— Да-да, я, как и наши уважаемые радиослушатели, жаждем услышать ваше мнение, Шерон, — поспешно ответила ведущая. Видимо, ей уже не терпелось объявить рекламную паузу. Однако она никак не решалась вновь оборвать долгожданную гостью на полуслове.
— Итак, сначала по поводу уже упомянутого мистера Скински. Вот она, сила денег и дешевой славы! Стоило журналистам посулить этому типу кругленькую сумму, как он тут же выдумал массу небылиц о моей сестре.
— Вы заявляете?.. — Похоже, у ведущей от изумления перехватило дыхание, но она тут же спохватилась и привычным тоном продолжила: — Уважаемые радиослушатели, только что Шерон Долтон в прямом эфире обвинила Тома Скински в клевете. Какие еще тайны хранит Шерон Долтон? Оставайтесь с нами: впереди вас ждет самое интересное!
После пятиминутного блока новостей и приветствия ведущей Шерон продолжила:
— Возможно, мистер Скински решил подобным образом обратить внимание на свою жалкую фигуру… Судовой матрос, вы ведь понимаете, какую жизнь он ведет. — Шерон многозначительно умолкла. Последовавшая пауза имела целью внушить слушателям, каким ничтожеством на самом деле являлся Том Скински. — К тому же, насколько мне известно, Кэтти послала его ко всем чертям. Ей надоело терпеть его пьяные выходки и приступы ревности, после которых бедняжка рыдала на моем плече. Я давно уговаривала ее бросить этого мерзавца… однако Кэтти такая сердобольная! Она и таракана не в состоянии прихлопнуть… Впрочем, Том вряд ли превосходит по моральным качествам паразитов. Он только и знал, что устраивать скандалы и требовать у нее деньги.
— Шерон, вы хотите сказать, что знали мисс Маршалл прежде?
— Разумеется, — спокойно ответила Шерон.
Даже стоявший за студийным стеклом Стив поразился той искренности, с которой Шерон удалось солгать. Он уже и сам мог поклясться, что пару недель назад пил со своей будущей свояченицей чай с эклерами.
— Но… — Впервые за много лет ведущая не знала, что сказать. Сказать, что интервью вышло за рамки сценария, — не сказать ничего.
Шерон ошеломила, потрясла, разоружила и лишила ее дара речи. Почему никто не сообщил ей, что Шерон знала о существовании Кэтти Маршалл? Почему она, черт возьми, не додумалась до столь простого и логичного вывода?
— Мы с Кэтти решили немного пошутить, — снова перехватила инициативу Шерон. — Устроили своеобразный эксперимент.
— Экс-сперимент? — запнулась ведущая.
— Как-то мы болтали за чашкой чаю, — весело начала Шерон. Теперь Стив и впрямь поверил в недавнее чаепитие с Кэтти. — Смеялись, дурачились и забавлялись наивностью некоторых журналистов, которые мнят себя всезнайками. Так вот, мы и придумали, как разыграть их, а заодно проверить, так ли они всеведущи, как полагают. Я как бы, между прочим, сообщила, что хочу отправиться в круиз на «Гранд принцесс». В то время в прессе поднялась шумиха по поводу этого лайнера. Одного упоминания о предстоящем путешествии оказалось достаточно. Журналисты расхватали оставшиеся билеты на корабль за считанные часы. Кстати, может быть, мне стоит попросить у «Принцесс круизес» комиссионные? — И Шерон рассмеялась.
— Однако сами вы не сели на корабль, — задумчиво произнесла ведущая.
— Верно. Вместо меня на борт поднялась Кэтти. И что же? Никто не заметил разницы! Мы едва не умерли со смеху!
— Вы?
— Я и мой друг Стив, — доверительным тоном пояснила Шерон. — Кстати, раз уж я развеяла миф о самозванке и аферистке на лайнере… Я хочу хоть как-то загладить свою вину перед слушателями, которые наверняка… э-э-э… несколько разочарованы прозаичностью раздутого журналистами скандала. У меня для вас две новости. Надеюсь, они хоть каким-то образом оправдают то время, которое вы только что потратили на прослушивание радио.
Шерон покосилась на ведущую, словно в надежде услышать хоть какой-то наводящий вопрос… Однако сидевшая напротив женщина была мрачнее тучи и явно не собиралась ни о чем спрашивать. Возможно, она растерялась. Заготовленные ею вопросы никак не соответствовали развитию сюжета.
— Итак, первая новость состоит в том, что я закончила работу над новой коллекцией. Надеюсь, показ состоится не позднее чем через месяц. Так что, пользуясь случаем, приглашаю всех желающих.
— Уже?!! — не сдержала удивленного восклицания ведущая. — Когда вы успели?
Шерон улыбнулась.
— У меня появилось немного свободного времени в связи с тем, что отпала извечная необходимость отбиваться от настырных журналистов. Кэтти приняла огонь на себя. Представляю, как бедняжке досталось!. Тем более что в круизе, как вам наверняка известно из газет, она познакомилась с Джастином Уайли. Раньше Кэтти не воспринимала всерьез мои жалобы на журналистов, которые так и норовят залезть под твое одеяло. Думаю, что теперь и в этом вопросе мы с ней достигли взаимопонимания.
— Кстати, по поводу отношений вашей сестры и мистера Уайли, — начала ведущая, но Шерон не дала ей закончить.
— Без комментариев. Если Кэтти пожелает, сама вам обо всем расскажет.
— Ходили слухи, что Джастин был ее сообщником, что он покрывал преступницу, выдававшую себя…
Шерон расхохоталась так громко, что ведущая сделала звукорежиссеру знак убавить громкость в ее наушниках.
— Впрочем, если Кэтти Маршалл отправилась на лайнер с вашего разрешения…
— Я бы сказала, по моей просьбе, — мягко поправила Шерон. — По сути дела именно мне нужно было свободное время, чтобы закончить коллекцию. Вы даже не представляете, какое это счастье: не видеть и не слышать ни одного журналиста под своей дверью.
— Шерон, вы упомянули, что у вас для нас две новости. Какая же вторая? У вас есть еще и тайный брат? — неудачно пошутила ведущая.
— Нет, я всего лишь выхожу через неделю замуж.
— Что-о-о-о???!!! — взревела ведущая.
Она могла простить себе, что не знала о существовании сестры Шерон Долтон, но узнать о предстоящей свадьбе одновременно с миллионами радиослушателей… О, какой позор! Несмываемое пятно на репутации самой пронырливой журналистки, коей она себя считала. По крайней мере, на волнах Эй-би-си ей не было равных по части светских сплетен и кулуарных слухов.
— И… кто же счастливый жених?
— Стивен Валентайн. Он сделал мне предложение во время недавнего отдыха на Багамских островах, и я с радостью согласилась.
Багамы? Это было слишком. Вечный покров таинственности и нежелание общаться с прессой, невесть откуда взявшаяся сестра, почти готовая к показу новая коллекция, скорая свадьба с банкиром… а теперь еще и отдых на Багамских островах! Чем, черт побери, занимаются ее редакторы? Раскладывают пасьянсы на компьютерах? Почему она обо всем узнает в прямом эфире?
— Извините, но на свадьбу я вас не приглашаю. Мы решили отметить торжество в кругу самых близких друзей. Могу сказать лишь одно: на показе своей новой коллекции я буду уже с обручальным кольцом. Надеюсь, мои новости не разочаровали наших уважаемых слушателей. — Шерон настолько удачно спародировала голос и манеру речи ведущей, что та даже вздрогнула.
— Мне остается лишь поблагодарить нашу гостью и попрощаться с вами до завтра, — окончательно сникла ведущая, отключая микрофоны.
Сколько каверзных вопросов, которые она припасла для Шерон, придется отправить в мусорную корзину сразу же после эфира! Самого бездарного прямого эфира за всю ее жизнь. Эфира, который всего час назад представлялся ей долгожданным звездным часом. Еще бы! Взять интервью у загадочной Шерон Долтон… Вывести ее на чистую воду, разделать под орех, выведать все ее секреты и планы на будущее, перетрясти все грязное белье, пересчитать торчащие из-под ее одеяла ноги… Все пошло прахом. Честолюбивым замыслам не суждено было сбыться. Шерон и в самом деле оказалась великим мистификатором. А ее сестра, кем бы она ни была, столь же великой аферисткой.
— Ты слышал? Слышал? — Кэтти бросилась на шею Джастину и буквально повисла на нем. — Шерон — молодчина! Все-таки у меня отличная сестра! Как ловко выкрутилась и оставила всех с носом!
— В последнем она тебе не конкурент, — заметил Джастин. — Ты ведь обвела вокруг пальца почти три тысячи человек!
— Вообще-то это было не очень сложно, — с кокетливой полуулыбкой сказала Кэтти, встав на ноги. Ее руки по-прежнему обвивали шею Джастина, а глаза были устремлены в его глаза. — Если бы не Кармен… ой! — воскликнула Кэтти.
— Что случилось?
— Я должна срочно извиниться перед ней.
— Неужели так срочно?
— Конечно. Представляю, как она на меня обиделась. Я ведь подозревала ее в распространении слухов. Кармен чересчур чувствительная и вспыльчивая!
— Как и все итальянцы. Однако думаю, она подождет, пока ты меня поцелуешь.
Кэтти едва заметно улыбнулась и прильнула к губам Джастина.
15
— Эй, Стэйси, принеси-ка нам еще по кружке пива.
— Том, по-моему, с тебя уже довольно, — огрызнулась официантка.
После ухода Кэтти Стэйси приходилось несладко в «Одноглазом Джо». Причем мистер Олдман проявлял чудовищную скупость, которая вкупе с упрямством не позволяла ему взять на работу вторую официантку. Стэйси валилась с ног от усталости, а старому пирату и дела не было! Он словно не замечал, что высасывает из бедной девушки последние силы. Уже к концу второй недели каторжного труда Стэйси готова была признать хозяина бара даже не Одноглазым, а вовсе слепым.
— Не забывайся, крошка. Иначе… — Том осекся на полуслове и низко опустил голову, которая в один миг оказалась слишком тяжелой для его шеи.
— Что иначе? — зацепилась Стэйси. — Меня постигнет твоя судьба? Никому не нужного, нищего, безработного пьяницы? Быстро же о тебе забыли газетчики, Томми, — насмешливо сказала она. — Сидишь тут, в дешевом портовом кабаке, и пьешь дрянное виски… разве ты еще не понял, что рядом с тобой сидят только такие же пьянчуги, как ты сам?
— Заткнись! — проревел Том. Однако сил поднять голову у него не хватило, даже, несмотря на то, что деревянные доски стола больно давили на лоб.
— Ха-ха, — рассмеялась Стэйси. — Что ты мне сделаешь?
— Малышка Кэтти от меня без ума. Посмотришь, твоя подружка еще приползет ко мне на коленях и будет молить о прощении. Эй, слышите, вы все?! Кэтти Маршалл обычная потаскушка. Видели бы вы, как она просила, чтобы я взял ее с собой в плавание! Добра от женщины на корабле не жди. — Том икнул.
Стэйси с отвращением отвернулась. Путь Том хвастается перед своими дружками, какой он неотразимый мачо и первоклассный любовник… Ему все равно никто никогда не поверит. Его и слушают-то только потому, что он угощает.
За ее спиной раздался взрыв хохота. Похоже, даже дружкам Тома надоело слушать его байки.
— Так ты говоришь, что Кэтти по уши влюблена в тебя?
— Она без ума от меня. — Скромность Том явно обменял в детстве на фантики.
— Тогда почему же она вышла замуж за миллионера из Кливленда? — со смехом спросил громила, сидевший напротив незадачливого хвастуна.
— Что? — Том все-таки приподнял голову и посмотрел мутными глазами на собутыльников.
— Ты не знал, Томми? — пропищал тщедушный паренек, по которому вполне можно было изучать строение скелета. — Неужели твоя крошка Кэтти не сообщила тебе о столь важной подробности своей жизни, а?