– Сейчас или вообще?
– Ох, прекрати! Прекрасно понимаешь, что я имею в виду.
– Допустим, понимаю, но готова ли ты узнать правду, киска?
Она сверкнула взором.
– Какую угодно!
Руппи зачем-то посмотрел направо, потом налево и лишь затем со вздохом сожаления обронил:
– Так и быть, скажу, но…
– Что? – хмуро спросила Кора, заранее догадываясь, что сейчас услышит.
Она не ошиблась, потому что Руппи вкрадчиво произнес:
– Ладно, скажу, но… может, оценишь эту информацию в какую-нибудь сумму?
– Эх… – качнула Кора головой. – Узнаю избитые приемы!
– Значит, дашь денег?
– Ни пенни! – отрезала она. – С меня довольно. Ты и без того неплохо пожил за мой счет.
На физиономии Руппи возникло кислое выражение.
– Прежде ты не была такой жадной. Давно это с тобой?
– Последние года три. Так что или выкладывай свою информацию, как ты ее называешь, или…
– Так и быть, скажу по старой памяти… тем более что ты и без того вскоре все узнала бы…
Кора сделала было движение в направлении своего кабинета, но остановилась.
– Ну так говори.
Пристально взглянув на нее, Руппи предупредил:
– Только чтобы без истерик и прочих подобных сцен, идет?
Сердце Коры тоскливо сжалось. Она вдруг почувствовала себя как человек, очутившийся во вражеском кольце, которое вдобавок постоянно сжимается.
– Не беспокойся, сцен не будет.
– Гм, тогда слушай…
И Руппи поведал ей историю, предшествовавшую его появлению в Шеффилде.
Они с Ритой были давними знакомыми, но некоторое время не виделись, пока не встретились случайно на одном средней руки благотворительном приеме, куда оба явились в поисках жертвы для очередной авантюры. Почти с первых же слов разговора принялись жаловаться друг другу на то, что дела идут из рук вон плохо. В какой-то момент ведущий мероприятия, оглашая список меценатов, произнес имена супругов Брендона и Коры Миллз. Услышав это, Руппи сказал, что в свое время был любовником Коры, а Рита со смешком заметила, что тоже имеет к упомянутым персонам некоторое отношение. Вернее, к одной из них, а именно к Брендону Миллзу. Мол, в свое время она не только была любовницей Брендона, но даже родила от него дочь.
– Как?! Твоя Китти дочка Брендона Миллза, а ты до сих пор не использовала это?! – воскликнул Руппи.
– Нет… – в некоторой растерянности протянула Рита. Затем задумчиво добавила: – Но идея мне нравится.
В тот же вечер у пары прохвостов и авантюристов – каковыми были Рита и Руппи – родился план извлечения максимальной выгоды из неожиданно открывшейся перспективы.
– Я помогу тебе, а ты мне, – оживленно поблескивая глазами, говорил Руппи. – Поделишься деньжатами, когда сорвешь куш с Брендона Миллза. Только смотри не обмани, золотце, я ведь тебя из-под земли достану!
– Не беспокойся, лишь бы дело выгорело, а уж в обиде я тебя не оставлю, – пообещала Рита.
План заключался в следующем: Рита должна проникнуть в круг общения Брендона и потребовать, чтобы тот признал дочь своей, после чего бросил Кору и женился на ней, Рите. Или положил в банк большую сумму на воспитание и обучение дочери. А Руппи в свою очередь должен был попытаться вернуть расположение Коры и вновь стать ее любовником. Таким образом брак четы Миллзов окажется расторгнутым или в значительной степени расшатанным, а плоды этого пожнут Рита и Руппи.
13
Нечего и говорить, что, услышав все это, Кора похолодела. Выходит, Рита все же имела основания утверждать, что в конечном итоге Брендон будет принадлежать ей.
«У него просто не окажется иного выбора», – кажется, так она сказала.
Значит, у Брендона есть ребенок! Дочь… Девочка по имени Китти…
И вдобавок красавица-мамаша этой дочурки!
Как там она говорила, что Брендон выберет: секс или власть, которую дают деньги? – тревожно промчалось в мозгу Коры. Ну, власть мы опустим, это Риту слегка занесло, а вот секс Брендону нравится. Вообще получается готовая семья: муж, жена и ребенок. И главное, супруга-то как хороша! – угрюмо думала она. Просто королева красоты. Мне ли с ней тягаться!
Но все-таки у нее нашлись силы насмешливо взглянуть на Руппи.
– Как это ты решился потратить деньги на поездку, проживание и прочее, не будучи уверенным в конечном результате?
– Ну, кое-какая уверенность у меня все же есть, потому что, согласись, ребенок – это весомый аргумент. А деньги… Зачем мне тратить свои, если рядом со мной женщина?
– Имеешь в виду Риту?
– Собственно, мне все равно кто… то есть я хотел сказать – кто же еще? Конечно, Рита.
– Понимаю. Она платит за все, верно?
Руппи кивнул.
– И за проезд, и за гостиницу, и даже за кафе и рестораны.
– За то, что ты ей помогаешь, пытаясь вновь очаровать меня? – вновь иронично усмехнулась Кора.
Руппи тоже тонко улыбнулся.
– По-твоему, это не стоит денег? Могла бы и ты раскошелиться – так сказать, оценить тот факт, что я пошел тебе навстречу и открыл планы Риты!
Внимательно посмотрев на него – на красивое лицо, глаза, томное и одновременно насмешливое выражение которых не оставляло сомнений в приспособленческой сути характера, – Кора подумала: и как же это я не раскусила его еще в момент знакомства?
Следом промелькнула другая мысль: ох как хорошо, что улыбка Руппи больше не производит на меня никакого впечатления!
Тут Кора заметила входящую в зал Сэнди, свою помощницу, и облегченно вздохнула: теперь ничто не мешает ей выпроводить Руппи.
– Послушай, все, что ты рассказываешь, очень интересно, но я больше не могу с тобой болтать.
– Это почему же? – невозмутимо спросил тот.
– Моя помощница вернулась, и у меня начинается перерыв на ланч. Так что ступай, я больше не могу уделять тебе внимание.
Однако Руппи не был бы собой, если бы не попытался использовать очередной шанс.
– Ведь это замечательно! – воскликнул он, лаская фигуру Коры взглядом профессионального ловеласа. – Я с удовольствием составлю тебе компанию. Продолжим разговор в кафе, куда ты обычно ходишь.
Ему и это известно!
Кора нахмурилась.
– Я никуда не иду. Перекушу в своем кабинете, для этого у меня есть сандвичи. Тебя, прости, не приглашаю.
С этими словами она повернулась с намерением уйти. Но Руппи имел на сей счет иное мнение.
– Может, хотя бы угостишь меня кофе?
Однако Кора была настроена решительно.
– Проваливай, Руппи! – не останавливаясь бросила она через плечо.
Никаких сандвичей у нее, разумеется, не было, да и аппетита тоже – новость о якобы имеющейся у Брендона дочери напрочь отбила его. Но Кора понимала, что нужно немного перекусить, иначе заболит голова, которая и без того пухнет от обилия не самых приятных мыслей.
Захватив сумочку, она приоткрыла дверь кабинета, выглянула в зал и вздохнула с облегчением: Руппи не было. Удостоверившись, что он не прячется где-нибудь за колонной, Кора вышла в зал. Там нашла Сэнди и предупредила, что уходит на ланч.
– Хорошо, я за всем присмотрю, – сказала та.
Выйдя на улицу, Кора зажмурилась от ослепительно-яркого солнца. В этот момент ей показалось, что все будет хорошо, невесть откуда взявшиеся невзгоды минуют и жизнь вернется в привычную колею. Потом в мозгу неожиданно возникло: а не напрасно ли я откладываю рождение ребенка? Возможно, давно пора им обзавестись.
Однако не успела она углубиться в эту идею, как рядом вновь прозвучал знакомый голос:
– Обманщица! Все-таки идешь в кафе!
Кора открыла глаза. Ну да, вот он Руппи, сияет как новенький соверен – доволен, что подкараулил ее.
– Тьфу, дьявол! Ты еще здесь? – Она и не думала скрывать раздражения.
– Решил проверить, насколько ты искренна, – пояснил тот.
– Проверил? А теперь ступай своей дорогой.
– Гм, а знаешь что, если угостишь меня ланчем, я тебе еще много всякого расскажу.
Кора смерила его мрачным взглядом.
– Например?
– О Рите, о том, что она собирается делать дальше, ну и вообще… Кстати, будь с ней осторожна, она слов на ветер не бросает и от цели своей не отступится.
– Ну это-то я и без тебя поняла.
– Но всего ты не знаешь. Так что, идем в кафе?
Нет, это невозможно!
– Послушай, я теперь замужняя женщина и на уловки твои не поддамся, так что оставь меня в покое!
Руппи широко улыбнулся, демонстрируя великолепные белые зубы.
– Верно, замужняя, только надолго ли? Конечно, утверждать не берусь, но, похоже, Брендон Миллз не из тех, кому нравится вести двойную жизнь. Поразмыслив, он остановит выбор на ком-то одном – или на тебе, или на Рите. Скорее всего, на ней.
– Это почему же?
Руппи уклончиво усмехнулся.
– Видишь ли… конечно, я в этом мало что понимаю, но все же… словом, ребенок ведь что-то да значит, верно?
С этим не поспоришь, мысленно согласилась Кора. И по спине ее побежали мурашки.
Скрипнув зубами, она гневно воззрилась на Руппи.
– А теперь послушай, что я тебе скажу: как станешь пересказывать Рите содержание наших сегодняшних разговоров, не забудь упомянуть о том, что шансов у нее никаких. Понял? И пусть даже не мечтает – Брендона ей не видать как собственных ушей!