Тропинка вывела их к небольшому ручью, струившемуся под деревьями по поросшим мхом камням. Кроны причудливо сомкнулись, образовав изумрудный свод, полностью скрывавший их от солнца. Как будто они попали в иной, полностью изолированный от суеты мир. Тишина нарушалась лишь плеском воды, птичьими перепевами да загадочной для непосвященных симфонией звуков лесной жизни.
Крис сел на камень и жестом, не терпящим возражений, указал на свои колени. Она не стала перечить.
— Побережем платье, мисс Тойнбер. А вообще странно…
— Что странно? — Она не позволяла себе ни одного неверного движения. Все происходящее казалось сном.
— Ни с кем никогда мне еще не было так уютно. Как будто мы знаем друг друга многие годы.
Ада невольно улыбнулась.
— Уютно!.. Если это комплимент, то я впервые такой слышу. Может быть, мы встречались в какой-нибудь прошлой жизни.
— А если так, интересно, кем мы были тогда?
— Вы были рыцарем, могущественным феодалом, а я — одной из ваших служанок. Покорной рабыней… — ввернула она, радуясь удачному поводу.
— Больше похоже, что наоборот. Но лучше, если бы мы были равны. Как сейчас. — Крис нежно гладил ее запястье.
— Забавные представления о равенстве! Я всего лишь ваша домоправительница, сэр Крист…
Его пальцы сомкнулись с пугающей силой.
— Не «только лишь»! И не смей себя унижать! Слышишь? Я расцениваю это как пощечину!
— Ничего подобного. — Она осторожно высвободила свою руку. — Я очень горжусь тем, что делаю.
В затянувшемся молчании они посмотрели друг на друга.
Ада замерла, наблюдая, как темнеют его серые глаза. Она вдруг почувствовала опасность, словно оказалась на краю бездны и вот-вот туда соскользнет.
Что за чепуха! Нужен просто нейтральный предлог, чтобы это прекратить и… Крис притянул ее к себе.
— Ты не веришь в чудеса? Не любишь сказки? Неужто принцессе нравится быть Золушкой? Или ты…
— Но я не волшебная, — перебила Ада, поднявшись, и тут же пожалела об этом.
Крис моментально вскочил и поймал ее. От прежней кротости не осталось и следа.
— Это не игра с призраком! Не приключение. По крайней мере, для меня… — Его губы слились с ее губами, прежде чем она успела что-то сказать.
Неизвестно, чем бы все кончилось, если бы не быстро приближающийся разноголосый гомон. Ада, задыхаясь, вырвалась как раз в тот момент, когда на тропе показалась группа туристов. Они неуклюже перебрались через ручей, с любопытством поглядывая на влюбленных.
— Черт, — с горечью обронил Крис. — Не надо, не уходи.
Стиснув зубы, Ада подхватила босоножки. Глаза ее сверкали.
— Ты специально привел меня сюда только для того, чтобы… чтобы?..
— Заняться с тобой любовью? — закончил он за нее. — Опомнись. Как ты можешь?..
— Дурацкие развлечения на свежем воздухе не занимают меня с подросткового возраста, — раздраженно сказала она.
— Жаль. — Его губы дрогнули. — Да подожди же, Ада, прошу тебя. Честное слово… больше не буду.
Сейчас он настолько напоминал наказанного мальчишку, что сердиться больше было невозможно. Невероятным усилием воли сохраняя оскорбленный вид, Ада приготовилась к достойной отповеди.
— Мой контракт, — начала она, — не утверждает, что мое поведение должно быть вне подозрений. Я не жена Цезаря. Но и мишенью для местных сплетен не стану. Поэтому никаких отношений с вами, если они выходят за рамки чисто деловых, быть не может.
Крис бросил на нее долгий печальный взгляд.
— Это означает, что, если я перееду в поместье, ты будешь избегать даже дружбы со мной?
— Боюсь, что так.
Он саркастически рассмеялся.
— По крайней мере, вы так тактичны, что говорили об этом с грустью.
— С грустью, — не утаила она.
— Значит ли это, что нам позволено чисто личное прощание?
Она колебалась, и, воспользовавшись этим, Крис заключил ее в объятия.
— К чему притворяться? — Он прильнул к ней столь нежно, что она против своей воли уступила. Сильнейшая дрожь пробежала по его телу, одна рука обвила ее талию, другая скользнула по тонкой ткани платья на груди. Ада буквально растворялась в каком-то сладостно-жарком бреду от его опаляющего дыхания. Каждое прикосновение неумолимо пробуждало импульсы безоглядного желания.
И вдруг все кончилось. Крис слегка отстранился. Как будто швырнул ее в бездонную пропасть…
— И ты всерьез собираешься расстаться? Нас же тянет друг к другу, как… Будешь отрицать?
Ада словно окаменела. Изворачиваться бесполезно. С выяснением отношений надо кончать.
— Так что же мы будем делать? — настаивал Крис.
— Ничего! — отрезала она.
— Ничего? Что ты имеешь в виду? Можешь ты мне объяснить, что под этим понимаешь?
Она раздраженно отвернулась.
— Нет.
— Ты прекрасно знаешь, — не унимался Крис, — что, будь мы где-нибудь еще, где не болтаются всякие кретины, я бы не позволил тебе уйти. Я хочу тебя, Ада, и честно предупреждаю: добьюсь своего.
— Неужели? — Ада пристально посмотрела на него, поднимая руки, чтобы убрать волосы за уши, — жест, известный ее близким, как ничего хорошего не предвещающий. — Сколько раз мне еще повторять, что это не обсуждается? Можешь ты себе представить, как отреагируют в Лайонс, если выяснится, что я развлекаюсь с хозяином?
— Прекрати издеваться! — зарычал он. — Может быть, для тебя это игра, для меня это любовь.
— Ты имеешь в виду похоть!
Глаза Криса блеснули холодом, подбородок надменно вздернулся.
— Я прекрасно знаю, что я имел в виду, — процедил он. — Давай-ка покажу тебе разницу. — Крис толкнул ее к дереву и прижал к стволу, грубо подавляя последние попытки сопротивления.
Ада сотрясалась в припадке бессильной ярости. Его губы жадно впивались в нее, руки разнузданно блуждали по телу. Это была грязная, оскорбительная пародия на недавнюю нежность. Вдоволь насладившись ее унижением, он отступил назад и взглянул на свою жертву с холодным насмешливым удовлетворением. Крис еще тяжело дышал, но в остальном казался совершенно спокойным.
— Вот это — похоть. Небольшой урок тебе, взбалмошная кукла. — Он вызывающе присвистнул. — Желание потрахаться не заведет самца слишком далеко. И не путай меня со своим любвеобильным профессором. Я — совсем другое дело.
Как же хотелось съездить по этой наглой, циничной физиономии!
— Совершенно другое, — едко согласилась она. — Чарльз — из рабочей семьи, его родители не могли ему помогать. Он всего добился сам. А ты родился с деньгами.
Крис высокомерно покосился на нее.
— Каждому свое, мисс Тойнбер. Каждому свое… Может, думаешь, что я накачивал мышцы в модных гимнастических залах? Отец взялся за меня с пяти лет. А в двадцать я уже был на равных с простыми работягами на любом из предприятий «Дэнли». На каникулах я был чернорабочим, подручным каменщика, сварщиком, слесарем, шофером. Я научился обслуживать тяжелые грузовики и автобусы, прежде чем получил разрешение водить их для компании, и выполнял строительные подряды задолго до того, как получил диплом архитектора.
Делая вид, что не вслушивается в этот монолог, Ада нагнулась, чтобы надеть босоножки.
— Короче, мисс Тойнбер. — Он посмотрел на часы. — Если вы привели себя в порядок, я отвезу вас обратно.
5
Возвращение в Лайонс Фортун прошло почти в полном безмолвии. Лишь изредка Ада указывала, куда ехать. Гнев уступил место грусти. Она сильно оскорбила Криса, это ясно. И его ответная реакция выросла из дикого желания проучить ее. Мужчина вроде Криса Дэнли, разумеется, не привык к обвинениям в похоти. И, если честно, не заслуживает подобного. Он очень хорошо умел все это. Куда лучше, чем Чарльз. Ада прикусила губу и украдкой посмотрела на своего спутника. Неужели примирение невозможно?
Крис съехал на обочину и выключил мотор. Потом отстегнул ремень и повернулся к ней. Былая неприязнь сменилась обоюдной настороженностью.
— Не беспокойся, я не стану снова на тебя прыгать.
— Приятно слышать. — Она невозмутимо пожала плечами.
— Я прошу прощения за то, что сорвался там…
— Ты рассердился.
— Это не извинение. — Он провел рукой по своим густым вьющимся волосам, глядя ей прямо в глаза. — Ты можешь переступить через обиду?
Каков красавчик! Она почувствовала искушение для профилактики послать его куда подальше. Но здравый смысл возобладал. Она работает у Криса Дэнли.
— Если вы действительно собираетесь переехать жить в поместье, — ровно сказала Ада, — было бы обременительно оставаться в ссоре друг с другом.
Крис слегка улыбнулся.
— Особенно если учесть, что я меньше всего этого хочу. Значит, договорились. Начнем заново.
Заметив, что Ада не в восторге от такой перспективы, он предупреждающе поднял руку.
— Я имею в виду, что, возможно, нам следует лучше узнать друг друга, шаг за шагом. Тебе, должно быть, совершенно ясно, что ты меня глубоко волнуешь. Более, чем только внешностью, — быстро добавил он. — С тобой я ощущаю гармонию, которую прежде ни с одной женщиной не испытывал. Я взбесился потому, что ты неправильно меня поняла. Первобытная тактика обычно не в моем стиле.
Вероятно, подумала Ада, ему никогда не приходилось прибегать к «первобытной тактике».
— Уверена, что нет.
Крис серьезно посмотрел на нее.
— Спасибо. — Он пристегнул ремень и тронул машину. — Когда мы вернемся, попроси, пожалуйста, всех собраться в главном зале в конце рабочего дня. Пора мне сделать официальное объявление.
Уже на автостоянке, когда Ада собиралась выходить из машины, Крис положил ладонь на ее руки.
— Не забудь, я намерен сделать то , о чем говорил.
— В каком именно отношении? — стараясь вновь не сорваться, уточнила она.
— Пока я готов дружить, — протянул Крис с нажимом, — но в конечном счете хочу большего. Честно тебя предупреждаю.
Ада откинулась на сиденье, пытаясь достойно пресечь игру в многозначительные намеки.
— Я неправильно себя повела на каком-то этапе, Крис. Я за дружбу. Но это единственное, что я могу предложить.
Он улыбнулся, ничуть не обескураженный.
— Посмотрим. А пока, будь добра, попроси всех собраться в шесть часов. Я не задержу их надолго.
Ада вернулась домой, обуреваемая смешанными чувствами. Хорошо еще, что можно чуточку побыть в одиночестве, прежде чем отправляться в замок. Приняв прохладный душ, она переоделась в строгую зеленую льняную юбку и рубашку в бело-желтую полоску, завязала волосы узлом, подкрасилась. Времени осталось уже в обрез. Ада поспешила на работу, чтобы успеть исполнить поручение Криса. За исключением двоих охранников, отпущенных Купером в увольнительную, всех удалось предупредить.
Точно в шесть она вошла в актовый зал, на несколько секунд опередив Дэнли. Его прежняя элегантная небрежность в одежде уступила место легкому костюму и официальному галстуку. Подкупающе дружеским тоном Крис раскрыл свои планы, объявив, что собирается поселиться в замке. Он заверил сотрудников, что намерен придерживаться традиций, которые сложились в Лайонс Фортун.
— С одной только разницей, — добавил он. — Поскольку я регулярно буду появляться здесь, то полковник Бонс, мисс Тойнбер и мистер Купер смогут со всеми вопросами и предложениями обращаться прямо ко мне. Мой отец завещал, чтобы в Лайонс сохранились не только все реликвии, но и атмосфера чисто британского благородства, чтобы этот уголок оставался доступным для многих поколений англичан. С вашей помощью я постараюсь сделать все, что от меня зависит.