— До сих пор не могу поверить, что все это правда, — заметил Стэн, уткнувшись в меню.
— Тебя так поражает ассортимент блюд? — с иронией спросила Кэрол, которая в отличие от скромного инструктора по виндсёрфингу устала от банкетов и ужинов, на которые ей приходилось ходить по долгу службы.
Стэн отложил меню в сторону и, глядя Кэрол в глаза, ответил:
— Нет, меня поражает, что наша встреча состоялась только благодаря случайности. Если бы не Аманда Говард, то я бы до сих пор не знал, что на свете существует такая замечательная женщина, как ты. — Стэн взял руку Кэрол в свою и слегка сжал.
— И я бы не попала в ураган…
— А я бы не спас тебя, — добавил Стэн.
— Похоже, Аманда устроила не только свою судьбу, но и судьбы еще четверых одиноких людей, — с усмешкой заметила Кэрол.
Аманда напоминала ей кого угодно, но только не добрую фею, исполняющую желания. Если благими намерениями вымощена дорога в ад, то злые дела в свою очередь протоптали неприметную тропинку в рай.
— Смотри, наверное, это они. — Стэн указал рукой на обнимающуюся перед входом в ресторан пару.
— Вот так сестричка! — тихонько присвистнула Кэрол. — Как я могла попасться на эту удочку?
— Ты ведь не умеешь обманывать, вот и забываешь, что другим это удается куда лучше.
Стэн с обожанием смотрел на любимую женщину. Одна его рука лежала на столе рядом с рукой Кэрол, другая же нервно сжимала маленькую бархатистую коробочку, лежавшую в кармане пиджака. Стэн уже несколько дней собирался с духом, чтобы попросить руки Кэрол. Однако каждый раз она увиливала от разговора.
Вот и весь вчерашний вечер они обсуждали неожиданный звонок Рут, словно это было самым главным событием сезона. Подумаешь, их пригласили в ресторан, чтобы отметить знакомство! Лишь после того, как Кэрол рассказала Стэну всю правду об Аманде и о том, каким образом ей удалось попасть на круизный лайнер, Стэн смог оценить важность предстоящего обеда. Кэрол была слишком взволнована, и Стэн не рискнул заводить разговор о свадьбе.
Теперь же, сидя напротив Кэрол в ожидании Кевина и Рут, Стэн сгорал от нетерпения оказаться дома, наедине с любимой, чтобы исполнить наконец задуманное.
Кэрол помахала рукой Кевину и Рут — те с любопытством осматривали зал в поисках людей, которым назначили встречу.
— Извините за опоздание, — запыхавшись от быстрого шага, сказал Кевин.
— Ничего страшного. Мы вовсе не скучали, — успокоила его Кэрол, одарив обворожительной улыбкой.
— Кевин Росс, а эта моя невеста Рут Эштрей.
— Кэрол Перкинс и Стэн Торнтон.
Кевин поцеловал руку Кэрол и ответил на рукопожатие Стэна.
— Со Стэном мы уже знакомы.
— Да… жаль, что я тогда не смог вам помочь.
— Теперь уже все позади, — весело вставила Кэрол. — Пожалуйста, присаживайтесь за наш столик. А то Стэн сейчас вместо обеда сжует салфетки. Мы не успели позавтракать.
— Мы тоже, — со смущенной улыбкой ответила Рут, переглянувшись с Кевином.
О том, что они вообще с трудом вылезли из-под одеяла, она решила все же не говорить. Правда, после первого взгляда на новых знакомых у Рут не осталось сомнений, что они провели ночь и утро не менее бурно. Все влюбленные и счастливые люди похожи друг на друга: улыбки, беззаботный смех, блеск в глазах и желание наполнить весь мир радостью.
Кевин отодвинул стул для Рут, затем сел сам. Кэрол из последних сил сдерживала распиравшее ее любопытство, пока мужчины делали заказ. Как только официант отошел от их столика, Кэрол набросилась на Рут с вопросами:
— Что тебе сказала Аманда? Она хоть объяснила, зачем разыграла весь этот маскарад и сменила имя? Я до сих пор не могу ее понять. Вот чудачка! Отказаться от круиза на таком роскошном лайнере!
— Насчет последнего она не прогадала, — заметил Стэн. — Ее бы я спасать не стал.
— Можно подумать, ты проплыл бы мимо зовущей на помощь женщины, — скептично ухмыльнулась Кэрол.
— Вообще-то Аманда не снизошла до объяснений. Не так ли, Кевин? — Рут уставилась немигающим взглядом на мужчину. Теперь он не уйдет от прямого ответа. — О чем ты говорил с Амандой?
Кевин пожал плечами.
— Да ни о чем новом… — он отвел в сторону глаза, отчего обе женщины, словно тайные заговорщицы, почти в один голос спросили:
— Она не вернется?
— Нет. У нее теперь новая жизнь с Ричардом. Ее родители, похоже, тоже собрались перебраться в Джэксонвилл. Так что мы можем жить спокойно.
— А что она сказала по поводу Рут? — спросила Кэрол. — Я предполагаю, их встреча напоминала битву титанов?
Рут одарила Кэрол благодарным взглядом. Она уже почти не сомневалась, что они подружатся.
Кевин помрачнел. Разговор явно не доставлял ему удовольствия. Похоже, он вообще предпочел бы оставить в тайне слова Аманды. Однако Кэрол и Рут заняли непримиримую позицию. А Стэн, который мог бы встать на его сторону, предпочел сохранить молчаливый нейтралитет.
— Аманда сказала, чтобы я не терял времени даром.
— В каком смысле? — Рут выглядела озадаченной и немного испуганной. От Аманды она не ожидала ничего хорошего. Тем более теперь, когда та могла счесть себя преждевременно побежденной и забытой.
— Она сказала, что ты прекрасная женщина, что ты любишь меня… В общем, мне пора перестать быть дураком и бежать к тебе.
— Так… Кевин, получается, что ты пришел ко мне только по указке своей бывшей невесты? — Рут едва сдерживала слезы.
Кэрол и Стэн притихли, словно мыши, почувствовав себя лишними за столом. Стать свидетелем размолвки между влюбленными всегда неприятно. А все из-за любопытства, укорила себя Кэрол. Оно меня в гроб загонит скоро. Могла бы попридержать язык и не лезть с дурацкими расспросами.
— Разумеется, нет! — с жаром возразил Кевин, сжав Рут в объятиях. — Тысячу раз нет! Аманда вообще для меня уже ничего не значит. Я боялся, что ты так отреагируешь, потому и не стал рассказывать о «благословении» Аманды. Думаешь, в ее словах была хоть капля искренней радости за нас? Мало вероятно. Скорее всего, она сочла, что при нынешнем положении дел куда выгоднее быть добренькой и отзывчивой. Чего греха таить, Аманда умна и хитра, как сотня лисиц. Осознав, что она ничем не может помешать нашей любви, она решила ее одобрить и даже… приложить руку к скорейшему воссоединению двух сердец, так сказать.
— Мир? — спросила с улыбкой облегчения Кэрол, соединив руки Кевина и Рут.
— Мир, — одновременно кивнули они.
— Тогда где обещанный сюрприз? — тоном маленькой капризули спросила Кэрол.
Кевин и Рут выдержали торжественную паузу и, по-прежнему держась за руки, попросили Кэрол закрыть глаза.
— Что за детский сад? — попыталась она воспротивиться, но через мгновение она все же вынуждена была последовать рекомендации Кевина и Рут.
Стэн осторожно развернул Кэрол к себе и поцеловал в губы. Кэрол по инерции закрыла глаза. Когда Стэн отстранился, она разочарованно вздохнула, словно предпочла бы и дальше целоваться вместо того, чтобы улыбаться и говорить, как она рада очередному органайзеру или диктофону. Что еще можно подарить журналистке? На большее у людей обычно не хватало фантазии.
Когда Кэрол повернулась, перед ней белел обычный почтовый конверт. Она едва сдержала разочарованный вздох. Неужели у Кевина не хватило воображения даже на блокнот с ручкой? Он решил попросту откупиться. Словно зашел в магазин, получил нужную информацию, заплатил деньги и ушел.
— Ты даже не посмотришь? — спросила Рут, протянув Кэрол конверт.
Кэрол без особого энтузиазма приняла «подарок». Интересно, насколько расщедрился доктор Росс? Конверт был достаточно увесистым, и Кэрол заранее приняла решение отказаться от денег. В конце концов она позвонила Кевину не столько ради его спокойствия, сколько ради собственного. Когда Кэрол заглянула в конверт, она устыдилась своих предположений.
— Что там? — не выдержал Стэн, заметив, что Кэрол покраснела до корней волос. — Неужели твои эротические фотографии, выловленные в безбрежных просторах Интернета?
Кэрол помотала головой и принялась с интересом перебирать содержимое конверта. Красочные рекламные буклеты, разговорник и билеты.
— Надеюсь, вы не стали суеверными?
— В первый раз вам не повезло с погодой, но надеюсь, что вторая попытка окажется удачной. — Рут обворожительно улыбнулась и подмигнула Кэрол.
— Мягко сказано, — хмыкнула она в ответ.
— Ты ведь мечтала о круизе, разве нет? Теперь даже не придется пробираться на корабль по чужим документам.
— Что? Корабль? — Стэн сунул нос в конверт, который все еще находился в руках Кэрол.
Вот уж у кого на лбу было написано, как он счастлив. Настоящее романтическое путешествие! Перехватив его улыбку, Рут добавила хорошо поставленным голосом гида:
— В вашем распоряжении будет королевская каюта для молодоженов, даже если формально вы не являетесь таковыми.
— Пока не являемся, — заметил Стэн, снова нащупав в кармане коробочку с обручальным кольцом для Кэрол.
— А как же вы? Неужели вам самим не хочется отправиться в свадебное путешествие? — спросила Кэрол, еще не веря, что все происходит на самом деле и ей выпал второй шанс увидеть красоту экзотических островов.
— Ну-у-у, — протянул Кевин, — если вы не станете возражать, мы займем соседнюю каюту. Она почти не уступает по убранству вашей.
— Здорово! — воскликнул Стэн.
Кэрол была настолько взволнована и ошарашена свалившимся на нее известием, что напрочь забыла все слова благодарности. Она никогда не считала себя удачливым человеком. Скорее упорным трудоголиком, которому приходится добиваться успеха непосильным трудом и целеустремленностью. Ее жизненным девизом даже была фраза: «Удача всегда рядом. Главное — выяснить с кем». Теперь же выяснилось, что и она стала баловнем судьбы и любимицей Фортуны. Как иначе объяснить ее незапланированное путешествие на «Куин Мэри», чудесное спасение, встречу со Стэном, знакомство с Кевином и Рут, а теперь еще и совместный круиз по Атлантическому океану?
Кэрол настолько расчувствовалась, что прослезилась. Стэн, впервые увидевший ее слезы, поначалу растерялся. Кэрол всегда казалась ему твердой скалой, которой нипочем любые жизненные бури.
— Может быть, нам лучше оставить вас одних? — тихо спросила Рут, когда Стэн начал вытирать салфеткой слезы Кэрол.
Плакавшая секунду назад Кэрол резко вскинула голову и категорично заявила, что никуда не отпустит ни Кевина, ни Рут.
— Вы ведь еще не успели поесть. С чего вдруг вы решили убежать?
— Просто я подумала, что ты… и Стэн…
— А я подумала, что ты и Кевин… — передразнила ее медлительно-смущенный тон Кэрол. — Никуда вы не пойдете. Мы должны как следует все обсудить и лучше узнать друг друга. Вдруг вы какие-нибудь извращенцы?
— Никаких извращений за собой не припоминаю, — тут же отозвался Кевин. — Разве что я до безумия люблю свою невесту. Готов всю жизнь носить ее на руках и ни на минуту не оставлять в обществе других мужчин.
— Что?! — Рут артистично округлила глаза и похлопала ресницами. — Вот уж не знала, что согласилась выйти замуж за Отелло! Надеюсь, ты не собираешься запирать меня на ключ в супружеской спальне?
— Нет, просто привяжу к ножке кровати, чтоб ты далеко не убегала.