— Осталось немного, мы почти приехали. — Слова Джеффа резко вернули Аманду к действительности. — Мы уже едем по земле Фредди.
Вдоль дороги тянулись длинные ряды виноградной лозы, аккуратно подвязанной к шпалерам, но нигде не было видно никаких признаков жилья или хотя бы хозяйственных построек. Неожиданно Джефф сбавил скорость и затормозил.
— Зачем ты остановился?
Аманда с неудовольствием отметила, что ее голос прозвучал неестественно высоко.
— А вот зачем.
Он наклонился к ней и коснулся губами лба, потом щеки. Аманда повернула голову и подставила губы. Джефф не замедлил воспользоваться приглашением, и Аманда почувствовала, как по ее телу разливается знакомый жар.
— Зачем все это? — спросила она, когда к ней вернулся дар речи.
— Просто чтобы напомнить, что мы вместе. А теперь улыбнись. Ты должна выглядеть счастливой невестой, иначе Кэролайн подумает, что я тебе заплатил, чтобы ты согласилась надеть мое кольцо.
Он снова завел мотор, и вскоре они свернули на пыльную подъездную дорогу, в конце которой стоял аккуратный беленький домик. Перед домом расстилалась зеленая лужайка, позади был разбит огород. Чуть поодаль располагались многочисленные хозяйственные постройки. Как только Джефф затормозил у парадного входа, из дома выбежала кудрявая светловолосая девчушка и прихрамывая побежала к машине.
— Папочка! — радостно взвизгнула она. — Я смотрела в окно, когда же ты приедешь.
Аманда с сочувствием отметила, что ноги девочки исчерчены шрамами и по сравнению с руками очень худы.
— Привет, малыш. — Джефф присел на корточки и обнял дочь. — Давно ты меня ждешь?
— Ужасно давно.
Вышедшая из дома женщина — Кэролайн, догадалась Аманда, — уточнила:
— На самом деле она ждет всего минут десять.
Мельком взглянув на Джеффа, ока перевела взгляд на Аманду, которая старалась как можно меньше бросаться в глаза, разве что за машину не пряталась.
— Я приготовил тебе сюрприз, — сказал Джефф девочке. — Подойди и познакомься с этой красивой леди.
Стейси крепче обняла пухлыми ручонками его шею и настороженно посмотрела на Аманду.
А ну-ка соберись, мысленно приказала себе Аманда, ты же взрослая и к тому же работаешь воспитателем. Не стой столбом! Еле переставляя ноги, будто каждый шаг давался ей с трудом, она подошла к Джеффу.
— Привет, Стейси. Меня зовут Аманда.
Стейси спрятала лицо на груди отца, не проронив ни слова.
— Малыш, поздоровайся как полагается. Аманда проведет с нами выходные, так что вам нужно познакомиться.
Ни слова не говоря, девочка отцепилась от отца, подбежала к матери и обхватила ее за ногу. Бросив на Аманду виноватый взгляд, Джефф выпрямился и строго сказал:
— Стейси, веди себя прилично!
— Она стесняется, — тихо пояснила Кэролайн. — И если ты станешь на нее кричать, будет только хуже.
— Не знаю, что с ней случилось, она никогда раньше не боялась незнакомых людей. Когда это началось?
Кэролайн мягко освободила ногу из рук дочери.
— Дорогая, а где твой котенок? Наверное, папе и его знакомой будет интересно на него посмотреть.
Кризис разрешился — заметно повеселев, Стейси побежала к сараю. Аманда не могла не признать, что Кэролайн прекрасно справилась с ситуацией. Однако Джефф, судя по всему, был другого мнения. Он напустился на бывшую жену:
— Ты что, отпустишь ее в сарай одну? Мне казалось, что мы это уже обсудили.
Кэролайн покачала головой.
— Стейси будет не одна, там Фредди и двое наших рабочих.
— Утешила! — съязвил Джефф. — Когда Стейси попала под трактор, он тоже был рядом, точнее сидел за рулем!
— Джефф, не начинай все сначала, — устало попросила Кэролайн. — Фредди больше всех переживает из-за того несчастного случая! А насчет поведения Стейси… любой ребенок, который недавно выписался из больницы, где пролежал два месяца, будет некоторое время с опаской относиться к незнакомым людям. Если бы ты предупредил, что приедешь не один, я бы ее подготовила.
Самые худшие опасения Аманды оправдались. Все больше чувствуя себя непрошеной гостьей, она попятилась к машине. Зря я приехала, корила она себя, нужно было подождать Джеффа в отеле, а еще лучше было бы остаться в Бостоне.
— Я вас оставлю, этот разговор меня не касается, — пробормотала Аманда.
Не дав ей сделать и двух шагов, Джефф распорядился:
— Стой на месте, я никуда не пойду, пока не скажу все, что должен сказать.
— Нет уж, Джефф. — Кэролайн шагнула вперед. — Если тебе так хочется устроить скандал, тебе придется пройти в дом, чтобы Стейси не услышала. Она достаточно натерпелась за последнее время, чтобы еще выслушивать, как мы орем друг на друга.
Поздно, Стейси уже вышла из сарая, прижимая к себе рыжего котенка.
— Папа, иди сюда, посмотри! — крикнула девочка.
Бросив сердитый взгляд на бывшую жену, Джефф пошел к дочери.
Между двумя женщинами установилось неловкое молчание. При этом Кэролайн, высокая миловидная блондинка с короткой стрижкой, явно чувствовала себя более уверенно, чем Аманда.
— Вы, наверное, уже догадались, я — Кэролайн, бывшая жена Джеффа. Извините, что вам пришлось присутствовать при нашей ссоре. Надеюсь, вы понимаете, что в поведении Стейси нет ничего личного.
— Не извиняйтесь, это мне нужно просить прощения! — воскликнула Аманда. — Я работаю с детьми и знаю, как они настороженно относятся к незнакомцам. Мне не следовало поддаваться на уговоры Джеффа и приезжать сюда.
Кэролайн поморщилась.
— Джефф может быть очень настойчивым. Если он что-то задумал, его не остановишь, он просто игнорирует все возражения и делает по-своему. С другой стороны, ему, по-видимому, очень важно ваше мнение, он никогда не привозил к нам своих приятельниц. Если, конечно, — поспешно добавила она, — вы его приятельница, а не представитель какого-нибудь комитета и не приехали проверить, хорошо ли я забочусь о своей дочери.
Джефф появился как раз вовремя, чтобы ответить на последнюю реплику Кэролайн.
— Аманда — моя невеста.
— Невеста? — Кэролайн многозначительно вскинула брови. — Вот это сюрприз! Я даже не знала, что ты с кем-то встречаешься, тем более о том, что ты решил снова жениться. Тебе не кажется, Джефф, что это немного неожиданно?
Кэролайн всего лишь беззлобно поддразнивала Джеффа, однако тот отреагировал всерьез и бросился в атаку.
— Я не обязан отчитываться перед тобой о своих планах!
— Ладно, успокойся, не будь таким напыщенным, — миролюбиво сказала Кэролайн. — Аманда, примите от меня поздравления и наилучшие пожелания. Иногда с Джеффом приходится тяжко, но вы уже, наверное, сами это поняли. Я вам не завидую, но, может быть, у вас получится лучше, чем у меня. А насчет Стейси не беспокойтесь, ей просто нужно к вам привыкнуть, обычно она очень общительная. Дело в том, что ее только недавно выписали из больницы.
— Джефф мне рассказывал, — вставила Аманда.
— Догадываюсь, раз вы его невеста. Но что бы там ни говорил Джефф, мы с Фредди не парочка идиотов, которым нельзя доверить даже морскую свинку.
— Я так не считаю!
— Что ж, спасибо на добром слове. Надеюсь, вы сможете убедить в этом и Джеффа.
Вскоре они уехали. Стейси устроилась на заднем сиденье, прихватив с собой плюшевого мишку. Однако она все еще не желала смотреть на Аманду, пряча лицо за любимой игрушкой.
— Как впечатление, Незабудка? Ужасное? — негромко спросил Джефф, отъезжая от дома.
— Ну почему же, вовсе нет. Кэролайн мне понравилась. Мне показалось, что, когда ты сообщил ей нашу новость, она искренне обрадовалась за нас.
— Стейси тебе тоже понравится, когда вы познакомитесь поближе.
— Я в этом не сомневаюсь. — Аманда принялась вертеть кольцо на пальце, но тут же перестала, перехватив взгляд Джеффа. — Меня куда больше беспокоит другое: понравлюсь ли я ей.
— Не волнуйся, дети ее возраста быстро ко всему привыкают. Она ведь не стала капризничать, когда я предложил ей поехать с нами, — только взяла мишку.
Но Стейси и не слишком обрадовалась, подумала Аманда.
— После ланча мы пойдем купаться, Стейси обожает плескаться в бассейне, кроме того, врачи рекомендовали ей гимнастику в воде.
— Может, вы поплаваете без меня? — предложила Аманда. — Думаю, пока не стоит навязывать девочке мое общество.
— Нет. Мы с самого начала будем вести себя так, как собираемся в дальнейшем, и чем скорее она это поймет, тем скорее примет тебя.
Но все оказалось не так просто. Когда Аманда вышла во внутренний двор и присоединилась к Джеффу и Стейси у бассейна, девочка недружелюбно посмотрела на нее и сказала:
— Уходи.
Но на этот раз Аманда была готова к такому повороту событий и не рассчитывала на вмешательство Джеффа.
— Ладно, только сначала я хочу подарить тебе вот это, хорошо?
Она достала из сумки две заколки в форме бабочек. Подозрительность не выдержала столкновения с естественной для четырехлетней девочки жадностью до всего нового.
— Можно мне их взять?
— Можно.
— И забрать домой?
— Конечно.
Стейси подошла чуть ближе, Аманда решила этим воспользоваться.
— Хочешь, я покажу тебе, как их застегивать?
— Нет, я попрошу папу.
— На меня не рассчитывайте. — Джефф замахал руками. — Я не разбираюсь в ваших женских штучках.
— Давай сделаем так. — Аманда положила подарок на пластиковый столик, вокруг которого стояло три стула, накрытых полотенцами. — Я оставлю заколки здесь, а если ты захочешь их надеть, можешь меня позвать.
Стейси покосилась на соломенную сумку.
— А у тебя есть еще что-нибудь интересное?
Аманда улыбнулась.
— Возможно, найдется.
— Для меня?
— Очень может быть. Только если ты мне покажешь, как ты умеешь плавать.
— Можешь посмотреть, — смилостивилась Стейси, — только пусть папа меня подержит.
— Это называется подкуп, Незабудка, — тихо бросил Джефф, ведя дочь к бассейну. — Оказывается, ты хитрее, чем я думал.
Взгляд, которым он окинул ее пока еще стройную фигурку в купальнике, живо напомнил Аманде о том, что было между ними прошлой ночью, и ее сердце пустилось вскачь.
— И красивее, — проникновенно добавил Джефф, видимо, вспомнив о том же самом.
Дальше дела пошли еще лучше. Искупавшись, Стейси вышла из воды, положила мокрые ладошки на колени Аманды и заявила:
— Прицепи мне заколки.
— Напомни ей про волшебное слово, — суфлерским шепотом попросил Джефф.
Но Аманда не захотела рисковать результатами своей маленькой победы ради хороших манер.
— Хорошо, но сначала нужно распутать узлы в твоих кудряшках. — Она достала из сумки расческу с редкими зубцами.
Все еще поглядывая на Аманду с некоторой опаской, Стейси все-таки терпеливо выдержала экзекуцию, а когда Аманда расчесала ее спутанные белокурые кудряшки и прикрепила к ним заколки, с детской непосредственностью спросила:
— Я красивая?
Аманда улыбнулась — впервые за этот день улыбка получилась непринужденной.
— Очень красивая!
Стейси храбро посмотрела на Аманду.
— Ты тоже красивая.
— Спасибо, дорогая! — растроганно поблагодарила Аманда.
— Но мама красивее, — добавила Стейси, наверное, чтобы «тетенька» не зазналась.
— Конечно, — серьезно согласилась Аманда, — твоя мама красивее всех.
— Позвольте с вами не согласиться, милые дамы, — лукаво заметил Джефф. — По-моему, моя невеста — очень хорошенькая. — Он сел рядом с Амандой, широко раскрыл глаза и утрированно захлопал мокрыми ресницами. — Даже прекрасная.