Может быть, мистер Дэлейн прав и ему действительно не хватает любимой женщины. Но кто она? Кто та женщина, мысли о которой лишают его сна и наполняют все его существо необъяснимой тревогой?
Вероника?
Беатрис?
Возможно, кто-то еще?
Марк открыл дверь и потянул носом.
— Что за черт? Жареный цыпленок? Что бы это могло значить? — пробормотал он себе под нос.
Марк быстро скинул ботинки и прошел в гостиную.
— Вероника?!
— Милый, мой руки и быстрее садись за стол. Ужин почти остыл. Ты как всегда работал сверхурочно.
Вероника встала из-за стола и сделала несколько шагов по направлению к ошарашенному Марку. Боже, да на ней же ничего нет, кроме кружевной комбинации! — промелькнуло у него в голове. Тонкая струившаяся ткань, больше открывавшая, нежели скрывавшая, приковала к себе его взгляд. Марк облизал внезапно пересохшие губы.
— Тебе нравится? — вкрадчиво прошептала Вероника, безошибочно угадав, в какое состояние поверг Марка ее наряд.
— Что ты здесь делаешь? — хриплым голосом спросил Марк. — Кажется, ты уже давно забрала свои вещи.
Вероника медленно провела рукой по груди, затем расслабленная кисть скользнула по плоскому животу, по крутому бедру и безвольно повисла, рискуя свести Марка с ума.
Он сжал в кулак всю свою волю и отвел взгляд от коварной обольстительницы. Только сейчас Марк понял, почему Вероника выглядит столь соблазнительно. Вместо ослепительно-яркой электрической иллюминации комнату заливал мягкий свет от горевших на столе свечей, отбрасывавших таинственные блики на ровную загорелую кожу когда-то любимой им женщины. На столе стояло ведерко, из которого виднелась бутылка дорогого французского шампанского.
Да-а-а, Вероника основательно подготовилась к его приходу. Эта мысль потешила мужское самолюбие Марка. Красивая женщина готова на все, лишь бы доставить ему удовольствие. В висках пульсировала кровь. Черт побери, не стоило соревноваться со Стивеном, кто выпьет больше пива, с досадой подумал Марк. В любой другой день он смог бы дать Веронике достойный отпор, но сегодня… сегодня он был слишком расслаблен и огорчен. А она была столь соблазнительна и доступна… Марк закрыл глаза, попытавшись отогнать внезапно нахлынувшие мысли.
В следующую секунду он ощутил прикосновение нежных губ к своим губам. Горячий дерзкий язычок пробежал по его щеке, обжог мочку уха… Марк резко открыл глаза и оттолкнул от себя Веронику.
— Оставь меня в покое. Разве тебе недостаточно накачанного дружка?
Однако отпор Марка Веронику нисколько не охладил. Напротив, казалось, она с еще большей страстью и настойчивостью принялась целовать его.
— Адам ничего для меня не значил, — прерывисто дыша, начала Вероника, продолжая покрывать поцелуями его шею и запустив руку под рубашку. — Ты же знаешь, я люблю только тебя. Марк… я хочу тебя… ты ведь тоже… тоже мечтаешь об этом… — Одна рука Вероники терзала его спину, а другая боролась с упрямым ремнем.
— Ники, пожалуйста, прекрати! — произнес Марк скорее жалостливо и умоляюще, нежели требовательно.
Сопротивление казалось ему бессмысленным. Вероника могла сделать с ним все, что угодно. Она мяла его в руках, как послушную глину, придавая мужскому телу необходимую ей форму.
— Марк, я так скучала по тебе… Так давно хотела ощутить твое тепло, силу, желание, — шептала Вероника, снимая с него рубашку.
Марк уже и сам, забыв обо всех предосторожностях, запретах и обидах, ловил ртом ее дыхание, мечтая лишь об одном — слиться с ней в едином порыве, утолить безумное желание, погасить страсть. В конце концов, у него давно не было близости с женщиной!
Вероника на секунду остановилась и, взяв Марка за руку, повела его к дивану.
— Думаю, ужин еще немного подождет, — произнесла она, с улыбкой заглянув в его потемневшие от страсти глаза.
Уверенным движением она смахнула с дивана свою сумочку. Из нее со звоном выпало несколько монеток, ключи и телефон.
— Эй, аккуратнее, — предостерег ее Марк.
— Пустяки, — прошептала Вероника. — Иди же ко мне.
Однако Марк уже склонился над ее сумочкой и с интересом что-то рассматривал.
— В чем дело, милый? — с тревогой и недоумением поинтересовалась Вероника.
— Откуда у тебя это? — неожиданно твердым голосом спросил Марк, подняв с пола яркую открытку.
Вероника пожала плечами.
— Не помню.
На самом деле она прекрасно помнила, что эту карточку вместе с изумрудным браслетом подарил ей Адам в знак извинения за свое неподобающее поведение на свадьбе Ричарда Холдена. Однако знать об этом Марку вовсе ни к чему. И чего это он вдруг заинтересовался какой-то открыткой в такой момент?
— Милый, давай поговорим об этом позже. Сейчас у нас есть занятие поинтереснее, — промурлыкала Вероника, по-кошачьи изогнувшись над Марком.
— Поиграли — и хватит. Единственное интересное занятие для меня на сегодня — съесть жареного цыпленка. Чертовски проголодался.
Вероника в недоумении хлопала накрашенными ресницами, увидев, что Марк собирается встать с дивана.
— Марк? В чем дело?
— Ни в чем, моя дорогая. Мне казалось, что мы с тобой уже все обсудили при последней нашей встрече… Вернее, в тот раз, когда я застукал тебя с другим мужчиной в собственной постели.
— Но ведь мы… мы могли бы снова… — бормотала Вероника. Вся ее уверенность и напор испарились. Вернее, Марк выглядел настолько уверенным в себе и своем решении, что у нее опустились руки. Единственное, что Вероника смогла произнести: — Как же так? Ты ведь тоже хотел меня.
— Да? С чего ты взяла? — с издевательской ухмылкой спросил Марк, надев рубашку и усевшись за стол. — Так-так. Посмотрим, что тут у нас. Мм, пахнет божественно.
Вероника вскочила с дивана и с остервенением начала натягивать на себя платье.
— Ты сам все портишь, Марк! Я хотела начать все заново, с чистого листа. Хотела сделать тебя счастливым, создать настоящую семью, родить тебе ребенка.
— Мм… — промычал Марк, тщательно пережевывая кусок мяса. — Только не говори, что сама приготовила этого цыпленка, я все равно тебе не поверю. Признайся хотя бы, где так превосходно готовят? Обязательно как-нибудь забегу.
Вероника фыркнула, пробурчала что-то нечленораздельное себе под нос и, громко хлопнув дверью, ушла.
— Аллилуйя. — Марк поднял вверх вилку, продирижировал ею перед воображаемым оркестром и снова принялся за цыпленка.
Теперь он точно знал, что следует делать. Судьба дала ему последний шанс, который он ни за что не упустит.
Завтра.
Завтра станет великим днем.
14
— Вы не подскажете, где я могу найти художника, нарисовавшего эту открытку?
— Что, простите? — Женщина средних лет, сидевшая на ресепшене, окинула высокого широкоплечего мужчину оценивающим взглядом. За все годы, которые она проработала в издательстве, подобный вопрос ей приходилось слышать впервые. Она даже не предполагала, что у художников-оформителей могут появиться поклонники, осаждающие двери домов и обрывающие телефон.
— Видите ли, я разыскиваю дизайнера, который создал эту открытку, — пояснил Марк, желая произвести благоприятное впечатление на недоверчивую собеседницу. — Это молодая стройная женщина с огненно-рыжими, почти красными волосами. Вот взгляните. — Марк протянул ей открытку.
— Вы в своем уме? — спросила она, даже не взглянув на карточку. — Вы что же, ищете женщину, похожую на ту, что на открытке? — Она скептически улыбнулась, всем своим видом показав, что ей искренне жаль мужчин, гоняющихся за мечтами и призраками.
— Да нет же. Только взгляните. Вы непременно ее узнаете. На открытке указана именно ваша полиграфическая фирма.
Женщина тягостно вздохнула и с видом, будто делает великое одолжение, опустила глаза на открытку.
— Ой, и правда! Это же наша Беатрис!
— Да-да, Беатрис Холден. Где я могу ее найти? — быстро спросил Марк.
— Молодой человек, не торопите события. Беатрис здесь больше не работает.
Марк ошалело уставился на женщину.
— Как же так? — пробормотал он. — Где же мне теперь ее искать?
Женщина пожала плечами.
— Сожалею, однако, вряд ли могу чем-то вам помочь. Наша Беатрис теперь высоко взлетела. Наверное, вскоре и знать нас не пожелает.
— О ком это ты снова сплетничаешь, Дороти? — услышал Марк задорный молодой голос.
— Вовсе я не сплетничаю, — обиженно ответила секретарша. — Просто говорю этому молодому человеку, что Беатрис у нас уже не работает, так как теперь стала знаменитостью и знать нас больше не желает. Разве не так? Вряд ли мы еще хоть раз увидим Беатрис в нашей скромной фирме. О ней теперь надо читать в газетах.
Молодая девушка заливисто рассмеялась.
— Милая Дороти, ну что ты такое говоришь? Беатрис вовсе не заносчива. Кроме того, не успели мы с ней попрощаться, как она снова вернулась.
— Как вернулась?! — в один голос воскликнули Марк и Дороти.
Девушка в недоумении взглянула на них.
— Ну да. Я только что встретила ее на лестнице. Кажется, Беатрис забыла свою любимую кисточку-талисман, которую ей подарил наставник на выпускном балу в колледже. А что, собственно…
Девушка не успела закончить фразу, как Марк пулей метнулся к лестнице и быстро побежал вверх, перескакивая через ступеньки.
— Кто это такой? — растерянно спросила девушка у Дороти.
Секретарша пожала плечами.
— Понятия не имею. Разыскивал Беатрис. Вернее, искал дизайнера, нарисовавшего открытку. — Она указала на лежавшую перед ней карточку.
Девушка с улыбкой взяла ее в руки.
— Все верно. Это рисунок Беатрис. Здесь она изобразила саму себя. — Девушка захихикала. — Надо же, какая забавная открытка. Карикатурно-веселая, босоногая Беатрис на руках у рассерженного господина. И откуда только она берет свои сюжеты? Ой! — громко воскликнула девушка. — Тот мужчина, что только что был здесь… Дороти, взгляни. Тебе не кажется, что он чем-то похож на этого злого и одновременно забавного господина с открытки?
Дороти взяла карточку из рук смеявшейся девушки и начала пристально изучать ее.
— Так-так, сравним. Ты права. Он самый. Может быть, решил подать на Беатрис в суд? Очень уж у него сердитый взгляд. Хорошо, что Беатрис уже уволилась.
— А, по-моему, он очень забавный. Это только кажется, что он сердитый. На самом деле он притворяется. Да на него нельзя смотреть без улыбки! — И девушка снова расхохоталась.
— Беатрис, слава богу, я нашел тебя! — Марк обнял Беатрис и прижал ее к себе. — Я до сих пор не могу в это поверить. Милая…
— Марк, ну почему же ты так долго не приходил?
Марк в недоумении уставился на нее.
— Беатрис, ты что же, нисколько не удивлена моему визиту?
— Конечно, нет. Единственное, что меня удивило, так это то, что ты не пришел раньше. Но, видимо, судьба дала нам обоим напоследок погулять и сполна насладиться свободой. Теперь уж мы точно не расстанемся, ведь так? — Беатрис заглянула ему в глаза.
Марк улыбнулся и крепче прижал ее к своей груди.
— Так, милая моя. Конечно, мы всегда будем вместе.
— Марк… — начала было Беатрис, но замолчала и смущенно опустила длинные густые ресницы.