Глава 1
Почтительного вида дом в стиле Тюдоров находился в конце улицы, скрытой развесистыми кронами величественных дубов. Сбавив скорость, Корки въехала на извилистую подъездную дорожку и затормозила перед входом. На миг ей показалось, что она перенеслась из Южной Каролины в старую добрую Англию.
Немного волнуясь, Корки осмотрелась вокруг. Двор, освещенный лучами заходящего солнца, был пуст.
Она заглушила мотор, прислушиваясь. Но все было тихо. Никто не вышел, никто не окликнул ее. И все-таки старинная усадьба по-своему отреагировала на ее появление. Корки показалось, что цветы камелий отвернули от нее свои нежные головки, а окна фасада сердито блеснули, словно давая понять, что она здесь непрошеный гость.
Царственный и уединенный дом Кристофера Шмидта, ученого-антрополога, которым Корки восхищалась с тех пор, как впервые прочла его труды, идеально воплощал личность своего владельца.
Интересно, каков г-н Шмидт на самом деле? Корки доводилось видеть его фотографии в журналах и несколько телевизионных интервью, но она так и не составила себе мнения, что за человек профессор Шмидт. Он был красив, это несомненно, но за внешней сдержанностью трудно было разглядеть его истинное лицо.
Хорошо, если он окажется человеком прямым и доброжелательным. Тогда, возможно, он не вышвырнет ее, как бездомного котенка. Но если профессор строг, рассеян да еще курит трубку, тогда ее дела плохи.
А, все это глупости! Корки упрямо тряхнула головой и полезла в сумочку за расческой. В конце концов, ей уже двадцать шесть лет, она успела многое повидать и не собирается отступать на полпути.
Корки взглянула на себя в зеркало заднего обзора. Каштановые волосы вились в полном беспорядке даже после того, как она провела по ним расческой, глаза цвета лесного ореха поблескивали от возбуждения. Пожалуй, утонченные леди так не выглядят, со вздохом безнадежности отметила Корки. Но, с другой стороны, она не претендует на большее, чем уровень обычной американки, в поте лица добывающей свой хлеб и время от времени имеющей скромные радости в жизни.
Корки бросила взгляд на джинсы и изрядно полинявшую олимпийку — свой повседневный наряд. Всего какой-то час назад этот классический образ слушательницы Калифорнийского государственного университета казался ей вполне уместным. Теперь же она сожалела, что не оделась более тщательно.
Корки жила недалеко, всего в нескольких милях отсюда. Можно было бы вернуться и переодеться.
— Не трусь! — одернула она себя вслух. — Ты целую неделю собиралась с духом, чтобы явиться сюда. Теперь нужно это пережить.
Корки стала быстро перебирать книги и кипы бумаг, сваленных на заднем сиденье. Это были книги по кулинарии, присланные издателями для газеты «Фулертон уикли ревью», письма от читателей с полезными советами по домоводству для ее рубрики «Советы Корки». Куда же оно запропастилось… ах, вот же, письмо декана факультета антропологии.
Корки вышла из машины и энергично хлопнула дверью, но кипа книг соскользнула с сиденья. Вот тебе раз! Не она ли два месяца назад напечатала заметку о том, как поддерживать порядок в салоне машины? Почему всегда бывает трудно пользоваться собственными советами?
Корки пересекла двор, поднялась на крыльцо и нажала звонок. Сердце ее бешено колотилось. Она прислушалась к негромким звукам где-то в глубине дома. Шаги приблизились, и дверь распахнулась…
— Вы ко мне? — Профессор удивленно смотрел на нее сверху вниз.
Корки никак не ожидала, что Кристофер Шмидт произведет на нее столь ошеломляющее впечатление. Наверное, потому, что ее кумир стоял перед ней во плоти и крови.
Ростом он был высок, кожа — бронзовая от многолетней работы под палящим солнцем, темно-русые волосы слегка выгорели. А глаза были просто необыкновенные, цвета небесной лазури. Одет профессор был в свитер толстой вязки и вельветовые джинсы, плотно облегавшие длинные стройные ноги.
Он осмотрел Корки с головы до ног, и ее словно обдало океанской волной. Умение профессора глубоко проникать в суть явлений было совершенно сверхъестественным, Корки поняла это из его книг. И не было бы ничего удивительного в том, если в этот момент Шмидт читал бы ее самые сокровенные мысли.
— Меня зовут Камилла Коркоран, или просто Корки, — сказала она, заметно волнуясь. — Я оставляла вам записку на кафедре антропологии.
— К сожалению, в связи с переездом у меня еще не было времени заняться почтой. — Корки показалось, что он хотел спросить ее о чем-то, но, по-видимому, передумал. — Если вас интересуют занятия, то подождите до следующей недели, когда начнутся лекции. Вы сможете найти меня в присутственные дни. — Профессор начал закрывать дверь.
Корки инстинктивно вставила ногу в проем и вскрикнула от боли, когда дверь прищемила ей пальцы.
— С вами все в порядке? — обеспокоенно спросил Шмидт, вновь приоткрывая створку.
Корки, нагнувшись, растирала ногу.
— Кажется, трансплантация конечностей в наши дни проходит успешно?
Он даже не улыбнулся в ответ на ее неуклюжую шутку.
— Вы очень неосторожны! Чего мне меньше всего хотелось бы, так это наносить увечья молодым легкомысленным особам вроде вас. — Корки еще раз заметила на себе его оценивающий взгляд. — Думаю, было бы нелишне сделать рентгеновский снимок.
Господи, какой у него голос! Глубокий, проникновенный, с едва заметным английским акцентом. Корки заметила искреннюю озабоченность в глазах профессора, но не стала принимать это на свой счет. А может, он опасается судебного иска?
Корки все еще стояла на одной ноге, как цапля, но, наконец опомнившись, опустила и вторую ногу.
— Видите ли, профессор Шмидт, на самом деле я не студентка университета, но мне бы очень хотелось прослушать ваш курс лекций. На факультете мне сказали, что набор уже закончен.
— Тогда боюсь, что ничем не смогу помочь.
Но Корки не собиралась сдаваться.
— И все-таки… я надеюсь… Мне сказали, что я смогу быть слушателем, если получу ваше разрешение. Страшно подумать, что кто-то меня опередит. Я уже много лет восхищаюсь вашими трудами, и потом, вы ведь здесь только на один семестр.
Кристофер Шмидт молчал, но, во всяком случае, не пытался захлопнуть дверь перед ее носом.
— Буду с вами откровенен, — начал он уже более приветливо. — Я планировал перебраться сюда еще в прошлом месяце, но возникли непредвиденные обстоятельства, и поэтому я приехал только три дня назад. Сегодня четверг, занятия начинаются с понедельника, и у меня, честно говоря, голова идет кругом.
Профессор не спускал глаз с Корки, и от его взгляда у нее по спине побежали мурашки. Интересно, подумала Корки, так должно быть или, как говорил Гамлет, в этом есть нечто сверхъестественное?
— Мне нужна только записка от вас. — Корки протянула письмо. — Взгляните сами, декан пишет, что нужно лишь ваше письменное согласие, это не займет много времени.
Кристофер Шмидт прислонился к косяку, внимательно глядя на Корки.
— А вам известно, что вы уже четвертый посетитель, обратившийся ко мне за эти три дня?
Корки судорожно сглотнула. Что ж, сама виновата, не следовало тянуть с визитом.
— Вы хотите сказать, что уже набрали полный состав слушателей?
— Нет, это были студенты факультета. — Профессор провел рукой по густой шевелюре, слегка взъерошив ее. — Одного интересовало, расширяю ли я свой кругозор, двое других хотели знать, требую ли я выполнения зачетных работ в конце семестра. По-моему, ответы пришлись им не по душе, и я едва ли увижу этих охотников до знаний в своей аудитории.
Стало быть, он еще не набрал слушателей! Корки решила, что самое время пустить в ход дар убеждения, в неотразимости которого она, правда, сильно сомневалась. Но, черт побери, получила же она работу в «Уикли ревью», не имея никакого опыта!
— Не стану утверждать, что из меня получится самый блестящий студент, — сказала она с обезоруживающей откровенностью. Я закончила только два курса университета во Фресно Стейт.
Не стоило объяснять, что она бросила учебу ради замужества с Мэтом Лидсом, которого, как Корки ошибочно полагала, по-настоящему любила. И это после всех ее усилий стать образцовой женой и хозяйкой дома! Но муж, войдя в мир деловых людей в качестве исполнительного директора крупной рекламной компании, решил, что нуждается в более изысканной подруге жизни. Тут ему и подвернулась эта выпускница Стэнфорда с фигурой топ-модели. Но такую знаменитость, как Кристофер Шмидт, едва ли заинтересует банальная история неудавшегося брака и навеки разбитого сердца незнакомой провинциалки.
— Так получилось, что преподаватели не особенно способствовали моему стремлению к знаниям. Наверное, в том была и моя вина, — поспешила уточнить Корки, — но я любила сидеть в библиотеке, копаться в книгах и вот однажды нашла «Возмущение в Самоа» Маргарет Мид.
— И с тех пор вы тоже мечтаете однажды отправиться куда-нибудь в тропики и открыть для людей рай на Земле? — немного сухо спросил профессор. По выражению его глаз можно было судить, что он вполне представляет Корки в одеянии из пальмовых листьев или, скорее, вообще без одежды, ритмично покачивающую бедрами под монотонный стук тамтамов.
— Нет, что вы! — Корки нервно закашлялась. — Я не настолько наивна. Просто после этого я начала читать запоем другие книги по антропологии, в том числе и ваши. И вашей жены, хотела добавить она. Но вовремя удержалась. Несомненно, трагическая гибель Элинор Шмидт в автокатастрофе год назад была еще слишком свежа в памяти профессора.
— И все же я не совсем понимаю, почему вам хочется прослушать курс именно по — как там его называют? — введению в социальную антропологию?
Корки едва поняла смысл вопроса. Она все еще пребывала в странном состоянии, словно преодолела пространственно-временной барьер или приземлилась на другой планете. Неужели она действительно беседует с самим Кристофером Шмидтом, словно с обыкновенным смертным? Это, должно быть, галлюцинация.
И все-таки это была реальность. И Шмидт был таким же человеком, как и все остальные. Нет, не таким. Корки поняла это сразу же, как только взглянула на него, не говоря уже обо всем, что читала о его научной карьере в книгах и журналах. В его облике чувствовалось превосходство в сочетании с какой-то необъяснимой мягкостью. Вот и сейчас он смотрит на нее, ожидая ответа, словно это действительно что-то значит для него.
— Верите вы мне или нет, но я просто хочу учиться, — наконец ответила Корки и быстро добавила: — У меня своя колонка в местном еженедельнике: советы хозяйкам, рецепты и всякое такое.
Хотя, если честно признаться, ее попытки наводить в доме порядок в итоге напоминали поле брани. Нельзя сказать, что она не старалась, но ее мысли постоянно где-то блуждали, ее руки действовали сами по себе.
— Боюсь, что мои лекции не принесут много пользы в интересующей вас области. — Тон профессора ясно говорил о том, что он достаточно развлекал собеседницу и полностью удовлетворил собственное любопытство.
— Но поймите, антропология очень увлекает меня! — Теперь Корки почти умоляла его. — Мне кажется, я смогу достичь многого в этой области. Прошу вас, дайте мне шанс! — Она замолчала и, затаив дыхание, ждала ответа. Больше всего Корки боялась, что профессор просто посмеется над ней. Как нелепо она, должно быть, выглядит в глазах такого ученого человека!