1
— Вы кто?
Спеша к двери, Кевин был уверен, что пришла его невеста Аманда. Вряд ли после двух лет отношений ее смутило бы полотенце на бедрах Кевина. Даже с учетом того, что это единственное, что на нем было в данный момент надето.
Однако, к обоюдному удивлению, на пороге стояла молодая привлекательная женщина лет двадцати. Длинные светлые волосы были собраны в хвост, открывая высокий лоб и делая еще более выразительными огромные темные глаза. Кевин так давно не обращал внимания на других женщин, кроме Аманды, что даже поразился, сколь сильное впечатление на него произвела незнакомка, неожиданно появившаяся ранним утром на пороге его дома.
— Меня зовут Рут, — справившись с первым смущением, ответила нежданная гостья, старательно отводя глаза.
Нет, она вовсе не была невинным созданием, лишь накануне спустившимся с небес. Напротив, жизнь Рут Эштрей никогда не напоминала сказку, а состояла сплошь из суровых будней: молодая девушка была вынуждена с юности зарабатывать себе на хлеб тяжким трудом официантки. Отца Рут не знала. Он исчез из поля зрения ее матери, едва та сообщила будущему папочке «радостное» известие.
Оставшись одна, с ребенком на руках, Люсинда Эштрей вовсе не собиралась бросать привычный образ жизни. Ночные гулянки с сомнительными кавалерами и полное небрежение материнскими заботами не могли не отразиться на характере девочки. Рут росла одиноким, замкнутым ребенком. У нее и друзей-то никогда не было.
Впрочем, возможно, это было к лучшему. Что ни день Рут слышала, как кто-то из ее сверстников, живших по соседству, арестован за разбойное нападение или за проституцию. А Рут с раннего детства убирала скромное жилище и готовила еду для себя и матери, которая порой заявлялась лишь под утро в облаке винных паров.
Когда миссис Эштрей не стало, многие соседи сочли, что для ее дочери, которой тогда едва минуло шестнадцать, это счастливое избавление от непосильного бремени. Рут осталась одна в целом мире. Даже горе стало для нее непозволительной роскошью. Все время уходило на поиски работы, которая позволила бы ей свести концы с концами. То и дело в дом являлись бывшие дружки ее матери и требовали денег. Промучившись полгода от бессонницы и постоянных страхов, Рут решилась на переезд. Как бы ни было тяжело расставаться с домом, в котором она прожила всю жизнь, другого выхода не осталось.
Проштудировав не одну газету объявлений, Рут нашла недорогую квартирку на окраине Майами. Поначалу Рут казалось, что она живет в платяном шкафу, настолько маленьким и неуютным был ее новый дом. Однако Рут сама удивилась, с каким энтузиазмом она взялась за уборку и переустройство своей квартиры. Наконец-то у нее появилось что-то свое!
Первым делом Рут выдраила всю сантехнику. Затем покрасила полы и оконные рамы. Краска — это все, что она могла позволить себе на скромный заработок официантки. Закрыв старую, потрескавшуюся и рассохшуюся от времени мебель нарядными собственноручно вышитыми салфетками и повесив занавески с веселеньким цветочным узором, Рут поздравила себя с успехом. Ее квартира преобразилась настолько, что теперь она могла пригласить в гости друзей. Если бы они у нее были, конечно.
Дом, на пороге которого она сейчас оказалась и чьим хозяином, по всей видимости, являлся Аполлон в набедренной повязке, не был похож на ее скромную конуру. О таком двухэтажном особняке в самом фешенебельном районе города Рут и мечтать не могла. Как, впрочем, и о таком мужчине, который стоял перед ней.
Пока она с интересом и явным восхищением осматривала обнаженный торс Аполлона, Кевин предложил ей войти. В конце концов, немая сцена на крыльце могла возбудить и без того нездоровое любопытство соседских кумушек. А там до ушей Аманды дойдут грязные сплетни о том, что в ее отсутствие жених принимает дома молоденьких красоток.
— Спасибо, я… спешу, — неумело солгала Рут, попятившись, словно ей угрожала какая-то опасность.
Впрочем, ей и впрямь было не по себе в обществе Кевина. Боялась ли она его? Нет, Рут боялась тех чувств, которые пробудил в ее душе незнакомый мужчина.
Кевину на вид было не больше тридцати, и он вовсе не походил на молодых накачанных парней, праздно проводящих время в барах и на пляжах Майами. Он не был высокого роста, хотя был значительно выше миниатюрной Рут. Поскольку на Кевине отсутствовала одежда, Рут не составило особого труда разглядеть его во всех деталях. Судя по всему, этот парень давненько не заглядывал в спортзал, однако в глазах Рут сей факт нисколько не умалял достоинств спортивной фигуры Кевина. Наверное, он любитель плавания и утренних пробежек. Свежий воздух океанского побережья — прекрасная альтернатива замкнутому помещению многочисленных спортивных клубов Майами. Рут и сама любила пробежаться вдоль берега ранним утром, пока на пляжах почти никого нет. Однако после ночной смены ей было не до бега. Ноги и без того гудели.
— Меня попросили передать вам вот это. — Рут протянула Кевину конверт.
На его лице не дрогнул ни один мускул.
— Кто? — строго спросил Кевин.
Рут по-прежнему стояла с протянутой рукой.
— Я не знаю… одна женщина в баре.
— Так с чего вы взяли, что это письмо адресовано мне?
Рут с испугом покосилась на адрес, который незнакомка быстрым размашистым почерком написала на конверте.
— Это Мэдиссон-стрит, четырнадцать?
Кевин кивнул.
— Ваше имя Кевин Росс?
— Верно. А ваше… Рут? — тут же перехватил инициативу Кевин.
Что все это значит? Ранним утром на пороге его дома объявляется красотка с письмом, адресованным ему. Почему письмо не отправили по почте? Дело явно нечисто.
— Меня зовут Рут Эштрей, хотя это не имеет никакого значения. Я всего лишь должна передать вам письмо.
Ситуация начала порядком раздражать Рут. Собирается этот красавчик забирать свое письмо или нет? Сколько она будет стоять с протянутой рукой? После ночной смены в «Альбатросе» у нее и без того отнимались руки. Потаскай-ка несколько часов кряду тяжеленные подносы с пивными кружками!
— Вы принесли мне письмо и при этом утверждаете, что не знаете от кого оно? — упорствовал в своем недоверии Кевин.
Только сейчас он осознал всю неловкость ситуации. Рут отказалась войти в дом, а он вот уже десять минут стоит на пороге в одном банном полотенце. Завтра его фото может появиться во всех городских газетах. Конечно, он не киноактер и не звезда мирового спорта, но с папарацци всегда нужно держать ухо востро. Тем более когда собираешься жениться на одной из самых завидных невест Майами.
По сравнению с богатой наследницей скромный стоматолог Кевин Росс был мелкой сошкой. Аманде повезло родиться в семье преуспевающего бизнесмена Роберта Говарда, хотя она никогда не кичилась своим происхождением и деньгами родителей.
Аманда работала стилистом в модном салоне красоты и, казалось, не желала большего. Она не раз уверяла Кевина, что ее устраивает жизнь простой смертной, хотя в том была доля лукавства. Аманда обожала светские рауты и катание на яхтах. Прекрасно зная, что Кевин не в состоянии позволить себе такое расточительство, она без зазрения совести брала деньги у папочки. Кевина такое положение дел раздражало, но он предпочитал не поднимать бурю. В конце концов, Аманда не делала ничего предосудительного. Она была единственной дочерью Роберта и Дженифер Говард. Соответственно, после ухода обожаемой дочери в свободное плавание они шли на любые ухищрения, лишь бы побаловать любимое чадо. А деньги, которыми они осыпали Аманду, было самое меньшее, что они хотели ей дать. Ведь денег у них было немеренно.
Единственное, чего Кевин никак не мог взять в толк, это как такое случилось, что чета Говард благословила дочь на брак с рядовым стоматологом. Когда Кевин узнал о семье своей возлюбленной, его охватила паника. Он до последнего откладывал знакомство с родителями Аманды, поскольку не надеялся на счастливое разрешение неожиданно возникшей проблемы. Кстати, до сегодняшнего утра это была, пожалуй, единственная проблема в их безоблачных отношениях с Амандой.
Званый ужин в доме Говардов Кевин будет вспоминать и на смертном одре. Когда Аманда представила родителей и своего бойфренда друг другу, повисла гробовая тишина. Кевин уже живо представлял, как Аманда тайком бегает к нему на свидания, и вдруг Роберт Говард расплылся в широченной улыбке и пригласил Кевина к столу. «Ты ему понравился», — шепнула ему на ухо Аманда, не менее счастливая и озадаченная, чем сам Кевин. Он и не предполагал, что его примут в семействе Говард с распростертыми объятиями. Вот и верь после этого слухам и газетным сплетням! Сколько раз он читал о том, как Роберт Говард отваживал ухажеров единственной дочери!
Конечно, он и не мог поступить иначе, пытался убедить себя Кевин много позже знаменательного семейного ужина. Роберт Говард — умный и проницательный человек, он не мог не заметить, как Кевин и Аманда любят друг друга. Однако все доводы Кевина вдребезги разбивались о скалу сомнения и какого-то необъяснимого страха. Что это было, он и сам не знал. Просто в глубине души временами недовольно ворочался зверек подозрительности, натягивая струны нервов до звона, разносящегося по всем клеткам тела.
— Знаете что, мистер Росс, мне надоело топтаться на вашем пороге. Забирайте свое письмо. Я валюсь с ног от усталости и хочу спать настолько, что если сейчас закрою глаза хоть на секунду, то вы меня не добудитесь до вечера. У меня сегодня заслуженный выходной, и я не намерена тратить его на пустую болтовню с вами, — на одном дыхании выпалила Рут. Столкнувшись с недоумевающим взглядом Кевина, она сконфуженно потупилась.
— Хорошо, давайте сюда письмо.
Кевин взял у нее конверт. Теплая волна окатила руку Рут, словно она провела ладонью над кастрюлей с кипящей водой. Рут инстинктивно отдернула руку, но не тут-то было.
— Что вы делаете?! Сейчас же отпустите меня! — возмущенно воскликнула Рут, заметив, что Кевин тащит ее в дом. — Я буду кричать.
— Кричите, — спокойно ответил Кевин, закрыв за ними дверь.
Внутреннее убранство дома произвело на Рут более сильное впечатление, чем ровные, оштукатуренные стены фасада. Просторный холл украшали многочисленные акварели, а на полу была замысловатая мозаика из зеркально-стеклянных элементов. Дизайнеру удалось идеально выдержать стиль. Казалось, все вещи, находящиеся в пределах видимости, созданы друг для друга и стояли здесь всегда. Убери хоть одну хрустальную подвеску с изящной венецианской люстры или поменяй местами рамки на стенах, как от идеала и гармонии не останется и следа.
— Ну что же вы открыли рот и молчите? — с усмешкой спросил Кевин, не без тайного удовольствия отметив, сколь сильное впечатление произвел на Рут интерьер его дома. — Дизайн — мое хобби, — добавил он.
— Очень красиво. Я бы тоже хотела иметь такой дом… — Рут осеклась, осознав, что произнесла последнюю фразу вслух. Теперь Кевин подумает, что она черная завистница или охотница за чужими миллионами.
Однако Кевин и не думал подозревать гостью ни в чем дурном. Искренний комплимент незнакомой женщины тронул его.
— Я польщен. Обычно меня критикуют за излишний романтизм.