Не прошло и получаса, как все устроились за большим обеденным столом в гостиной. Несмотря на некоторые опасения Алекса, еда получилась обильной и разнообразной. В качестве гарнира все выбрали рис, приготовлением которого молча занялся Джейсон. После чего осталось лишь вскрыть консервы.
Сейчас все с аппетитом уплетали то, что было на тарелках. Алекс ел ветчину, обильно поливая ее кетчупом, Сандра и Джейсон отдали предпочтение тунцу, проигнорировав многозначительное замечание Либби относительно того, что защитники животных никогда не стали бы употреблять в пищу эту рыбу, потому что при ее ловле гибнут дельфины.
Сама Либби выбрала гусиный паштет и маслины. Энн предпочла куриную грудку, вдобавок вскрыв баночку каперсов и разделив ее с Джимом, который ел сосиски. Они сидели рядом и время от времени соприкасались локтями, что сильно отвлекало Энн от ужина. Стоило Джиму дотронуться до нее, как она застывала, борясь с приливом внутреннего тепла.
— Мы должны решить, что возьмем с собой в поход, — сказал тот, когда собравшиеся за столом утолили первый голод.
— Всего и побольше, — не задумываясь откликнулся Алекс.
— Это твое жизненное кредо? — со смехом спросила Сандра.
— Запас пищи еще не вредил никому и никогда, — философски заметил тот, поливая очередной ломтик ветчины новой порцией кетчупа, прежде чем отправить в рот.
Джим несколько мгновений разглядывал его с насмешливыми искорками в глазах.
— Так-то оно так, только кроме еды нам придется нести дополнительное снаряжение. Я не зря говорил, что некоторым из вас придется оставить на базе часть захваченных из дома вещей.
— Какое снаряжение? — спросила Либби.
Джим отломил вилкой кусочек сосиски, сжевал его и только тогда ответил:
— Надувные лодки, весла, палатки… Впрочем, насчет палаток решать вам. Вместо них можно обойтись спальными мешками.
Все, что касалось предстоящего похода, представляло для Либби большой интерес.
— А какое у них преимущество? — спросила она.
Ответить Джим не успел, его опередила Сандра:
— Сразу видно, что прежде ты никогда не занималась экстремальным туризмом, — сказала она, стрельнув взглядом в Энн, которая поспешно наклонилась над тарелкой, пряча улыбку.
Либби пожала плечами.
— Я этого и не скрываю.
— Так знай, что палатка имеет ряд преимуществ перед спальным мешком, но ее придется каждый раз расставлять заново. Ведь мы не станем жить на одном месте, нам предстоят каждодневные переходы, во время которых, — Сандра многозначительно подняла вилку, — будет накапливаться усталость. Вечером ты обрадуешься даже тому, что у тебя хватает сил приготовить еду и позаботиться о царапинах, ссадинах и растертых местах. А если еще нужно расставлять палатку… — Она покачала головой. — Нет, лично я в данном случае предпочитаю спальный мешок: забрался в него, и все дела!
— А если дождь пойдет?
Все повернулись к задавшему этот вопрос Алексу. Заметив в обращенных на него взглядах недоумение, тот произнес оправдывающимся тоном:
— Я понимаю, что, скорее всего, в ближайшие дни его не будет, но так хочется свежести!
— Спальные мешки у нас непромокаемые, — невозмутимо заметил Джим.
Повисла небольшая пауза.
— Какой там дождь! — Энн вздохнула. — Боюсь, до конца лета с неба не упадет ни единой капли.
Сандра кивнула.
— Похоже на то.
— Так что вы решили? — спросил Джим. — Спальные мешки или палатки?
— Мешки, мешки! — раздалось над столом.
— А кофе здесь не найдется? — вновь подала голос Сандра, отодвигая опустевшую тарелку.
— Сколько угодно. — Джим кивнул в сторону коридора. — На кухне в шкафу. Там же и чашки. А чайник, наверное, еще горячий.
Сандра переглянулась с Джейсоном, и тот встал.
— Полагаю, остальные тоже не откажутся?
Его голос прозвучал так неожиданно, что все разом повернулись к нему. Молчун Джейсон заговорил!
— Конечно. — Энн улыбнулась. — Помочь тебе?
Но он лишь покачал головой и молча покинул гостиную. Впрочем, отсутствовал Джейсон недолго. Не прошло и пяти минут, как он вернулся, прижимая к боку пластмассовый поднос с чашками, банкой растворимого кофе и початой коробкой коричневого сахара.
Вскоре перед каждым членом группы стояла полная чашка, а над столом разлился особый, с кислинкой, аромат — кофе оказался индийским.
— Эх, сюда бы еще чего-нибудь сладкого, — мечтательно протянула Либби. — Вафель или шоколада…
Она с надеждой взглянула на Джима, но тот развел руками.
— Не держим. На базе собрано только самое необходимое.
— Жаль.
— У меня есть пакетик мятных леденцов, — сказала Энн. — Если хочешь, я принесу.
Однако Либби покачала головой.
— Нет, спасибо, это не то.
— Вот! — вдруг с торжеством произнес Алекс. — А говорите, зачем рюкзак нагрузил, зачем рюкзак нагрузил…
— Это ты к чему? — насторожилась Либби.
Остальные тоже взглянули на Алекса с интересом.
— К тому, что у меня все есть. И в достаточном количестве.
— Ты говоришь загадками, — заметила Энн. — Что именно у тебя есть и в количестве достаточном для чего?
— Для всех! — Алекс сверкнул глазами.
Неуклюже поднявшись из-за стола, он со скрипом отодвинул стул и грузно двинулся к деревянному, оснащенному для мягкости пестрым стеганым матрасиком дивану, возле которого оставил свой рюкзак.
Пока Алекс возился с застежками, все с любопытством наблюдали за его действиями. А затем началось нечто неожиданное: он принялся перекладывать из рюкзака на диван яркие, разноцветные, шуршащие целлофаном пакетики и коробочки. Вскоре на диване вырос пестрый Монблан.
Либби первая вскочила с места и бросилась к дивану. За ней подтянулись остальные. Встав полукругом, они изумленно уставились на содержимое принадлежащего Алексу рюкзака. Спустя минуту Либби шагнула вперед и принялась перебирать пакетики, бормоча вполголоса:
— Слойки, пастила, рулеты, шоколад, изюм, орешки, чернослив, арахис, вафли, фисташки, чипсы, печенье, сушеные бананы, бисквиты, цукаты, вафельные торты, финики, мармелад…
Стоявший за спиной Энн Джим тихо присвистнул.
— Парень, ты ограбил кондитерский магазин?
Алекс обвел всех лукавым взглядом.
— Нет, я в нем работаю.
— В кондитерском магазине? — восхищенно прошептала Либби.
— Да.
Либби взглянула на него с ужасом, в котором содержалась изрядная примесь восторга, и произнесла, еще больше понизив голос:
— Ты ограбил заведение, в котором работаешь?
В глазах Алекса промелькнуло удивление.
— С чего вы взяли, что я его ограбил? Просто мне положена скидка, как и другим продавцам. А по случаю отпуска отец вообще продал мне все это по символической цене.
— Погоди. — Сандра сморщила лоб. — Магазин, в котором ты работаешь, принадлежит твоему отцу?
— Ну да, я ведь так и сказал. Кстати, ему также принадлежит идея отправить меня в туристический поход. Он считает, что это поможет мне сбросить вес. — Алекс смущенно улыбнулся. — Поначалу я не хотел никуда ехать, но отец предложил мне это, — он кивнул на гору сладостей, — и я согласился. А вообще, отец ругает меня за чрезмерное, по его мнению, употребление шоколада. Говорит, это медленное самоубийство. — Алекс скромно опустил темные ресницы. — Но я все равно ем.
— М-да… — протянула Сандра, глядя на сладости. — Неужели ты способен умять все это добро за десять дней?
Алекс добродушно рассмеялся.
— Что ты! Наверное, тебя сбивают с толку мои габариты. — Он развел руки и шутливо оглядел себя с обеих сторон. — На самом деле я рассчитывал, что мне помогут другие участники похода. То есть все вы.
— Ты нас угощаешь? — пискнула Либби.
Алекс кивнул, и она запрыгала от радости.
— Ух-у! Вот это да!
— Раз так, думаю, пакеты нужно разделить на всех, и тогда парню не придется тащить тяжесть в одиночку, — заметила практичная Сандра.
В глазах Алекса вновь вспыхнуло лукавство. Повернувшись к Джиму, он похлопал того по плечу.
— А говоришь, в лесу нет носильщиков! Вспомни, ведь я еще на привокзальной площади в Грин-Бей сказал, что остальные члены группы помогут мне.
Джим почесал в затылке — точь-в-точь как Алекс во время упомянутого разговора.
— Да, хитер ты, брат…
— Ничего подобного, — живо возразила Либби. — Алекс думал не только о себе, но и обо всех остальных.
— Вот кто понимает меня лучше других, — вновь плутовато усмехнулся тот.
Либби зарделась и, чтобы скрыть смущение, принялась помогать Сандре делить лакомства. Когда с этим было покончено, на диване и соседних креслах образовалось шесть примерно одинаковых по составу пестрых горок.
— Вы и меня посчитали? — несколько озадаченно произнес Джим. — Вообще-то я стараюсь не брать в поход ненужного груза.
— Ненужного? — Либби удивленно округлила глаза. — Ну нет, я думаю иначе. В общем, как хочешь, но на этот раз придется сделать исключение, — безапелляционно заявила она. — Нам будет неловко есть сладости, зная, что ты глотаешь слюнки. Это во-первых. А во-вторых, разве не ты говорил, что в команде должна быть взаимовыручка? Вот сейчас и настал хороший повод помочь приятелю. Верно, Алекс?
— Абсолютно.
Либби повернулась к Энн.
— Я правильно рассуждаю? Джим ведь тоже является членом нашей группы?
Энн посмотрела на Джима, и в тот момент, когда их глаза встретились, между ними вновь будто искра проскочила. Вздрогнув, Энн поскорее перевела взгляд на Либби.
— Разумеется.
Джим поднял руки.
— Сдаюсь. Вы загнали меня в угол. Где моя доля?
Услышав эти слова, Либби захлопала в ладоши.
— Вот теперь мы настоящая команда!
5
Они шли уже восемь часов. Впереди, показывая дорогу, двигался Джим. За ним, стараясь держаться рядом насколько это было возможно, шагали Сандра и Джейсон. Следом топали друг за дружкой Либби и Алекс. Энн замыкала шествие.
С базы вышли в половине девятого утра. С вечера Джим намечал начало похода на восемь, но завтрак и сборы заняли больше времени, чем планировалось. Рюкзаки у всех — за исключением, пожалуй, Алекса — потяжелели. Каждый получил запас продуктов, аптечку и спальный мешок. Кроме того, Джим и Джейсон несли две резиновые лодки. Алексу доверили пластиковые весла, треногу для костра, чайник и котелок. Два последних предмета, прикрепленные к нижней части надетого на Алекса рюкзака, покачивались перед взором двигавшейся сзади Энн.
Впрочем, сказать, что она только то и делала, что разглядывала упомянутую утварь, было бы неправильно. Да и не для того Энн сюда приехала.
С раннего утра, как только она, оставив в спальне сладко посапывающую Либби, вышла на крыльцо базы, ее охватило блаженное состояние свободы. Поначалу Энн решила, что источником подобного настроения является все еще пребывающая в рассветной полудреме природа. В этот час даже птицы еще не щебетали, не стучал дятел, не прыгали по веткам белки, а солнце поднималось так медленно, будто раздумывало, не поспать ли еще. И среди этой тишины, покоя и прохлады — в лесу утром было несравнимо больше свежести, чем в городе, — возникало ощущение полного раздолья и осуществимости любых желаний.