- Я не призрак!
- Ты уверена? - Он скользнул рукой по ее волосам, а потом по лицу, словно нуждаясь в том, чтобы осязать те черты, которые так обожал и которые, казалось, потерял уже навеки.
- Я уверена, - прошептала она, не веря еще в свое счастье, и непроизвольно поднялась на цыпочки, ища его губы.
Так, слившись телами и губами, они долго стояли на обочине. Какие-то машины проезжали мимо них, но они ничего не замечали, поглощенные бесконечно длящимся поцелуем. И только когда одна затормозила и дверца ее хлопнула поблизости, они прервали поцелуй и оглянулись на дорогу. Это был полицейский.
- Эй, молодые люди! - окликнул он их. - Найдите-ка себе другое место для любовных сцен, а то, если водители будут смотреть не на дорогу, а на вас, может произойти авария.
Прерывисто вздохнув, Майкл выпрямился.
- Извините, сержант, - пробормотал он. - Пожалуй, мы слишком увлеклись.
- Ладно уж. Только не задерживайтесь, там впереди есть мотель, - понимающе ухмыльнувшись, сообщил тот и вернулся в машину.
- Как ты думаешь, нас хватит до мотеля? - улыбаясь спросил Майкл.
Джин покраснела и пожала плечами.
- Даже и не знаю…
Майкл бросил взгляд вдоль дороги, туда, где начинались густые заросли берез.
- Пошли, - сказал он, беря ее за руку в ведя по направлению к этим деревьям.
- Майкл! Не здесь! Мы не можем…
- Но почему? - Они вошли в заросли, и он решительно повел ее дальше.
Прислонив Джин спиной к стволу дерева, Майкл заключил ее в свои объятия.
- Я не могу больше ждать… Я столько ночей мечтал о тебе, ты чертовски соблазнительна, Джин.
- Нет, не здесь… - прошептала она, но потянулась к нему губами сама, целуя с какой-то невероятной жадностью. - Нет… - Но губы ее говорили другое.
- Да, - пробормотал он. - Да… Разденься, и все будет хорошо. Вот увидишь.
Она бы никогда не решилась на такое прежде, но что значили сейчас приличия! Деревья были их прикрытием, а взаимная любовь - оправданием.
- Это сумасшествие! - задыхаясь, пролепетала она, делая то, что сказал ей Майкл.
Майкл рывком прижал ее к себе. Дрожа от возбуждения, она не нуждалась в предварительных ласках, и он тут же стремительно вошел в нее, заставив содрогнуться от острого наслаждения. Она почувствовала себя до того опьяненной любовью, что несколькими мгновениями позже, когда тело ее затрепетало в безумном восторге, ей показалось на миг, что она вот-вот взорвется.
- О, Майкл!… - только и смогла выдохнуть она.
Минуту или две они молчали и часто дышали - им нужно было время, чтобы прийти в себя. Потом Майкл нежно сжал ее лицо в своих ладонях и поцеловал.
- Ну, вот, теперь мы наконец помирились, - щекоча ей ухо губами, прошептал он. Джин улыбнулась. - А теперь едем домой.
* * *
А ночью, уже под утро, они лежали на широкой кровати, усталые и пресыщенные утоленной страстью. Насколько стремительным было их соитие в дороге, настолько на этот раз их любовь была затяжной и медленной. Майкл целовал каждый дюйм ее тела, шепча такие страстные слова, от которых Джин утопала в блаженстве.
- О, Майкл! - вдруг вырвалось у нее. - Ты даже не представляешь, как мне хочется от тебя ребенка!
- И он будет у тебя.
Она приподнялась на локте.
- Я хотела его и раньше, когда старалась уверить себя, что не так уж и сильно люблю тебя. Если бы я забеременела, у меня, наверное, появился бы предлог, чтобы остаться с тобой навсегда. Ты понимаешь, о чем я говорю? Я бы осталась, даже не соглашаясь с тем, что люблю тебя. - Она опустила глаза. - Но когда я узнала, что не беременна, и когда приехала твоя семья, почему-то впала в отчаяние, почувствовав себя страшно одинокой.
- Глупенькая, - сказал Майкл, нежно отводя волосы у нее со щеки. - Ты уже никогда не будешь одинокой!
Джин смущенно поцеловала его в плечо.
- А что твоя работа? Расскажи мне о школе, Майкл.
Он прижал ее к себе.
- Со школой все в порядке. По крайней мере, будет в порядке. А то меня все время отвлекало другое.
- Да, но ведь вчера ты не ходил на работу.
- Разумеется.
- Я поняла это только теперь. Я ведь привыкла за лето, что ты постоянно свободен. Тебе пришлось отменить занятия из-за меня? Мне очень жаль.
- А мне нет. Это того стоило. Однако вовсе не означает, что я прогуляю и завтра. Хотя бы один из нас должен работать.
- Увы, а я теперь безработная. Ты говорил, что здесь уже новый почтальон.
- И тоже женщина!
- И хорошенькая?
- Уродина.
- Какой ты злой.
- Не злой, а влюбленный. Рядом с тобой мне все остальные женщины кажутся уродинами. Кстати, вернемся к вопросу о твоей работе. По-моему, ты совсем не должна работать.
- Ну что ты! Да я с ума сойду от скуки, если ты будешь весь день в школе.
- Ну, а чем бы ты хотела заниматься?
- Не знаю, - сказала она, поглаживая его обнаженную грудь. - Мне очень нравилась работа экскурсовода.
- Не уверен, что тут найдутся достопримечательности! - И вдруг глаза его радостно блеснули: - Идея! Ты могла бы давать уроки. При школе есть курсы французского языка. Я уверен, что там найдется хотя бы временная работа для тебя. А потом, может быть, ты получишь и самостоятельную группу. - Его лицо выражало такой энтузиазм, что Джин рассмеялась. - Ну, что ты скажешь о моей идее? Блестящая, верно?
- Я тоже решила, что она блестящая, когда эта идея пришла мне в голову на прошлой неделе.
- На прошлой неделе? Ну ладно, чья бы она ни была, хочешь, я завтра поговорю с директором?
- Нет, я сама поговорю с ним. Но не завтра. Мне… мне нужно немного времени для…
Уловив какое-то колебание в ее голосе, Майкл приподнял голову с подушки.
- Джин, но ты все-таки выйдешь за меня замуж?
- Непременно, - улыбнулась она.
- Но когда?
Она глубоко вздохнула.
- Как только повидаюсь с моим отцом.
- С отцом?…
Майкл заколебался. Он понимал, что Джин должна сделать это, должна встретиться с отцом и объясниться с ним, но он уже знал и то, что ее может постигнуть разочарование. Он хорошо помнил, как Эдди Хьюстон дважды сказал ему, что у него нет никакой дочери.
Эта встреча с отцом может каким-то образом оживить прежние комплексы Джин, ее страх перед любовью, а этого ему хотелось меньше всего.
- Я узнавала про него. Он живет в Южной Каролине.
- Я знаю.
- Откуда?
- Я ему звонил. И даже побывал у него. - Он объяснил, каким образом разыскал ее отца. - Я знал, что это предприятие рискованное, но был в таком отчаянии, что должен был попытаться сделать хоть что-нибудь.
- А ты видел его? - осторожно спросила она.
- Нет, его не было в городе, когда я приезжал к нему. Но я разговаривал с ним по телефону, когда он вернулся.
- Ты? - Глаза ее заблестели. - И что он сказал?
Майкл осторожно стал подбирать слова.
- Он не знал, где ты. И хотел, чтобы я сообщил ему, если что-то услышу о тебе.
- Но ты не звонил ему вечером?
- Нет. Думаю, что это… что это лучше сделать тебе самой.
Джин перевернулась на спину.
- А знаешь, - тихо сказала она, - я ведь все равно собиралась поехать к нему. Он, может, и не захочет видеть меня, но я должна сделать попытку.
- А зачем. Джин? Почему именно сейчас? - осторожно спросил Майкл.
- Просто увидеть его, посмотреть, как он сейчас выглядит, чем занимается…
Помолчав, она взяла его свободную руку и переплела свои пальцы с его.
- Я хочу знать, почему он… оставил нас. Чего я только не передумала за все эти годы! Я была слишком мала, когда это случилось, и не могла еще задавать вопросы. Когда же я стала достаточно взрослой, мать уже ни о чем нельзя было спросить - она умерла.
- А что, если тебе не понравится то, что он скажет?
- Ну что ж… Не понравится, и все.
- А это не затронет нас, наши с тобой отношения? Если затронет, мне бы не хотелось, чтобы ты ехала туда. Я не смогу перенести, если что-то произойдет между нами…
Покачав головой. Джин нежно поднесла его руку к губам и поцеловала в запястье.
- Нет, Майкл, это не затронет нас, ты можешь не волноваться.
- Но почему ты так уверена?
- По двум причинам, над которыми я много раздумывала.
- Моя мать?
- Ну да. Я часто думала о том, что с ней случилось и как она это пережила. Глядя на нее в тот уик-энд, я поразилась ее жизнелюбию и стойкости. Для нее, наверное, было сущим адом на всю жизнь остаться прикованной к этому креслу. Но она не ожесточилась, как-то приспособилась к своему несчастью и продолжала жить. Вот и я должна сделать то же…
- А еще? Какая же вторая причина?
Она взглянула на него с грустной улыбкой.
- А еще я поняла, что допускаю ту же несправедливость по отношению к тебе, какую мои родители допустили когда-то по отношению ко мне. Я делаю тебя виноватым за свои несчастья. Стремясь избежать того, чтобы близкий человек мог когда-то причинить мне боль, я причиняла ее себе сама. Что напророчила себе, то и получила. А вместе с собой заставила страдать и тебя. Но я не хочу больше делать этого!
Майкл наклонился над ней и ласково поцеловал в щеку.
- Хорошо, дорогая. А поскольку мы всегда можем все выяснить и договориться друг с другом, то, если что-то будет беспокоить тебя, ты обязательно должна делиться со мной, а не прятаться от проблем. Поняла?
Она успела лишь согласно кивнуть, прежде чем Майкл поцеловал ее в губы.
А потом наступило время для новых доказательств их взаимной любви, которые они и дали друг другу в той неизменной всегда и для всех, но никогда не устаревающей форме.
* * *
Они выехали в субботу, рано утром. Ночью Джин спала неважно и сейчас сидела молча, нервно грызя ноготь на левой руке.
- Еще немного, и ты сдерешь себе кожу на пальце, - с упреком сказал Майкл, беря ее руку и кладя к себе на колено.
- Я нервничаю.
- Это естественно. - Он и сам тоже нервничал, хотя и совсем по другой причине. - Ты же не видела его двадцать лет…
Когда они въехали в Огасту, Майкл направил свой "скаут" по уже знакомой дороге к тому самому дому, который он посетил несколько недель тому назад.
- Это здесь? - напряженно спросила она.
- Да. Видишь те дома?
- Который его?
- Давай сначала остановимся. Вот тот налево, с самого краю.
Но только он собрался выйти из машины, как Джин вдруг порывисто схватила его за руку.
- Может, не надо? Может, я не права? Ведь если бы он хотел видеть меня, он сам предпринял бы попытку разыскать меня…
- Возможно, у него были свои резоны не делать этого. - Голос Майкла заметно потеплел. - И к тому же ты уже зашла слишком далеко, дорогая. Психологически, эмоционально. Если мы сейчас повернем назад, это будет всегда мучить тебя. А я хочу, чтобы наша жизнь была спокойной и счастливой.
Он говорил так убедительно, что Джин поверила.
- Хорошо, - прошептала она, потянувшись, чтобы поцеловать его. И вышла из машины. - Я скоро вернусь.
Но не достигла она и конца дорожки, ведущей к дому, как Майкл был уже рядом с ней. Она благодарно улыбнулась ему и, закусив нижнюю губу, пошла
дальше. Глаза ее были полны тревоги, когда она нажимала кнопку дверного звонка, рука дрожала.
Пока они стояли у двери в ожидании, все сомнения и тревоги разом нахлынули на нее. Она вспомнила высокого сильного человека, каким был ее отец когда-то. Он был ласков и заботлив: качал на коленях, читал на ночь сказки, а потом вдруг резко и необъяснимо покинул ее. И содрогнулась, вспомнив долгие годы боли и обиды. Почувствовав ее состояние, Майкл ласково взял Джин за руку, чтобы успокоить и поддержать.