Он поднялся на чердак конюшни за двумя седлами, которые должны были понадобиться завтра. Зачем подошел к единственному здешнему окошку, сам не знал. Да и в сторону розария посмотрел случайно. Но, увидев Викторию, он словно прирос к доскам настила. Подобной возможности понаблюдать за ней ему еще не представлялось…
Она поразила Невила, как только он впервые увидел ее.
Произошло это всего несколько дней назад. Виктория окликнула его, спросила, как пройти в розарий, и Невил ответил.
Собственно, на этом разговор и завершился. Ну, разве что Виктория поблагодарила его за подсказку, и все.
Однако Невилу почудилось, что на каком-то втором плане между ними происходит нечто особенное, с трудом поддающееся определению. Еще не придумано слов, которые могли бы передать испытанные Невилом в ту минуту ощущения.
Но одно он увидел, осознал и оценил сразу — красоту незнакомки.
Ему всегда нравились у женщин карие глаза, а в сочетании со светлыми волосами они вообще смотрелись бесподобно. Как и полные, будто чуть припухшие, губы незнакомки. Они словно напрашивались на поцелуй.
Кареглазая красавица выговаривала слова, задавая вопрос, а Невил смотрел на ее губы и в голове его проносились мысли, которых, строго говоря, не должно было быть.
Но что он мог с собой поделать! Все получилось так неожиданно. Он, как говорится, ни сном ни духом, не мог предполагать, что именно сегодня судьба преподнесет ему такой приятный сюрприз.
А ему-то казалось, что после истории с Кейтлин он долго еще не будет обращать внимания на женщин!
И вот, пожалуйста, совершенно неожиданно появилась та, на которую просто невозможно не обратить внимания.
Возможно, поэтому короткий и малозначительный разговор с Викторией — имя которой он выяснил позже у администратора пансионата — показался ему очень важным и продолжительным. Настолько, что хватило времени полюбоваться многими деталями ее внешности — пышными волосами цвета спелой пшеницы, слегка развевающимися под дуновением налетевшего с моря бриза, карими, теплого оттенка глазами, а также губами, при первом же взгляде на которые у Невила перехватило дыхание.
Одета Виктория была очень просто — в шорты и мешковатую футболку. Складывалось впечатление, что она стремится скрыть формы тела — Невил так и не понял почему, ведь ее фигурой невозможно было не любоваться.
И все же именно глаза Виктории произвели на него наибольшее впечатление. Несмотря на красоту, они не были глазами смазливой пустышки. В них светился ум, и, наверное, благодаря этому Викторию окружала аура врожденной интеллигентности. Что Невилу особенно импонировало. Он не любил взбалмошных девиц, даже красивых. По его мнению, они напоминали породистых кошек, которыми, как известно, любоваться можно, а вот поговорить с ними…
Словом, как только Невил увидел Викторию, его сердце дрогнуло.
Примерно то же самое произошло, когда он в сумерках разглядел Викторию в розарии — его сердце будто сжала чья-то мягкая теплая лапа. Поэтому неудивительно, что он задержался у окошка чердака.
На его глазах Виктория вдруг остановилась — словно о чем-то вспомнив, — затем резко повернулась и двинулась в обратном направлении. Но почти сразу же то ли споткнулась, то ли зацепилась за что-то ногой и упала.
Невил непроизвольно дернулся, подчиняясь порыву тотчас же мчаться на помощь, но все же остался на месте. Если ничего особенного не случилось, то, пока он добежит до розария, Виктория успеет уйти.
Но скоро стало ясно: что-то там все-таки произошло. Заметно прихрамывая, Виктория сделала несколько шагов и, похоже, опустилась на одну из скамеек.
Увидев это, Невил понял, что обрел повод вмешаться в ситуацию. Больше не раздумывая, он спустился по лестнице, бросил захваченные на чердаке седла на пол и выбежал из конюшни. Розарий начинался сразу за зеленой лужайкой, к нему вела тропинка.
11
Мурашки поползли по спине Виктории, еще когда она только услышала прозвучавший в полумраке голос. Но не от страха. Ей показалось, что она знает, кому он принадлежит. Поднимая голову, она догадывалась, кого сейчас увидит, но все равно вздрогнула. И в ту же минуту услышала:
— Не бойтесь! Это я, Невил Олстон, здешний инструктор по верховой езде, мы с вами немного знакомы.
Неужели моя реакция настолько заметна? — с тревогой подумала Виктория, глядя на возвышающегося над ней Невила. Или он впрямь так внимателен, как утверждает Синти?
— Я… — Едва начав, она вынуждена была остановиться и кашлянуть, потому что хрипловатый и одновременно дрожащий голос выдавал ее с головой. — Кхе-кхе… Простите… Я не боюсь. Просто моя нога…
Невил шагнул ближе.
— Значит, я не ошибся! — Произнесено это был с неподдельным огорчением. — Я заметил вас с чердака конюшни. — Невил качнул головой куда-то назад. — Потом увидел, что вы упали, и решил проверить, не нужна ли вам помощь.
Выходит, он наблюдал за мной? — промчалось в мозгу Виктории.
Она не могла бы сказать, чего эта мысль доставила больше — беспокойства или удовольствия. Ориентироваться в чувствах сейчас вообще было трудно. В дрожь бросало от одного лишь осознания того факта, что она запросто беседует с человеком, образ которого заполонил ее сны.
— Что же случилось? — спросил Невил. — Вы подвернули ногу?
Именно сейчас, будто нарочно подгадав момент, щиколотка Виктории заныла.
— О-ох! — на миг забывшись и нагнувшись, чтобы потереть уже начавший распухать участок, простонала она.
Невил сочувственно поморщился.
— Сильно болит? Дайте-ка взгляну…
Произнося эти, по всем меркам невинные, слова, он присел перед Викторией на корточки, но она — во многом неожиданно для себя самой — отшатнулась от него.
— Нет!
И в то же мгновение пожалела о своей излишне преувеличенной реакции, потому что в глазах Невила промелькнуло удивление.
— Что с вами?
Виктория изобразила смешок — довольно нервный даже для ее уха.
— Все в порядке.
— Вы уверены?
— Вполне. — В действительности Виктория так смутилась, что даже как будто перестала чувствовать боль.
Невил взглянул на нее с сомнением.
— Потому что я могу вызвать врача, мобильник у меня с собой.
— Нет-нет! Незачем. У меня простое растяжение связок, только и всего.
— Да? — Невил перевел взгляд на левую ногу Виктории. — Ну-ка, позвольте…
И прежде чем она успела что-либо сказать, он взял ее ступню.
Виктория зажмурилась.
Ну вот, дождалась! — проплыло в ее мозгу. Он прикоснулся ко мне…
В эту минуту ей больше всего не хотелось, чтобы Невил ощутил бившую ее нервную дрожь.
Однако надежды ее не оправдались. Невил все-таки что-то заметил, но истолковал по-своему.
— Не бойтесь, я осторожно, — обронил он, ощупывая щиколотку Виктории.
Его действия и правда были очень аккуратными. Он почти невесомо скользил пальцами по поверхности ноги, словно пытаясь ощутить, что произошло внутри.
Виктория заставила себя открыть глаза, но ее по-прежнему раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, она понимала, что должна немедленно прекратить этот осмотр, а с другой — не находила в себе сил. Потому что прикосновения Невила были так приятны! Казалось, под его пальцами утихает боль…
— Что ж, перелома, к счастью, нет, — негромко произнес он. — Я уж было начал опасаться, что… Вы так вскрикнули… — Он поднял голову и встретился глазами с Викторией.
Его взгляд… Такой внимательный, проникновенный, даже нежный… Ей показалось, что она сейчас окончательно потеряет голову.
Но Виктории было невдомек, как нелегко приходилось в этот момент самому Невилу. Он боролся с собой. С желанием заключить ее в объятия, прижать к груди и принять на себя всю ее боль.
Еще в день их первой встречи Невил понял, каких трудов ему будет стоить удержаться от нарушения правила, которое он установил для себя, устроившись на работу в этот пансионат. Правило гласило: никаких связей с клиентками. Разве пристало инструктору по верховой езде вертеть интрижки с женщинами, которые могут позволить себе останавливаться в номерах, где однодневное проживание обходится в сумму, составляющую годовое жалованье какого-нибудь работника среднего звена!
Однако, принимая подобное решение, Невил не знал, что одной из проживающих в пансионате молодых женщин станет Виктория.
— Перелом? — довольно невнятно пробормотала она. — Конечно, его нет. Ведь я сразу сказала, что растянула связки. Если бы был перелом, вряд ли мне удалось бы дойти до скамейки.
Невил вновь опустил взгляд на ее ногу.
— Да, угораздило вас… Главное, отек так быстро распространяется! Советую снять туфлю, иначе потом сделать это будет гораздо труднее. — Тут он на миг умолк, но затем воскликнул: — О, да у вас каблук сломан!
— В том-то и дело… — Виктория даже сумела усмехнуться. — Если бы не каблук, моя нога была бы цела.