1
— А что ты имеешь против? — осторожно пыталась уговорить ее Робин Беллис. — Помимо того, что мне известно, — добавила она с нажимом.
Юдит не моргая выдержала пристальный взгляд главного редактора.
— Помимо того, что тебе известно, все остальное! Чудовищная самонадеянность и безграничный эгоизм. Жестокий и коварный Дон-Жуан, бессердечный сердцеед…
— И лучший любовник в твоей жизни, — лукаво вставила Робин.
— Единственный, — сердито, с вызовом добавила Юдит. — И пока последний. Нет уж, Робин, ни за что. Интервью с ним? Исключено, даже если поднимешь оклад в четыре раза.
— Не получится, — притворно вздохнула Робин, пожав плечами. — Извини, дорогая! То, что ты была любовницей Мартина Шервуда, не дает никаких преимуществ!
— Ты же моя кузина! Побойся Бога!
Робин строго кивнула.
— Да, но родственные связи тут ни при чем.
— А заявление об уходе? — повысила голос Юдит, ее зеленые глаза сузились от негодования. Не пора ли хлопнуть дверью? Робин просто достала ее этим интервью.
— Ах, Юди, дорогая, горячности тебе не занимать, но голова у тебя есть. Ты способная журналистка; кроме того, мой отец не допустит, чтобы ты ушла.
— Только что кто-то говорил, что родственные связи ни при чем…
— Это моя прерогатива, — сухо заметила Робин, вставая из-за стола и подходя к Юдит. — То, что я дочь владельца журнала, конечно, дает мне кое-какие преимущества. Однако твоя связь с Шервудом дает и тебе некоторое превосходство, если посмотреть на это в ином свете. Подойди к ситуации так, как будто у тебя сенсация года! Пойми же, дорогая, ты профессионал. Эмоции побоку.
— Но, Робин, у нас с Мартином все в прошлом!
Как убедить кузину, что Марти вряд ли будет в восторге видеть именно ту единственную женщину, которая бросила его! Юдит порвала с ним, но предпочла объяснить их размолвку тем, что Мартин оставил ее. Во всяком случае, никто не задавал лишних вопросов. Юдит выдала себя за жертву и вместо расспросов получила сочувствие и понимание окружающих. В то время это помогло ей перенести боль.
— Сейчас его имя у всех на устах, — продолжала Робин. — Это будет бомба — эксклюзивное интервью накануне беспрецедентного шага, который он задумал. Одна из крупнейших сделок года! Видишь ли, когда-то вы любили друг друга. Ты близко знаешь его, и лучше тебя никто не напишет!
— Только не я, пойми, Робин, — взмолилась Юдит. — Если даже соглашусь, то он меня на порог не пустит. Не войдешь дважды в одну реку…
— Неужели? — загадочным тоном протянула Робин, многозначительно взмахнув ресницами, и окинула Юдит всезнающим взглядом, который окончательно вывел ее из себя.
— Что ты хочешь сказать, Робин? — Юдит тоже встала. Ей совсем не нравился этот взгляд.
Робин наслаждалась многозначительной паузой, как бы прикидывая, как эффектнее обставить сюрприз. Наконец она пожала плечами и заявила:
— Я не все сказала тебе, Юдит, думая, что ты добровольно пойдешь на это. Но ты отбиваешься изо всех сил, как ни странно. Правда же такова: Мартин Шервуд сам предложил свое интервью. Но при одном условии — говорить с ним будешь ты.
Сердце Юдит остановилось. Немыслимо — и это после того, как она бросила его, устроив скандал! Она беспомощно посмотрела на кузину и покачала головой.
— Не могу, Робин. Просто не в состоянии, — жалобно прошептала она.
Та выдержала ее умоляющий взгляд и нанесла последний удар.
— Надо, Юдит! Мартин назвал твое имя, добавив, что если ты откажешься, он позвонит нашим конкурентам и те узнают от него такое, что никому не снилось! Если мы упустим этот шанс, то лучше сразу всех уволить и прикрыть лавочку.
Сбитая с толку, Юдит вновь рухнула в ближайшее кресло. Голова ее шла кругом. Боже, как он мог пойти на такой шантаж?
Робин оперлась о свой стол и, не спуская взгляда с кузины, сложила руки на груди.
— Итак, выбора нет, Юдит. Только ты сможешь спасти журнал.
Юдит кивнула. Робин права — другого выхода не видно. Жребий брошен, и угроза слишком очевидна. Нельзя забывать, как много сделал для нее дядя Эдвард. Родители Юдит уехали в Латинскую Америку, когда отец получил повышение по службе. Он был дипломатом. Однако Юдит не могла последовать за ними, так как заканчивала последний класс школы, и дядя предложил переехать к ним. Потом он помог племяннице попасть в университет, а затем предложил работу в его журнале.
Юдит откашлялась и покорно кивнула.
— Да, выхода нет. Итак, где и когда?
— Молодец! — воскликнула Робин и вернулась в свое кресло. Она переворошила кипу бумаг и заявила — На эти выходные Мартин ждет тебя. Он сказал, что ты знаешь где.
Сердце Юдит снова екнуло. Да, она прекрасно знала где и поняла, что именно там Мартин собирается отомстить. Все предельно ясно. На долю секунды ей показалось, что бывший любовник подумывает о примирении. Но в назначенном им месте? Это просто немыслимо! Мартин, очевидно, приводит в порядок свои дела перед тем, как пойти на самый ответственный шаг в жизни — приобретение контрольного пакета акций крупнейших холдинговых компаний. Эта операция поставит его в ряд с крупнейшими финансистами Европы. И разумеется, он хочет, чтобы все прошло гладко. Но его планы могут рухнуть, если пресса пронюхает, что он совершил и о чем знает только она — кроме, разумеется, действующих лиц этой драмы!
Юдит поднялась и поправила роскошную шелковую блузку, прекрасно гармонирующую с узкой твидовой юбкой.
— Для сведения, Робин, — твердым голосом сказала она. — Я наступлю на горло своим чувствам и выполню эту просьбу ради тебя и дяди Эдварда. Я достаточно хорошо знаю Мартина — он способен на все. Его угроза вполне реальна. — Юдит глубоко вздохнула. — Тебе нужно это интервью. Что ж, ладно. Ты получишь его и…
— И причем отлично написанное, — предупредила Робин. — Халтуру лучше не приноси. Нам не нужны жития святого Мартина Шервуда, наверняка в его жизни тоже есть «скелет в шкафу», как бы ты к нему ни относилась.
Она остановилась и выжидательно уставилась на Юдит.
Та улыбнулась и промолчала. Мартин умен, слишком умен, чтобы выдать себя хоть чем-то. Но однажды он нарушил правила игры, и сейчас именно это заботит его.
— Прежде всего нужны подробности его личной жизни, — продолжила Робин. — Сама знаешь — хобби, привязанности, амбиции и, разумеется, личные планы на ближайшее время — женитьба, к примеру.
Юдит передернуло, а Робин сочувственно вздохнула.
— Прости, милая. Но пора забыть разбитую любовь. Года достаточно, чтобы выкинуть переживания из головы. Ты же сама призналась, что ваши отношения не имели перспективы. Ты слишком молода и неопытна по сравнению с ним. Мартин не ровня тебе, старше и опытней, и он правильно сделал, что расстался с тобой. Так лучше. Но, видишь ли… когда ты опять встретишься с ним по делу, то прошлое пойдет тебе на пользу.
— Неужели? Как ты это себе представляешь? Ворошить прошлое? — резко парировала Юдит, подойдя к двери и открыв ее. Но, одумавшись, она обернулась к кузине с легкой улыбкой. — Может, ты и права. Вероятно, стоит опять взглянуть на бывшую любовь и подумать, что я в нем тогда нашла?
Юдит захлопнула за собой дверь, оперлась о стену коридора и закрыла глаза. Разбитый кувшин не склеить, но первая любовь не забывается. Несмотря ни на что, она все еще любила Мартина, но и в самом деле этот человек не подходил ей. Старше и умнее, со своей прошлой жизнью, куда он не допускал ее. Мартин никогда не рассказывал о том, как он жил до Юдит, а для нее, молоденькой выпускницы университета, попавшей сразу к акулам пера, многое оставалось непонятно, порой казалось странным.
Но любовь рассудила иначе, и они не смогли противостоять взаимному влечению. Несмотря ни на что! Вначале все действительно выглядело замечательно и многообещающе. Но довольно скоро их различия вышли на первый план. К тому же ему вскружила голову красотка Линда, которая отсудила у собственного мужа его компанию. Весь финансовый мир был просто потрясен. Пошли пересуды о заговоре.
— Заговор? Глупости, Юдит, — запальчиво возразил он ей. — Сначала все не сомневаются, что у меня роман с Линдой, а теперь еще этот вздор!
Они встречались в его загородном коттедже в графстве Белфордшир. Юдит приехала раньше него, захватив финансовые документы, которые она пыталась изучать, чтобы знать, чем занимается возлюбленный. Мартин появился много позже, усталый и взвинченный. Юдит знала, что лучше не трогать его, но не смогла выдержать характер.
— Ты все время проводишь сейчас с Линдой. Она то и дело звонит тебе, ее муж исчез с горизонта, и вот… — Она помахала перед его носом газетой. — Ты приобрел фирму Прайса. Все просто в шоке, кроме, разумеется, меня. Что в этом удивительного, если вы проводите вместе почти все время!
— О чем ты, Юдит? Что ты знаешь о законах бизнеса?
— Зато я знаю о других законах — порядочности и честности — и не понимаю тех, кто плюет на них, — с ходу завелась она, из глаз вдруг полились слезы, и Юдит выскочила из комнаты. Мартин даже не попытался успокоить ее.
Юдит сделала еще одну попытку попозже, когда он переоделся к ужину и расслабился у домашнего бара. Но снова он отрицал, что у них с Линдой роман, что они вместе плели интриги ради приобретения полного контроля над компанией ее мужа. А потом вдруг замкнулся в себе, сказав только, что не собирается обсуждать свои дела с ней. Юдит поняла, что между ними пропасть, которую ей не перешагнуть. Потрясенная этим, она покинула Мартина.
Другие, наверное, остались бы, размышляла, направляясь в свой офис, Юдит. Но удар оказался слишком силен. Мартин попросту подавлял ее. Гордость оказалась сильнее чувства, но ее глупое сердце все еще болело от любви и утраты. Господи, до чего мы глупы, думала она. Рискуем всем ради этой любви, которая несет только горе и разочарование. Одно ясно — повторения не будет.
— Ой! А кто вы? — спросила она высокого мужчину с седыми волосами и военной выправкой, который открыл дверь Маунт-коттеджа, коттеджа мистера Шервуда.
Юдит была напряжена, устала после долгой поездки, да к тому же сильно перенервничала. Почему мистер Большой Босс не живет в модном районе столицы, как другие нувориши? На самом деле она знала ответ. Мартин любил уединение и покой, обожал свой «домик в деревне», и она тоже когда-то стремилась сюда всем сердцем. Сейчас их уютное гнездышко выглядело холодным и неприветливым.
— Я слуга мистера Шервуда, мисс. С кем имею честь?
— Юдит Мэй, — сухо ответила гостья, раздраженная, что стоит под дверью на ветру. Легкие вихри ранних снежинок ложились на ее волосы и таяли… Так таяли чувства, оставляя лишь следы слез в душе…
Что до слуги, то он наверняка повиновался приказу — остудить пыл гостьи, дать ей почувствовать свое место. Первый этап мести.
— О да, вас ожидают. Ваш багаж, мисс?
Юдит вошла в прихожую.
— Не беспокойтесь. По пути я заехала в гостиницу и оставила все в номере. Я сюда на пару часов.
— Как угодно, мисс.
Дверь тихо закрылась за ней. Юдит огляделась, впитывая знакомую атмосферу дома. Как жестоко с его стороны настоять на их встрече в этом месте, где она впервые отдалась ему, где прозвучали клятвы вечной любви. Но Мартин солгал.
Наконец Юдит увидела его. Мартин появился на площадке лестницы, ведущей в спальню. Он был не один.