Форд прищурился.
— И что же она тебе поведала?
А-а, заинтересовался, сердито подумала девушка.
— Нэнси чрезвычайно предана тебе, не так ли? — стараясь соблюдать спокойствие, спросила она. — Я бы даже сказала, ее преданность граничит с манией…
— Мы знаем друг друга давным-давно, — прохладно пояснил Стенли. — Ты зря теряешь время, пытаясь выяснить наши отношения!
Агата обиженно потупилась. Затем, посмотрев на жесткое лицо Стенли, развернулась и молча вышла из кухни.
Бал не утихал. Остановив официанта, девушка взяла с подноса канапе и бокал с минеральной водой. Ее тут же настигла Нэнси. Второй раз за вечер меньше всего Агате хотелось ее видеть.
— Я не желаю выслушивать тебя, — заявила Агата, не дожидаясь, пока Нэнси откроет коралловый ротик. — Оставь меня, пожалуйста, в покое.
— Ты что, считаешь себя важной персоной?! — воскликнула Нэнси. — Почему бы тебе самой не убраться отсюда?
И тут Агата поняла, что Нэнси явно навеселе.
Краем глаза девушка заметила, как в зале появился Стенли. Твердым шагом он направился к ним. Нэнси тоже обратила на него внимание.
— Разве ты не видишь, что угнетаешь его? — прошипела она. — Стен не нуждается в такой женщине, как ты. — Нэнси пошатнулась, с трудом сохраняя равновесие. — Стен! — пронзительно закричала она. — Стенли, я здесь!
Синие глаза замерли на лице Нэнси. Агата хотела отойти, но та крепко вцепилась в ее руку.
— Отпусти меня. — Агата взглянула на побледневшую женщину, которая едва держалась на ногах.
— Вот идет Стенли.
— Вижу, — сдержанно ответила Агата. — Еще раз прошу, отпусти мою руку.
— Почему бы тебе не послушаться Агату?
Форд подошел в тот момент, когда девушку уже испугало поведение Нэнси. Присутствие Стенли ее успокоило, и она перевела дух.
— Снова Агата? — раздраженно буркнула Нэнси.
— Нэнси, здесь не время и не место для выяснения отношений. — Стенли обнял ее за талию. — Почему бы тебе не пойти со мной? Ты устало выглядишь…
— Не разговаривай со мной, как с ребенком! — Нэнси попыталась так резво выпрямиться, что у нее едва не подкосились ноги в туфлях на высоких каблуках. — По-твоему, я круглая идиотка, да?
— Надеюсь, ты не собираешься устраивать сцену? — В голосе Стенли звучало предупреждение. — Если ты намерена высказаться, можно сделать это без свидетелей.
— Почему же? Сам-то ты не очень стеснялся сегодня посторонних глаз, помнишь? Ты с ней никак не мог наговориться! — Нэнси бросила на Агату угрожающий взгляд. — Наше новое великолепие! Неужели ты думаешь, что все, в том числе и я, не видят, что между вами что-то происходит?
— Ты снова слишком много выпила, — устало констатировал Форд. — Ради Бога, остановись, что за чушь ты несешь!
— А мне плевать! Меня не волнует мнение окружающих. — По лицу Нэнси текли слезы. — Разве ты можешь понять, что я чувствую?
Агата почти ничего не поняла из бессвязного разговора, но увидела в серых глазах боль и муку. Примерно так же отреагировали и гости. Замер смех, умолкла музыка. Явно смущенные участники праздника с ужасом слушали излияния Нэнси.
Глубоко потрясенная, Агата наблюдала за шокирующей, весьма неуместной на балу сценой. Стенли стоял молча, отрешенно слушая Нэнси, будто ее слова и впрямь требовали его внимания. Почему же Форд ничего не предпринимает? — подумала Агата.
И тут у Нэнси началась истерика. В зале становилось напряженнее. Агата повернулась и начала пробираться сквозь толпу, стремясь скорее выйти на свежий ночной воздух.
А когда она уже подошла к двери, вдруг раздался звук пощечины. Наступила полная тишина. Агата оглянулась. Форд крепко держал Нэнси за руки, значит, он наконец взял ситуацию под контроль.
— Я думал, тебя здесь уже нет. — Стенли оперся о каменную балюстраду. Он смотрел на залитый лунным светом парк, который со всех сторон окружал дом.
— Да, лучше было бы уйти, — ответила Агата.
— Еще рано.
Она вздохнула.
— Да нет, вообще следовало давно покинуть бал.
— Чтобы предотвратить сцену? — Форд повернулся, пытаясь разглядеть в сумерках выражение ее лица.
Девушка плотнее завернулась в бархатную накидку.
— И не только.
— Жаль, что ты стала свидетельницей очень… очень неприглядной выходки.
Агата не поверила своим ушам.
— Неприглядной?! И это все, что ты можешь сказать? Сцена была просто ужасна! А Нэнси была… была просто в отчаянии!
— У нее многое накопилось на душе. К тому же она явно не в форме.
— Я и сама видела, — быстро произнесла Агата. — А где она сейчас?
— Дома, — устало ответил Стенли. — Я лично довел ее до коттеджа.
— Но ты же не бросил ее в таком состоянии? — озабоченно спросила девушка.
— Я не настолько глуп, — нетерпеливо произнес Форд. — Для волнений нет никаких причин. У Нэнси — прекрасная экономка, она присмотрит за своей хозяйкой.
— Значит, Нэнси тоже богата, как и ты?
Стенли кивнул.
— Но несчастлива, — добавила Агата.
— Ты права, — согласился он. — Подозреваю, что в этом плане мы похожи.
Агата подняла лицо к ночному небу, усеянному яркими звездами.
— Нэнси страдает из-за тебя? — тихо спросила девушка, не отрывая взгляда от звезд. — Или из-за какого-то твоего поступка?
— Можно сказать и так. — Стенли провел рукой по волосам, задев рукавом пиджака бархатную накидку, и посмотрел вдаль. — Конечно, я догадывался о ее чувствах, но сегодня Нэнси впервые высказалась публично.
— Она ненавидит меня, — прошептала Агата.
— Нет, нет, что ты!
Агата судорожно вздохнула.
— Черт возьми! Да! Где твоя сообразительность, Стен? Конечно, она меня ненавидит. И тебя тоже. Твое поведение причиняет ей боль…
— Брось! — твердо произнес Форд. — Ты ничего не понимаешь.
— А почему бы Нэнси не показать врачам? — спокойно спросила Агата. — Она, кажется… — Девушка замялась, подбирая тактичные слова. — Излишне возбужденной.
— Почему ты прямо не назовешь слово, которое пришло тебе на ум? И не только тебе, но и всей деревне? — резко спросил Форд. — Она вела себя как сумасшедшая.
— Нэнси утверждала, что ты — ее друг, — неуверенно заметила Агата. — Наверное, тебя шокировало ее состояние?
Стенли задумчиво покачал головой.
— Честно говоря, я и сам не знаю, кем она мне приходится. — Посмотрев на девушку, добавил: — Одно скажу — Нэнси для меня больше чем друг.
Агата затаила дыхание.
— Значит, она — твоя любовница?
— Нет! — яростно возразил Стенли. — И никогда не была!
— Но я подумала…
— Забудь об этом, — жестко приказал он. — Выбрось подобные мысли из головы.
— Я ухожу! — Агату обидел резкий тон. Значит, сейчас Нэнси не является любовницей Форда. Это, подумала она, вопрос времени. — Мне нужно было отправиться домой еще час назад, а я тут жду тебя как идиотка. И для чего? Чтобы услышать нелицеприятные вещи?
— Подожди. — Он преградил ей путь и поймал за руку. Девушка попыталась освободиться, но Форд держал крепко. — Ты никуда не пойдешь.
Она подняла голову, посмотрев в его освещенное лунным сиянием лицо.
— Если ты думаешь, что можешь обращаться со мной, как с глупенькой девчонкой, то…
Но Стенли не слушал. Агата почти задохнулась под тяжестью его тела, оказавшись прижатой к балюстраде. Она машинально схватилась за шероховатый камень, чувствуя, как хочет ее Стенли и как в ней самой пробуждается эротическое желание. Мужские руки жадно скользили по ее телу. Затем Форд склонился и прижался к губам Агаты в настойчивом поцелуе.
— Мне необходимо заняться с тобой любовью! — хрипло выдохнул он. — Весь вечер я только и думал об этом. — Его губы нежно прикоснулись к уху Агаты, и он прошептал: — Мне безумно хочется снова ощутить твое тело!
В голове Агаты мгновенно замелькали сладостные картины. А почему бы и нет, подумала девушка. Разве между ними нет определенных отношений? Когда Стенли касался ее, целовал и обнимал, не любить его было совершенно невозможно.
В прохладном ночном воздухе плыла музыка, которая доносилась из зала, где продолжался бал. Форд прижал палец к губам Агаты.
— Послушай!
Звучала сентиментальная романтическая мелодия. В своих мечтах Агата иногда представляла себе, как танцует под такую музыку в темноте бархатной ночи.
Стен, наверное, прочитал ее мысли — сказка началась сначала. Он притянул ее к себе, заключил в объятия и медленно повел в такт музыке.
— Неужели ты не понимаешь, что нам обоим необходима близость? О другом и речи быть не может, мы должны оставаться любовниками.
Агата положила голову на его широкую грудь и закрыла глаза. Она ощущала свежий мужской запах и скрытую силу в каждом движении Стенли. Время застыло.
Какая тихая спокойная ночь! Прохладный воздух, красивая музыка, чудесный танец…
Когда мелодия затихла, Форд наклонился и поцеловал протянутые к нему губы. Потом взял девушку за руку и повел по широкому балкону.
— Куда мы идем? — прошептала Агата, всматриваясь в четкий профиль Стенли.
— В одно укромное местечко. — Он уверенно вел девушку по каменным ступенькам, по мощеному двору, мимо мраморных изваяний и экзотических ваз, где начинали зеленеть растения.
— Мы что, направляемся в лес? — удивленно спросила Агата, когда они ступили на узкую тропинку, уходившую вправо от дома.
— Не бойся, тут недалеко. — Стен посмотрел на Агату. — Тебе там понравится. А теперь держись крепче — иначе испортишь свое чудесное платье.
Он взял девушку на руки, и она инстинктивно обвила руками сильную шею, чувствуя себя защищенной от любой опасности. Агата не имела ни малейшего понятия о том, куда несет ее Форд и что их ожидает в конце путешествия. Однако ее ничто не волновало.
Стенли на секунду остановился, чтобы поцеловать нежную шею. На Агату буквально обрушился шквал эротического возбуждения. Собственное желание, возникшее в ответ на его реакцию, стало для нее открытием. Всю жизнь она ждала своего часа и не намеревалась упустить такой шанс.
Стенли Форд предназначен ей судьбой, и ничто не может этому помешать.
5
Впереди между деревьями показался просвет. На крошечной полянке стоял маленький коттедж с двумя окошками и трубой на крыше, прямо-таки игрушечный домик.
— А стены наверняка сделаны из пряников, — пошутила Агата, когда Стенли распахнул калитку.
Два шага — и они у двери. Форд обнаружил на притолоке ключ и вставил его в замочную скважину.
— Ты находишь домик странным? — спросил он.
Девушка кивнула.
— Необычное место… — начала она.
— Для соблазнения? — улыбнулся Стенли, открывая дверь. — Между прочим, это частное владение, — заметил он. — Здесь нас никто не потревожит.
Он внес Агату в комнату. В ней были толстые ковры, каменные стены и большая удобная кушетка, расположенная напротив камина. Возле него уже лежали щепки и бумага для разжигания огня.
— Одну минутку. — Форд опустил девушку на кремовые подушки. — Я займусь камином. — Он поцеловал Агату очень нежно, медленно, как бы пробуя на вкус, потом оторвался от губ и заглянул в ее глаза. — Я быстро управлюсь.