— До выборов осталось несколько месяцев, — напомнил Кристиан. — Вряд ли на избирателей окажет хорошее впечатление поспешный брак.
— До вступления в должность все равно пройдет немало времени. А я понял, что хочу жениться на Элизабет, почти сразу после нашего знакомства, — возразил Роналд.
Родители обменялись нежными взглядами через стол. Как же им повезло! — невольно вздохнула Линда и прикусила губу. В детстве мама нередко говорила, что если она не оставит привычку кусать губы, то они вечно будут припухшими.
— Ага, — подтверждала Мейди, когда мама не слышала, — опухнут. Но это же так сексуально! Парни просто с ума будут сходить.
— Парни? Фу… — возмущалась Линда.
О каких парнях может идти речь, если есть Кристиан? Вот у кого воистину сексуальные губы! При одной мысли о поцелуях с ним пробирает дрожь…
— Я понимаю, что вы имеете в виду, — говорил тем временем Кристиан. — Но не согласен, что женатый мэр лучше неженатого. Скорее наоборот, ведь влюбленные ни о ком, кроме друг друга, не думают.
— Тогда, наверное, хорошо, что ты влюблен в карьеру, — злорадно вставила Линда. — Согласись, ей ты уделяешь куда больше внимания, чем всем женщинам вместе взятым. Разве я не права?
— Лин, — укоризненно покачала головой мать.
Но Кристиан счел нужным ответить.
— Неудивительно, что ты плохо играешь в шахматы: кто же нападает на противника, не прикрыв тыл и не рассчитав следующего хода? Могу заметить, что и у тебя нет супруга, а карьера занимает куда более важное место, чем личная жизнь.
— Со мной дело обстоит иначе, — горячо возразила Линда. — Ты же специально выбираешь женщин, которые тебе быстро надоедят. Не рискуешь привязаться? Или, может быть, ты боишься женщин?
— Ну, тогда мы очень похожи.
— Что ты имеешь в виду? — с вызовом спросила она.
— Тебе нужен человек, твердо стоящий на ногах, разумный и спокойный, способный сдерживать твои порывы. А ты вечно связываешься с нервными и слабыми, которыми можно помыкать. Думается мне, что они вызывают у тебя скорее материнские инстинкты, чем какие-либо другие.
Поскольку Линда на этот раз ничего не ответила, Кристиан подвел итог:
— Говоришь, я не рискую сближаться с женщинами. А ты сама, разве не боишься оказаться во власти мужчины?.. Извините, но мне надо идти. Работа ждет. Роналд, я зайду к вам в первой половине дня и принесу материалы, которые вы просили. Всего доброго.
Не давая противнице и слова вставить, Кристиан поднялся, поцеловал Элизабет в щеку и вышел.
Интересно, подумала Линда, у меня в самом деле горит лицо или мне только кажется? Но как он смел, однако? Как мог сказать такое при родителях? Тем более что это неправда. Или все-таки правда?
Не то чтобы Линда была робкой девственницей, незнающей физической близости. Впервые она испробовала горький вкус запретного плода, учась в колледже. Тогда у нее был приятель, с которым она встречалась несколько месяцев. С ним Линда не познала ни радости, ни счастья, чем мало отличалась от многих своих сверстниц.
Правда в отличие от Кристиана она не могла похвастаться огромным списком побед на любовном фронте. Но и секс стоял для нее лишь на третьем месте, после желания любить и стать матерью.
Разве не противоестественно, когда секс становится смыслом жизни? Если не так — значит, она, Линда, в этой жизни чего-то не понимает. Раз необходимо спать со всеми подряд, чтобы тебя уважали, то это не по ней. Линда не собиралась заводить связи без разбору и коллекционировать любовников…
— Иногда я не могу понять, повзрослела ли ты хоть капельку, — проговорил отец, поднимаясь.
Линда умоляюще взглянула на мать.
— Это нечестно, мам. Ведь Крис первый начал. Кроме того…
— Твой отец прав, милая, — нежно возразила мать, — ты действительно порой цепляешься к Кристиану.
— Я цепляюсь к нему! — возмутилась Линда, и тут краска стыда залила ее лицо, словно она уловила в словах матери скрытый смысл.
Цепляться к Кристиану… Цепляться за Кристиана! Нет уж, она давно перестала цепляться за Кристиана. Слава Богу, годы детства позади, вместе со всеми глупостями!
— Он заслуживает этого! — воскликнула Линда. — Я не могу терпеть подобного высокомерия. Ему придется поработать над собой, если он хочет стать хорошим мэром. В логике Крису действительно нет равных. Но когда дело доходит до простых человеческих взаимоотношений…
— Лин, теперь ты действительно несправедлива, — твердо сказала Элизабет. — И сама превосходно об этом знаешь. Видела бы ты, как Крис разговаривал с детьми в больнице. Готова поклясться, у него слезы выступили на глазах, когда он взял на руки того мальчишку, ну, ты помнишь, Роналд…
— Да, Крис сказал мне, что если выиграет выборы, то позаботится о финансировании подобных заведений. Возможно, даже за собственный счет.
Одним из учредителей упомянутой больницы была Элизабет. Бойсы вообще всегда славились пристрастием к благотворительности. Арлин, бабушка Линды, занималась этим, где бы ни жила — и в Англии, и в Америке. А сама Линда, как могла, помогала собирать на больницу средства. Поэтому при словах матери смутилась.
— Не знала, что Крис был там.
— Он поехал со мной, когда в прошлый раз я навещала наших маленьких больных, — объяснила Элизабет. — И надо сказать, я поразилась его умению находить общий язык с малышами. Для бездетного человека и единственного ребенка в семье у него это удивительно хорошо получается.
— Возможно он отрабатывает навыки общения с детьми, чтобы потрясти воображение простодушных, наивных избирателей.
— Линда!
У матери от возмущения не нашлось больше слов.
— Линда! Что — Линда? — выговорила она дрожащим от обиды голосом и поднялась со стула.
Она понимала, что переигрывает да к тому же поступает нехорошо, но ничего не могла поделать с собой. В тот миг ей нужна была поддержка родителей, их одобрение и понимание. Нападки Магнуса разбередили старые раны, напомнили ей то, о чем хотелось забыть, — о недовольстве собой и своей жизнью.
— Вы всегда на стороне Крис! — яростно выкрикнула Линда, с трудом сдерживая слезы. — Это нечестно!
С этими словами она выбежала из комнаты, порывистостью и обидчивостью и впрямь напоминая подростка.
— Что это с ней? — удивился Роналд. — Какие-нибудь женские проблемы?
— Нет, дело не в этом. — Элизабет покачала головой, задумчиво нахмурившись. — Признаться честно, Рон, я беспокоюсь за Лин. Наша дочь всегда была импульсивной — в этом заключается немалая доля ее очарования, но в последнее время… В общем я рада, что она летит к Мейди. Они очень близки и скучают друг по другу.
Она умолкла и после небольшой паузы продолжила:
— Помнишь, когда они росли, Лин всегда старалась быть старшей сестрой всем кузинам и кузенам, всем окрестным малышам. Ее любимая игра была дочки-матери, и она относилась к ней куда серьезней сверстниц. Мы всегда считали, что Лин первая выйдет замуж и народит кучу детишек, а Мейди займется карьерой.
— Что ты имеешь в виду? — озабоченно спросил Роналд.
— Не знаю, — честно призналась Элизабет. — Просто с Лин творится что-то странное.
— Ну, они с Крисом никогда не ладили.
— Дело не в Крисе, — негромко рассмеялась она. — Бедный парень, мне так жаль его! Не знаю, как он выдержал сегодняшний обед, Лин просто не давала ему слова сказать спокойно.
— Да уж, друзьями их не назовешь.
— Только если… — начала Элизабет, но недоговорила фразу и спросила: — Как думаешь, Крис действительно может жениться ради того, чтобы стать твоим преемником?
— Нет, он слишком честен и горд, чтобы прибегнуть к тактике такого рода. Но ведь ему тридцать шесть, и, что бы там Лин ни говорила про его бесчисленных подружек, он не производит впечатления донжуана, бегающего за каждой юбкой.
— Думаю, ты прав. Но порой мне кажется… — тут Элизабет сделала паузу, — что он вполне может таить под маской спокойствия и рациональности нежную и чувствительную душу. Более того, я думаю, что Лин ошибается и в другом: Крис ищет истинной любви, просто подходящая женщина ему еще не встретилась. — Она встала из-за стола и нежно поцеловала мужа. — Пойду посмотрю, как там наша бедная девочка.
Линда вздохнула с облегчением, когда застежки на огромном чемодане наконец-то уступили ее усилиям и неохотно защелкнулись. Это было непросто — пришлось навалиться всем телом.
— Слава Богу, — пробормотала она.
Чемодан явно превысит лимит допустимого веса, но какая, в сущности, разница? Маргарет рассказала ей о готовящихся мероприятиях в Грей-Ярмуте и Лондоне, на которые намеревалась свозить сестру.
— Будет бал у лорда-наместника. В этом году предстоит нечто особенное, поскольку лорд выходит в отставку. Тебе потребуется настоящее вечернее платье. Потом состоится благотворительный матч в крикет, а затем чай с клубникой. — Маргарет трещала без умолку. — К сожалению, у Брайана сейчас слушаются три важных дела, так что его в любой момент могут вызвать на работу. Да я к тому же беременна, так что сумею развлечь тебя куда меньше, чем хотелось бы. Но вот когда малыш родится, мы с тобой пройдемся по магазинам — мне уже осточертела мешковатая одежда.
Я слышала, что лучше всего покупать вещи в Италии. Говорят, там разумные цены, и я просто без ума от творений итальянских дизайнеров. Кстати, не забудь привезти мне джинсы, а то здесь их не умеют шить. И хорошие спортивные ботинки, чтобы никакой погоды не боялись. И вельветовый комбинезон для Чарити и несколько рубашек для Брайана и Питера…
— Как там Питер? — застенчиво спросила Линда.
— Просто прекрасно и жаждет встречи с тобой, — хихикнула Маргарет.
Линда улыбнулась в ответ. Сестра непрестанно поддразнивала ее, уверяя, что Питер неравнодушен к ней еще со времени их свадьбы с Брайаном. Но тогда она не обратила на него особого внимания. Просто еще один член необъятной семьи Бойс. Теперь дело обстояло иначе…
Италия отнюдь не единственная страна на свете, где можно приодеться, так что Линда заблаговременно обошла любимые магазины. Покупки наглядно демонстрировали простую истину: даже очень высокая женщина остается женщиной, если чувствует себя таковой и умеет подчеркнуть свои достоинства. Линда удовлетворенно улыбнулась. Она знала, какой эффект произведут на Питера ее туалеты, ведь он считал, что слабый пол должен одеваться соответствующе.
Улыбка несколько поугасла, когда Линда оценила вес чемодана. Закрыться-то он закрылся, но вниз его тащить все равно придется. А садовника звать бесполезно. Том, конечно, очень услужлив и все такое, но ему за семьдесят и такой вес ему не осилить.
Определенно есть случаи, когда высокий рост и неплохие мускулы оказываются весьма кстати. На лестничной площадке Линда сделала передышку и с ненавистью воззрилась на набитый до отказа чемодан, размерами не уступающий бегемоту из местного зоопарка. От усилий она запыхалась, волосы мокрыми прядками липли к шее.
— Здесь не только моя одежда, — сказала Линда чемодану. — Многое куплено по просьбе моей сестры, так и знай!
— Какого черта!
Неожиданно раздавшийся голос Кристиана заставил Линду вздрогнуть. Она резко обернулась, забыв о кожаном чудовище, которое до того придерживала ногой.