— Как мне повезло! — обрадовался парень.
Карен повернулась так, чтобы не сидеть к нему спиной — это откровенно грубо, — но и не показывать излишней заинтересованности.
— А меня зовут Майк, и, если вы сегодня без кавалеров, то я к вашим услугам. Негоже таким очаровательным девушкам скучать субботним вечером.
У него был поставленный голос. Карен подумала, что он, может быть, актер или музыкант… Его присутствие ее беспокоило. В другой раз она, наверное, приложила бы все усилия, чтобы этой ночью он пошел провожать ее домой, и втайне надеялась бы, что он позвонит завтра или хотя бы через день.
А сейчас он вызывал у нее интерес чуть больше, чем все остальные посетители бара.
— Меня зовут Кэт, то есть так меня зовут некоторые коллеги по работе. А вообще я Кэтти. А эта неразговорчивая девушка — Карен.
— Очень приятно, Кэтти и Карен. Кстати, мы с вами раньше не встречались? Мне ваше лицо кажется удивительно знакомым…
Карен перехватила торжествующий взгляд Кэтти. Раздражение бессмысленно, нужно взять себя в руки, Кэтти ведь не знает ничего о Йене…
— Сложный вопрос. Пару дней назад мы встретились взглядами на эскалаторе.
— А-а… Точно! У вас память на лица еще лучше, чем у меня. Между прочим, я жду друга, он отличный парень, и мне кажется, что мы могли бы неплохо провести время. Как вы считаете?
Карен пожала плечами. Кэтти многозначительно — и многообещающе — кивнула.
— Извините, я сейчас! — Карен встала и направилась в сторону дамской комнаты.
— Майк, ничего, если я тоже припудрю носик? — Кэтти скользнула следом за ней.
Туалет был отделан черной и красной плиткой, причем без всякого узора. Чистый хаос.
Карен отметила, что они с Кэтти хорошо смотрятся в этом колорите.
— Ну и в чем дело? — Кэтти стояла у нее за спиной. Скрестив руки на груди. Карен видела в зеркале ее недовольное лицо.
— Не кипятись, я… я не в настроении.
— Ах не в настроении? На тебя что, парни гроздьями вешаются, чтобы ты так вольно с ними обращалась? Он же просто душка! И как раз в твоем вкусе! Забудь ты про эти месячные, ну честное слово, ведь от такого долгого воздержания и заболеть недолго!
— Кэтти, милая, я обожаю твою прямоту! Но если этот парень тебе нравится, можешь без всякой задней мысли с ним флиртовать. Я буду не в обиде.
— Нет, он запал на тебя. Кстати, что за история с эскалатором и почему я не знаю?
— Ну, это короткая история, и совершенно не важная, потому я и не успела рассказать. — Карен достала из сумки флакончик с жидкой помадой. — Я на своей станции поднималась к выходу, он спускался, вот и все.
— Но ты его запомнила? Это же знак судьбы!
«Эх, знала бы ты, что такое знак судьбы!» — усмехнулась про себя Карен.
В кармане сумки тренькнул телефон — пришло сообщение.
— Ладно, разберемся. Уважаю твое благородство. — Карен справедливо рассудила, что если он ей в экзистенциальном масштабе не нужен, то «само отвалится». Подкрасила губы. Спрятала помаду в сумку, достала телефон…
«От твоих гербер исходит тепло».
Карен призвала на помощь всю свою выдержку, чтобы не расплыться в счастливой улыбке и не выдать себя Кэтти с головой. Пританцовывать от радости тоже неуместно… Она быстро набрала ответ: «Я пришлю тебе еще».
— Что, по работе? — сочувственно спросила Кэтти. — Отчего у тебя лицо такое каменное?
— Да так, ничего особенно важного. Не бери в голову.
Лгать подруге было стыдно, но рассказать — страшно. Вдруг вместе с тайной уйдет из этой истории вся прелесть? Тем более что ничего особенно важного в этой эсэмэс не содержалось.
Уже вернувшись в зал, Карен ощутила легкую вибрацию на боку — расслышать звук мобильного в том шуме, который царил в клубе, было делом невозможным.
«Нет, теперь моя очередь», — написал Йен.
К Майку уже присоединился высокий брюнет в толстовке «Техасских рейнджеров». Его звали Бен, и обаянием он ничуть не уступал Майку. Кэтти была верна своему слову и вскоре увлекла Бена беседой, полностью завладев его вниманием. «Бедный Джош», — вздохнула про себя Карен. Но за такое счастье, как Кэтти, ему и вправду придется расплачиваться с судьбой. Не бывает ведь так, чтобы девушка была умная, симпатичная, сексуальная, отзывчивая, открытая — и совершенно без недостатков. Ветреность, кстати, кому-то даже кажется достоинством. Вон, Бен явно в ней ничего плохого не находит.
В течение последующих полутора часов Карен сделала еще одно интересное наблюдение в области взаимоотношений полов. Когда в ее жизни мужчин не было в принципе, а были только бывшие бойфренды, коллеги и прохожие мужского пола, все одинаково ей безразличные, то никто и не стремился «сократить дистанцию». Но стоило только появиться Йену, стоило завязаться этим непонятным отношениям — как другие мужчины тоже ее заметили. Причем, кажется, все одновременно. Майк выбивался из сил, похваляясь своими мыслимыми и немыслимыми достижениями (кстати, она не ошиблась — он был музыкантом). Невзирая на его присутствие в непосредственной близости от себя и даже руку, небрежно положенную ей на плечо, Карен то и дело ловила на себе заинтересованные мужские взгляды. Может, она пропустила тот момент, когда хрупкие брюнетки с короткими стрижками и в очках внезапно вошли в моду, потеснив длинноногих пышногрудых блондинок?
Карен с удовольствием потанцевала — тело давно просило движения, да и душевный настрой был соответствующий. Майк составил ей компанию. Двигался он неплохо и, что особенно ей понравилось, быстро подстраивался под нее. Надолго, правда, энтузиазма Карен не хватило, и она засобиралась домой. День удался, пока его заканчивать. Майк вызвался ее провожать. Она говорила, что без проблем доедет на такси, но он был непреклонен. Видимо, ему хотелось романтики. И Карен, подумав немного, не стала возражать. Во-первых, у нее есть прекрасный опыт нарушения собственных правил. А во-вторых, для чистоты эксперимента нужен еще один, «контрольный экземпляр». Может быть, после этого вообще придется пересмотреть весь свой опыт общения с мужчинами, да и список жизненных принципов заодно?
— А как ты вообще развлекаешься? — Майк пытался занять ее разговором.
— Смотрю фильмы. — Карен почти хотела, чтобы он посчитал ее скучной и ограниченной.
— А какие фильмы ты любишь?
— Комедии и японские мультики.
— Вот, точно, вспомнил! Все думал, кого ты мне напоминаешь — героиню одного сериала аниме. Если чуть-чуть отрастишь волосы и соберешь их в хвостик, будешь точь-в-точь как она.
— Не уверена, что хочу быть как она.
— И правильно. Надо быть собой. Это я просто сказал.
— Я поняла.
— А вечер сегодня очень красивый, тебе не кажется?
Карен отвлеклась от сосредоточенного созерцания расстилающейся перед ней асфальтовой дорожки и огляделась: вечер как вечер. Рождественские атрибуты, мелькающие то здесь, то там, рождали в ней тоску по снегу, празднику, сказке — и в общем-то все.
— Ну да.
— Пройдемся до Мэдисон Сквер Гарден?
— Прости, Майк, у меня был долгий день… — Карен, как ни старалась, не могла переступить через внутренний барьер, который мешал ей быть с ним такой… какой она вчера была с Йеном: непосредственной, открытой, милой. Она чувствовала, что нравится Майку, и еще неделю назад это осознание подарило бы ей пару крыльев и улыбку, яркую, как электрическая лампочка, а сегодня — сегодня ей было все равно. Немного забавно, немного приятно, но не более того. Будто бы за ней каждый день принимаются ухаживать такие милые ребята.
— Понял-понял. Конечно. Давай поймаем машину. Только я обещал тебя проводить и поэтому доставлю к самому дому. Ты не против?
— Нет, не против.
Почему-то все такси были заняты. А, это же субботний вечер! Народ ищет развлечений. Кто-то уже нашел, и теперь ему нужно добраться домой…
Майк сидел рядом с ней на заднем сиденье. Он, видимо, понял, что Карен — девушка неразговорчивая, и решил попробовать другие способы установления контакта. Ненавязчиво накрыл ладонью ее руку. Карен поборола первое смущение и прислушалась к себе: да, приятное ощущение, чего уж там кривить душой. Она же все-таки живой человек. Здоровая молодая женщина, если уж на то пошло.
«Ну-у, голубушка… Если романтические прикосновение к руке вызывает у тебя такие мысли, то дело действительно плохо. Вот что делают с человеком долго подавляемые сексуальные желания!» — начал внутренний голос.
Карен вздохнула и согласилась с ним.
Как-то так получилось, что Майк расплатился за такси и вышел вместе с ней. Открыть ей дверцу он не успел — феминизм приучил Карен самостоятельно справляться с такими вещами.
— Спасибо за приятный вечер, Карен. — Майк мялся и явно чувствовал себя неловко. Неужели такому симпатичному парню недостает опыта в вопросах общения с девушками? Понятно, что Карен чувствует себя как рыбка на сковородке, а ему-то что?
— Взаимно, — кивнула она.
— А может быть, ты оставишь мне свой номер? И мы как-нибудь повторим?
Карен не сдержала улыбки. После событий последних дней она может в точности сказать, что прекрасно понимает, что чувствует сейчас Майк.
— Да, без проблем.
Она продиктовала ему свой мобильный.
Подумала, что его ей почему-то не стыдно было бы пригласить к себе. И пусть Мэрайа с Сибил думают что угодно, это, в конце концов, не их дело, а Майк — парень простой, его крохотной комнатой с незаделанной стеной не напугаешь.
Пауза явно затягивалась. Карен не знала, куда девать руки. Майку было проще — он поигрывал сотовым.
Внутренний голос пискнул что-то о самоуважении и достоинстве, Карен не стала его слушать. Она уже открыла рот, чтобы предложить Майку подняться и чего-нибудь выпить, но задумалась, а есть ли дома что-нибудь, кроме пива и чая… И в этот момент в сумке тренькнул телефон.
— Ой! — обронила Карен вместо подготовленного «может, зайдешь на чашку кофе или чая». Сердце забилось чаще. Что-то ей подсказывало, что сообщение пришло от Йена.
Что бы это ни было, оно ошиблось. Кэтти желала ей долгого и приятного вечера, который плавно перетек бы в долгую и приятную ночь.
Карен покраснела и порадовалась, что фонарь над подъездом светит тускло, и Майк, может быть, ничего и не заметит. В то же время из груди рвался вздох разочарования. Приехали. Йен ничего ей не должен, и писать эсэмэс поздними вечерами — меньше всего, так почему внутри образовалась пустота, как будто у нее что-то отняли?
— Может, поднимешься, выпьем чего-нибудь? Познакомлю с соседками, — будничным тоном предложила Карен.
— Да, я с удовольствием! — Майк прямо-таки просиял.
Как просто, оказывается, сделать человека счастливым.
Он открыл ей дверь парадного. Карен казалось, что свершается что-то важное и что если бы это был фильм, то кадры обязательно должны были бы сопровождаться музыкой. Тревожной. В ритме ее беспокойного пульса. В голове сделалось пусто, и в сердце — тоже пусто. Как будто все происходит не с ней, а с другой, незнакомой, чужой девушкой. В лифте Майк привлек ее к себе — довольно осторожно — и поцеловал в губы.
И в этот момент в пустоте появилась мысль о Йене.
Карен показалось, что она — манекен, и Майк целует бесчувственные пластиковые губы. Манекену все равно. А ей, Карен, больше всего хочется провалиться сквозь землю — о нет, в лифте это слишком опасное желание — или узнать, что делает и о чем думает сейчас Йен.
Майк отстранился: видимо, тоже почувствовал, что держит в объятиях безжизненную куклу. Заглянул вопросительно ей в глаза: что не так?
— Прости, — проговорила Карен тихим, каким-то шершавым голосом. — Я… нехорошо себя чувствую.
— Это ты извини, мне самому следовало подумать, почему ты такая бледная.