шагнула в комнату, отбросив с лица на спину водопад темно-каштановых волос.
— Здравствуйте, — начала она, явно удивившись. — Боже, я думала…