Тетушка Мейбл согласилась, высказавшись в том духе, что перед Господом Рона чиста и это главное, большего и требовать невозможно, сделанного вполне достаточно.
Если бы беседовали не такие набожные особы, то, вероятно, разговор выглядел бы иначе. Скорее всего, прозвучало бы следующее: «С меня забот хватит — вырастила, воспитала, пора и честь знать!». Но разве могла тетушка Рона сказать такое? У нее даже язык не повернулся бы. Да и тетушка Мейбл не одобрила бы подобных выражений. Грубовато. Не по-христиански.
Словом, когда началась учеба в институте, Китти покинула загородный особняк, находившийся в элитном поселке с поэтическим названием Амонд-Блоссом (Цветок миндаля), где до этого проживала с дядюшкой Джиллом и тетушкой Роной, и переехала в их городскую квартиру, в которой они никогда не жили подолгу. Дядюшка Джилл каждый месяц выдавал ей определенную сумму денег, так что по большому счету особых перемен не произошло. Новым являлось лишь то, что теперь Китти заботилась о себе сама и полностью распоряжалась собственным временем.
Многие только улыбнулись бы, услышав о подобной самостоятельности, когда нет необходимости решать ни проблему жилья, ни финансов, но для Китти такая жизнь была внове, поэтому та считала, что вышла на некий новый уровень. В каком-то смысле это соответствовало действительности.
Она посещала занятия в институте, у нее появилось множество новых знакомых, началось что-то совсем другое, не похожее на то, что было до сих пор. Выйдя из-под влияния родни — в основном тетушки Роны, Китти словно увидела перед собой новый мир, открывшийся, как ни странно, в родной Тампе.
И все было бы хорошо, если бы не грянул финансовый кризис.
К тому времени Китти исполнился двадцать один год, она училась на третьем курсе экономического факультета и собственное существование ее вполне устраивало.
Так бы оно, наверное, и продолжалось, если бы в связи с упомянутыми неприятными событиями у дядюшки Джилла — впрочем, как и у многих других — не начались проблемы с финансами.
Вынужденно закрыв ресторан, он остался на мели. Какие-то денежные запасы, конечно, имел, но назвать их существенными было трудно. Перед самым кризисом дядюшка Джилл вложил основные капиталы в акции крупной строительной компании. Когда настали трудные времена, он решил часть акций продать, и тут выяснилось, что те почти ничего не стоят. Строительная компания прекратила деятельность. Как было объявлено — временно. До конца кризиса.
А когда он кончится?
Ответа не знал никто.
Или, как выразилась тетушка Рона, это одному Богу известно.
И вот, когда дядюшка с тетушкой остались почти без средств, возникла идея выдать Китти замуж.
Зародилась эта мысль, как уже было сказано, в голове тетушки Мейбл, скорее всего параллельно с другой задумкой, имевшей к решению финансовых проблем самое непосредственное отношение.
Между сестрами состоялся разговор примерно такого характера.
— Конечно, на все Божья воля, — сказала тетушка Мейбл, — но я думаю, что для Китти пора подыскать жениха. Девочка в самом возрасте. Я в ее годы уже обвенчалась с Питом и сына родила. А сейчас мне пятьдесят восемь, мои дети пристроены, у меня уже трое внуков, и я ни о чем не жалею. Наоборот, только радуюсь да Бога благодарю. Настало время и тебе позаботиться о будущем Китти. Институт это хорошо, но надо смотреть вперед. Вы с Джиллом сделали для Китти все, что могли, пусть теперь ее муж содержит.
— Муж? — задумчиво произнесла тетушка Рона.
Тетушка Мейбл бросила на нее многозначительный взгляд.
— А как же! Брак дело богоугодное. Господь сказал: плодитесь и размножайтесь. Поэтому всякая женщина должна его волю исполнять. Но сначала, конечно, ей следует обзавестись мужем. И пусть тот ее содержит.
— Ее? — вновь повторила тетушка Рона.
— Именно ее — Китти.
— Хм…
Тетушка Мейбл кивнула.
— Так-то, милая моя. Небось, сама ни о чем таком не думала?
— Не-ет, — протянула тетушка Рона. — У меня сейчас другие заботы. Кризис и все такое. Не до того. Джиллу вот ресторан пришлось закрыть… Ох, грехи наши тяжкие…
— Ну да, ну да. Что ж, а я обо всех думаю. Бывало, лежу ночью, бессонницей маюсь, сначала молитвы про себя твержу, потом давай людей в памяти перебирать — родню, знакомых, прихожан нашей церкви. Вы с Джиллом и Китти у меня всегда на первом месте. Как-то раз, одной такой ночью, вспомнила я вас и думаю: а почему бы не выдать Китти замуж? Все бы уменьшилось бремя, которое вы с Джиллом столько лет несете, отдуваясь за Уитни, непутевую мать девочки.
Тетушка Рона пристально взглянула на Мейбл.
— Значит, замуж?
— Непременно! Заодно и квартира ваша городская освободится, ведь Китти станет как бы отрезанный ломоть, к мужу переедет. А вы с Джиллом — в город. И тогда можно смело продавать этот дом. — Тетушка обвела взглядом гостиную загородного особняка, в которой обе в тот момент находились.
— Продавать дом?! — изумленно воскликнула тетушка Рона. — Но мы не собирались ничего…
— Верно, вы не собирались. Это я за всех думаю, ночей не досыпаю. Сама ведь жалуешься, что невозможно стало дом содержать, долги растут.
— Ох верно. Как доходов не стало, так пошли проблемы.
— О чем я тебе и толкую! Вот же готовое решение: продайте дом и все будет в порядке: долги исчезнут, деньги появятся! Сейчас многие так делают. Кризис кризисом, а жить-то как-то надо. И потом, зачем вам с Джиллом такие хоромы? Вас ведь всего двое, а дом рассчитан на большую семью.
— Еще Китти есть.
— Это пока. А как выйдет замуж, останетесь вы с Джиллом вдвоем. Хватит вам и городской квартиры. Или другой дом купите, когда дела на лад пойдут. Не вечный же он, кризис этот, чтоб ему пусто… Авось, Господь на нас оглянется, избавит от бед.
Это и была вторая идея, зародившаяся в мозгу тетушки Мейбл в одну из бессонных ночей. Роне она понравилась, сидеть на бобах та не привыкла.
— Только не знаю, согласится ли Джилл, — с сомнением произнесла она.
Но тетушка Мейбл лишь рукой махнула.
— Уговоришь. Разве ты не жена? Когда Китти выйдет замуж, уломать Джилла будет проще простого.
— М-да… — Тетушка Рона подняла к потолку задумчивый взгляд. — Значит, говоришь, отрезанный ломоть?
Похоже, выражение ей понравилось.
— Известное дело, всякая дочь рано или поздно родной дом покидает. Потому и говорят о дочерях — отрезанный ломоть.
— Китти нам не дочь, — машинально поправила ее тетушка Рона.
Мейбл тонко улыбнулась.
— И я о том же.
Вот такая состоялась между сестрами Роной и Мейбл беседа. Впрочем, она могла протекать иначе и не в таких выражениях, но суть ее в любом случае оставалась неизменна: Китти следует выдать замуж, а дом продать. Иначе кризис можно и не пережить.
— На все воля Господня, — обронила тетушка Рона в конце разговора.
Тем не менее и сама стала прилагать усилия к тому, чтобы возникшие у Мейбл идеи осуществились.
Китти сразу ощутила это на себе.
А чуть позже сообразила, откуда ветер дует.
2
Тетушка Рона вдруг начала проявлять небывалый интерес к ее делам. Звонила чуть ли не каждый день, все расспрашивала, как институт, занятия, подруги, друзья. Как Китти проводит свободное время и прочее в том же духе.
Китти сначала подумала, что тетушка Рона снова уселась на любимого конька — начнет, как не раз бывало, склонять к регулярному посещению церкви. Каково же было ее удивление, когда та стала задавать вопросы о парнях. Вернее, как выразилась сама тетушка Рона, о мальчиках.
— Значит, все у тебя хорошо? — сказала она в ходе одного из подобных телефонных разговоров. — Замечательно. И с учебой проблем не возникает?
— Нет, — удивленно ответила Китти.
Прежде тетушка Рона никогда не интересовалась учебой. Само собой подразумевалось, что такая ответственная и старательная девушка, как Кити, — ведь кто воспитывал-то! — легко справляется с институтскими нагрузками.
— А какие у тебя отношения с однокурсниками?
Тон тетушки был таким вкрадчивым, что Китти поневоле насторожилась.
— Нормальные.
— Вот как? Нормальные — и все?
— Ну да… А что? Какими они должны быть?
В разговоре наступила пауза.
— Хм… по-моему, ты чего-то недоговариваешь.
Китти прикусила губу. К чему это тетушка клонит? Заподозрила в чем-то? В греховной беспутности?
Порой с дядюшкой Джиллом было легче общаться, чем с тетушкой Роной. По крайней мере, в чрезмерной религиозности того обвинить было нельзя.
— Что вы, тетушка! — изобразила Китти смешок. — Мне нечего скрывать. Я не делаю ничего такого, о чем не могла бы рассказать, тем более вам, человеку, который так много сделал для меня.
Порой Китти хотелось, чтобы тетка делала меньше, но при этом не требовала от окружающих постоянных подтверждений понимания ценности ее благочестивых деяний.
— Да-да, конечно, — пробормотала та немного отстраненно. — Но я не об этом.
Не об этом! Не успела Китти облегченно вздохнуть, как тетушка Рона продолжила:
— Скажи, ты выделяешь среди своих однокурсников какого-то одного мальчика?
Китти возвела глаза к потолку. Ну, началось!
— Одного? Не понимаю… О чем это вы?
— Что тут непонятного! — нетерпеливо воскликнула тетушка Рона. — Ты общаешься с каким-нибудь мальчиком наедине?
Все-таки она хочет поймать меня на горячем, с досадой промелькнуло в голове Китти.
— Наедине? Э-э… дайте подумать… Да, вчера общалась с Лесли Фрайтсом. — Произнося эти слова, Китти хитро улыбалась: сейчас тетушка Рона попадется! Хотела застукать ее, а поймается сама.
— Так! — послышалось в телефонной трубке. — А кто такой этот Лесли Фрас?
— Фрайтс, — спокойно поправила ее Китти. — Студент.
— Из твоей группы? — последовал вопрос.
Китти ожидала другой реакции, поэтому с некоторым недоумением пробормотала:
— Нет, просто из нашего института.
— Ладно, неважно, — сказала тетушка Рона. — Так ты с этим мальчиком проводишь время наедине?
Китти скрипнула зубами. Все-таки тетушке удалось направить разговор в нужную колею. Теперь придется держать ухо востро!
— Да это случилось всего раз и…
К еще большему удивлению Китти, тетушка Рона не стала выслушивать ее до конца, а прервала на полуслове:
— Хорошо-хорошо! Лучше расскажи, как это было.
Китти разинула рот. Тетушку интересуют подробности?
— Ну, после лекции я спускалась по лестнице, а Лесли Фрайтс остановил меня и…
Договорить ей вновь не удалось.
— Постой, ты сказала, что вы находились наедине, — напомнила тетушка Рона.
— Э-э… да, насколько я помню, в тот момент других студентов рядом не оказалось. Я немного задержалась в лекционном зале, поэтому прочие ушли раньше. Так и получилось, что мы с Лесли Фрайтсом оказались на лестничной площадке наедине.
Повисла пауза.
— Так это был просто разговор в институте?
Китти могла бы поклясться, что в голосе тетушки Роны прозвучало разочарование.
Что за чертовщина? — подумала она с подспудным беспокойством.
Ничего подобного прежде не случалось. Как правило, тетушка Рона пространно разглагольствовала о том, что всякой девушке следует блюсти невинность до самого венчания. И даже потом, пребывая в браке, не позволять себе ничего такого, что можно было бы охарактеризовать как грех невоздержанности. А тут вдруг тетушка недовольна тем, что Китти лишь перекинулась с парнем словом между лекциями и больше ничего!