- О, Синди, как я рада тебя видеть! - Вивьен ослепительно улыбнулась подбежавшей подруге и благосклонно чмокнула воздух у ее щеки.
Слова «рада видеть» были почти правдой. Синди по-своему несчастна в высшем свете. Кукольное имя совсем не шло этому некрасивому костлявому созданию. Среди светских львиц считалось чем-то вроде хорошего тона иронизировать над ее невозможной худобой и острым носом. Бедняжка Синди это, разумеется, понимала, но оставалась всегда добродушной и милой взбалмошной дурочкой, ни при каких обстоятельствах не терявшей оптимизма. Синди являлась в некотором смысле противоположностью Вивьен - ей изначально было дано все, кроме красоты: громкое имя, деньги и связи родителей, престижное образование. Но, к сожалению, не деньги и не связи делают женщину счастливой и желанной. Так что Синди с ее мягким незлобивым характером признавала полное превосходство Вивьен. Пожалуй, это, с точки зрения миссис Макферсон, было ее главной добродетелью. И делало единственной подругой Вивьен.
- Ах, какой красивый праздник, все изумительно! - защебетала Синди. - Все так элегантно, так роскошно: закуски, белые смокинги официантов, жемчужного цвета воздушные шары - просто прелесть! Вивьен, ты чудо! Твой вкус, как всегда, тебя не подвел! - Набрав воздуху в легкие, очевидно, для нового потока восторгов, она заметила-таки Брайана. - О, Брайан! Милый, ты, кажется, немного возмужал…
Как это часто с ней случалось, Синди сначала сказала и только потом подумала, что комплимент не совсем уместный: он сделан взрослому мужчине, которого она видела не далее как три недели назад - на благотворительном вечере в пользу общества защиты дикой природы «Гринпис».
Брайан улыбнулся - не снисходительно, а скорее гак, словно оценил шутку. Он всегда был очень тактичен.
- А как тебе идет этот костюм… Изумительно! Потрясающе выгладишь! - Синди очень старалась загладить неловкость. - И, конечно, мы еще не видели Кристин, но твоя мачеха претендует на звание самой шикарной женщины сегодняшнего дня!
Синди с упоением стала расхваливать наряд Вивьен. Действительно, та выглядела бесподобно. И резко выделялась на фоне основной массы: если большинство гостий предпочли в этот жаркий день платья и костюмы нежных, пастельно-светлых, можно сказать, даже легкомысленных цветов, то Вивьен и здесь оказалась оригинальной. Ее великолепное, соблазнительное тело плотно облегал насыщенно-синий атлас, подчеркивающий глубокий цвет глаз, которые загадочно мерцали под густыми черными бровями. Платье было скроено и сшито идеально - ничто не отвлекало внимания от прелестей фигуры.
Глаза Синди жадно-восхищенно загорелись при взгляде на шею подруги: на ней было тяжелое колье с сапфиром, который лежал во впадинке между ключиц.
- О-о-о… - только и смогла протянуть мисс Синди Кронфорд.
Вивьен довольно усмехнулась.
- Да, приятная вещица. Подарок мужа ко Дню влюбленных.
- Потрясающе! - выдохнула Синди.
Неясно, к чему относилось это высказывание: к тому, сколько стоит ожерелье, или же к тому, что мистер Макферсон все еще влюблен в свою жену.
Тут на сцене появилось еще одно действующее лицо, мистер Джордж Макферсон собственной персоной! Наконец-то…
Невысокий и полнеющий уже седой мужчина подошел к разговаривающим тихо и незаметно. Вивьен вздрогнула, когда чья-то рука по-хозяйски легла ей на талию.
- Моя сладкая, мы долго тебя ждали, и оно того стоило! Ты великолепна! Обворожительна! Сказочно прелестна! Моя королева! - Джордж начал весьма торжественно, но к концу своей «речи» сбился на бормотание.
Жесткая щеточка усов игриво пощекотала шею Вивьен - чуть повыше колье. Она еле сдержалась, чтобы не поморщиться. Старик обращается с ней, как с любимой фарфоровой куклой, - что ж, пускай тешит свое самолюбие. Можно и поддержать правила того, кто так щедро платит… Тем более - пока это лишь игра.
- Но куда же запропастилась виновница торжества? Я, можно сказать, второе главное действующее лицо на этом дне рождения, и то с утра не видел Кристин! - Голос Джорджа утратил слащавость, с которой он обращался к жене, и звучал почти раздраженно.
Брайан очень хорошо знал, что так начинаются многие семейные ссоры - именно с этого тона. Ведь чаще всего высокопоставленному и занятому отцу не было дела до детей - где они, чем занимаются. И нужно очень постараться, чтобы пробить стену этого равнодушия, вызвать хотя бы даже и раздражение.
А еще Брайан знал, что он-то и окажется сейчас - как всегда, впрочем - крайним. Поэтому поспешил незаметно раствориться в толпе гостей до того, как папины эмоции накалятся.
- Крис, это именно то, что нам нужно! Класс! Бен, подтверди! - Джулия придала больший вес своим словам, чувствительно толкнув замечтавшегося парня локтем.
- Правда-правда! Принцесса, этот наряд достоин вас! - Бен осторожно отполз в угол кожаного диванчика.
Видимо, его подруге это платье действительно понравилось больше других, потому что ни один вариант не вызвал у Джулии столь бурных чувств. Бен незаметно почесал ушибленное место.
Перед ними стояла высокая девушка с огромными серыми глазами, обрамленными пушистыми ресницами. Изысканный тон лазурного платья с серебристой отделкой как нельзя лучше гармонировал с мягким цветом ее глаз и длинными светлыми локонами, рассыпавшимися по плечам. Кристин улыбалась смущенно и даже как будто немного виновато.
- Ребята, простите меня, пожалуйста… вы уже, наверное, устали. У меня отвратительная привычка все делать в самый последний момент!
Бен не стал дожидаться от Джулии второго толчка, стимулирующего речевую активность.
- Ну что ты, Крис!… Мы прекрасно проводим время! - заверил он. - По крайней мере последние два с половиной часа. Например, для меня наш сегодняшний тур по бутикам был очень познавательным.
Бен схлопотал-таки локтем в бок еще раз: Джулия как лучшая подруга Кристин знала, что над Принцессой подтрунивать не стоит. Сейчас, во всяком случае. Потому что, будь воля Кристин, она бы пошла на этот несчастный день рождения в шортах. Любят ее родители всякие условности! И нельзя же допустить, чтобы подруга опозорилась перед гостями… Так что «тур по бутикам» был даже больше инициативой Джулии. Бен, ее парень, призван был исполнять роль мужчины-эстета, эксперта, но толку от него в этом плане оказалось мало.
- А Вивьен понравится? - задумчиво спросила Кристин и вздохнула: нотации мачехи на тему хорошего и дурного вкуса уже набили ей оскомину.
Джулия фыркнула.
- Наивная Крис! Неужели ты думаешь, что Вивьен может оценить хоть что-то, что непосредственно не касается ее драгоценной особы?!
Кристин хихикнула.
- Итак, мы берем вот это… - бросила Джулия продавщице через плечо.
Разумеется, стайка служащих магазина крутилась вокруг богатых клиентов все сорок минут, что они здесь находились. Но Джулию, девушку волевую и самостоятельную, мало интересовало их мнение по поводу примеренных Кристин нарядов. К тому же на это мнение слишком сильно влияла цена платья.
- Крис, не снимай его, ради бога! - крикнула Джулия подруге, которая, радостно прижимая к груди любимые джинсы, помчалась в примерочную: мечтала еще немного побыть «в человеческом облике» перед спектаклем - грандиозным торжеством.
- И нам еще ехать в салон делать прическу! - таков был единственный ответ на тоскливый взгляд Кристин.
Уильям, шофер, как всегда учтиво открыл дверцу машины и тепло, по-дружески улыбнулся молодой хозяйке.
- Вы очаровательны, мисс Макферсон! - Он подумал и продекламировал: - Небесная жемчужина Кристин…
Молодые люди уже давно поняли, что в Уильяме погиб поэт. Просто-таки убит тяготами шоферского быта. Поэтому никто уже не удивлялся подобным «всплескам» эмоций.
- Погоди, Уильям. Оправа еще не совсем готова. Нам требуются услуги стилиста. Так что поезжай на Кале-Око.
Джулия была лидером. И почти все окружающие это охотно признавали. Те, кто не признавали, просто подчинялись. Так и Уильям давно привык к тому, что, если в салоне находится мисс Доусон, лучше сразу ехать, куда она велит. Если кто-то и имеет другое мнение по этому вопросу, ему все равно не устоять под натиском Джулии. А Кристин сейчас была слишком подавлена, чтобы отстаивать свое право приказывать шоферу. Боже, у нее ведь сегодня день рождения, так почему она не может провести его так, как хочет сама? Почему уже двадцать два года день ее появления на свет становится не праздником Кристин, а поводом для отца собрать всех своих занудных родственников и деловых партнеров «с детишками»? А мачеха…
Кристин вздохнула. Конечно, Вивьен нужна публика, чтобы показывать себя. Нужно внимание и восхищение. Завистливые взгляды женщин и жаждущие - мужчин. Она же королева. Не то что Кристин… Куда ей, тонкой, «полупрозрачной», как говорит Вивьен, блондинке равняться с мачехой - яркой статной брюнеткой. Кристин снова вздохнула.
Надо сказать, что, видя неброскую гармоничную красоту взрослеющей и расцветающей Кристин, Вивьен делала все, чтобы не потерять в свете и среди своих знакомых статуса первой красавицы. И тактика была выбрана безупречно: главное, чтобы Кристин сама верила в первенство мачехи. А дальше она будет осознавать себя серой мышкой и веста соответственно.
Кристин покосилась на Бена. Одна его рука лежала на плече подружки, другая - на ее колене, и он был всецело занят тем, что убеждал Джулию в своей вечной как мир любви и пылкой страсти, которая требует их скорейшего уединения где-нибудь в романтическом уголке. Джулия скептически улыбалась. Кристин опять вздохнула. Рядом с этой парочкой она еще острее чувствовала свое абсолютное и фатальное одиночество. Господи, ей уже двадцать два, но в ее жизни так и не появилась Любовь…
- Кристин, какое сегодня число? - спросила Джулия, не выдержав серии тяжелых вздохов подруги.
Кристин недоуменно посмотрела на нее, но ответила:
- Двадцать шестое.
- Чудесно! А я уж думала, что перепутала! И это у кого угодно, но не у тебя сегодня праздник.
- Ну что ты кипятишься? - растерянно произнесла Кристин: голос Джулии и вправду звучал раздраженно.
- А почему ты выглядишь такой несчастной? Все время вздыхаешь! Тебя жизнь обидела, да? Тебе всегда не хватает денег, ты работаешь с утра до ночи? Ты больна? Нет? Вот и мне так кажется! Тогда почему в таком случае ты не радуешься жизни? А?
- Прости, Джули, я вижу, как ты для меня стараешься… Просто мне одиноко. И надоело всегда делать не то, чего я хочу, а го, чего требуют другие: отец, Вивьен, правила хорошего тона.
- Я уж думала, что ты привыкла, - фыркнула Джулия. - Иначе давно бы поняла, что пора устроить бунт на корабле! - Она примирительно сжала руку Кристин.
- Да уж… наверное, повода еще не было. - Кристин грустно улыбнулась. - И когда в моей жизни появится Принц? Бен, как ты считаешь?
- Ох, Крис… Твоя подруга меня убьет, но я вот что скажу: если бы я не был влюблен в Джулию, я бы уже был у твоих ног. Может, я и не Принц… - Бен опасливо отодвинулся от своей пассии. Опасения, однако, были напрасными, потому что Джулия только ласково потрепала его по щеке.
- Молодец, ответ почти правильный. На самом деле он должен звучать так: «Если бы мне не была нужна мамочка, которая нянчится со мной и говорит, куда идти…»