Тишину нарушал лишь скрип старых качелей.
Лэйни снова попыталась его разговорить.
— У меня есть идея. Я хочу научиться ездить верхом.
— Вот черт, да разве так сложно? — выпалил мальчик одним духом. — Это же проще простого.
— Просто для тебя, поскольку ты уже в детстве познакомился с лошадьми, а я — только пару дней назад. Твой отец впервые усадил меня в седло. Поверь, удержаться оказалось довольно сложновато.
Мальчик ничего не ответил, но, похоже, задумался.
Чувствуя, что Дэвид проявляет интерес, девушка продолжала:
— Давай устроим соревнование.
Он удивленно поднял глаза.
— Что за сорев… соревнование?
— На спор. Держу пари, я окажусь лучшей ученицей, чем ты.
— Как так?
— Твой папа хочет, чтобы я два часа в день давала тебе уроки по исправлению дефектов речи. И я готова поспорить, что если ты, скажем, столько же времени будешь учить меня ездить верхом, то к концу июля я научусь ездить лучше, чем ты говорить.
— Ничего подобного!
— Ты считаешь? Так ты принимаешь мой вызов?
— А ч-что я выиграю?
Лэйни рассмеялась. Ее племянник — бывалый спорщик.
— Ну и ну… Ладно, в самом деле, какой спор без приза? Если ты выиграешь, я куплю тебе настоящий футбольный мяч.
— А если вы… хотя неважно, п-победа будет за мной.
— Что ж, молодой человек, я уверена, что из меня выйдет настоящая наездница. Естественно, я тоже хочу знать, какой приз меня ожидает.
Дэвид раздумывал недолго.
— У м-меня в копилке п-почти семнадцать д-долларов. Мы п-пойдем в магазин, и в-вы сами в-выберете пре… презент. А к-кто же б-будет судьей?
— Твой отец. Он знает, как ты говоришь. И, конечно, видел, как ужасно я езжу верхом. Идет?
Мальчик кивнул.
— Да. П-папа подойдет.
— Отлично.
Дэвид спрыгнул с качелей.
— Увидимся з-завтра, мисс Гамильтон. — В его глазах вспыхнули озорные золотистые огоньки. — Я очень рад, ч-что вы купите мне новый футбольный мяч.
И, насвистывая любимую мелодию отца, Дэвид убежал в дом.
Вечером, пару недель спустя, Лэйни и Мэт сидели обнявшись на любимых качелях. Дэвид в очередной раз с выражением продекламировал первую строфу из «Сожжения Сэма МакГи». Мальчик настолько увлекся занятиями, что его новая учительница была уверена: скоро он справится со всеми проблемами.
— Пойду д-дам Электре овса, — заявил Дэвид и вприпрыжку сбежал по ступенькам.
Мэт подождал, пока мальчик скроется из виду, и только тогда нежно поцеловал Лэйни в висок.
— Даже не верится: ты столького достигла! А прошло лишь несколько дней. Дэвид уже вовсю болтает с гостями, а не сбегает от них, как прежде. Ты необыкновенная труженица.
Несмотря на сгущающиеся сумерки, Вилборн заметил нежный румянец, вспыхнувший на ее щеках.
— Спасибо. Думаю, он делает успехи только потому, что я занималась с ним с глазу на глаз.
Мужчина откинулся назад и притянул Лэйни к себе. Удивительно: она появилась в их жизни совсем недавно, а насколько разительны перемены!
Лэйни стала лучшим другом Мэта. Он испытывал непреодолимое желание делить с ней и сумеречные туманы над рекой, и яркие звезды, как бриллианты, сияющие на темно-синем ночном небе.
Их дружба походила на виноградную лозу, которая мягко обвивала слишком хрупкие чувства, еще не переросшие в настоящую любовь.
— Удобно? — тихонько спросил Мэт, когда девушка поплотнее прижалась к нему.
— Да, великолепно. Я готова сидеть так всю ночь.
Какой-то странный оттенок зазвучал в его хриплом голосе.
— Отличная идея!
Лэйни приподнялась и заглянула в потемневшие глаза мужчины. Она не знала, как реагировать. Конечно, их отношения не могут стоять на месте, но девушка старалась не думать о будущем, счастливая уже оттого, что находится в объятиях Мэта и принимает его поцелуи. Может, его не устраивает такое положение вещей?
А ее? Прежде духовные связи с мужчинами у Лэйни как-то не складывались. Но инстинктивно она чувствовала, что физическая близость с Мэтом станет взаимной. Готова ли она отдаться человеку, который завоевал не только ее сердце, но и душу? Или лучше оставить теплые, платонические отношения?
Бессонные ночи и подкашивающиеся при виде Вилборна колени подсказали ответ.
Неизвестно, что ждет их впереди, но сегодня он нужен ей. В постели.
Лэйни нежно провела рукой по щеке Мэта, легко коснувшись губ кончиками пальцев.
— Может, ты и прав, — прошептала она. — Нам надо остаться здесь до утра.
Мужчина заглянул ей в лицо и погладил длинные шелковистые волосы.
— Ты уверена?
— Мэт, я постоянно убегала от малейших затруднений. Я боялась мужчин, любви, боялась жить. С меня хватит. Уверена ли я? Нет. Но готова рискнуть.
Он склонил голову и дотронулся до сладких губ. Мэт знал, что Лэйни по-прежнему глубоко переживает гибель брата. И хотя она почти не вспоминает о нем, внезапная смерть Дэнни оставила ее, хрупкую, уязвимую, одну в огромном мире. Девушка казалась мужчине домашним цветком, который следует бережно охранять от невзгод. Он никогда не простил бы себе причиненную Лэйни боль.
— Надо уложить Дэвида спать, — отозвался он.
Девушка заглянула в его глаза взглядом, исполненным желания.
— Только не очень долго, — прошептала она. — Я буду ждать.
Изумленный, Мэт взял ее лицо в ладони и пообещал:
— Я скоро приду. Очень скоро…
Лэйни приготовила ванну с розовым маслом. Свет в номере она потушила. Горела лишь маленькая ароматическая свеча, которую она обнаружила в одном из ящиков комода.
Медленно опустившись в теплую воду, Лэйни устроилась поудобнее. Неземное наслаждение! Почти такое же, как обещание Мэта, что выражали его глаза.
Лэйни взяла с пола свечу и направилась в спальню.
Мэт стоял, небрежно прислонившись к стене, едва различимый в серебристом лунном свете, который проникал в комнату сквозь тонкие занавески.
— Я не слишком рано?
Девушка медленно вынула шпильки из волос, позволяя им упасть на плечи огненным водопадом. Ее женская, так долго подавляемая чувственность наконец-то вырвалась на свободу. Лэйни ощущала себя диким животным, пантерой, которую долго держали в клетке, а теперь выпустили на волю. Скромность и благоразумие исчезли.
Она подошла к Мэту и обвила руками его бедра.
— Нет, — прошептала девушка. — Как раз вовремя.
— Лэйни, милая! — Мужчина притянул ее к себе. — Ты Похожа на мечту, на фантастический сон.
Девушка еще плотнее прижалась к нему, как бы желая доказать, что она состоит из плоти и крови.
Мэт склонился к ней, и Лэйни почувствовала на шее его легкое дыхание.
— Спрашиваю в последний раз, ты уверена?
Вместо ответа она обняла его за шею, их губы встретились. В дальнейшем поощрении Мэт не нуждался. Его язык скользнул между мягкими губами, пробуя, дразня и наслаждаясь их сладостью.
Девушка прильнула к Мэту, всем существом отвечая на поцелуй. Ее плечи покрылись испариной. Никогда еще Лэйни не чувствовала себя такой пылкой, такой женственной, готовой отдаться удовольствию. Она словно заново родилась, привнося в жизнь возрастающее желание, идущее из самых глубин женского естества.
Мэт, тихонько застонав, гладил ее плечи, руки, шею. Он походил на гибкого ягуара — мускулистый, грациозный, сильный. Мерцающие золотистым цветом глаза Лэйни, обрамленные темными пушистыми ресницами, добавляли какую-то чертовскую жилку к ее образу дикой кошки.
Она — хищник, а он — долгожданная добыча. И Мэт жаждал выполнять каждое ее желание, каждый каприз.
Нетерпеливые пальцы скользнули под его рубашку, поглаживая грудь, покрытую жесткими волосами.
Страстное влечение охватило Мэта целиком. И мужчина надеялся, что сможет удержать бушующие страсти, доставляя Лэйни настоящее удовлетворение. Потому что он хотел эту женщину-кошку, хотел как никого и никогда.
Колени Мэта подогнулись, когда ласковые руки расстегнули пряжку его ремня. Он почти обезумел от желания к тому моменту, когда одежда была в беспорядке разбросана по полу и он предстал перед Лэйни обнаженным, снедаемым страстью.
Девушка с удовольствием рассматривала стройное мускулистое тело. Великолепен. Просто великолепен!
Мужчина наконец не выдержал и взял на себя инициативу в любовной игре. Он шагнул к Лэйни и нежно коснулся соблазнительной впадинки между грудей. Полотенце бесшумно упало на ковер.
— Бог мой, ты прекрасна, — простонал Мэт. — Совершенна. Безупречна.
Покраснев от нескрываемого восхищения, девушка взяла его руку и потянула к постели.
Ее сердце стучало как сумасшедшее, торопилось, подскакивало.
Мужчина накрыл девушку своим телом. Его руки находили каждую выпуклость, каждую впадинку, доводя ее почти до исступления.
И когда Лэйни не могла больше ждать, она потянулась к мужчине и приняла его в себя.
Он запрокинул голову, стиснув зубы. Нет, она не пантера, она настоящая львица, страстная, неистовая. Лэйни изо всех сил обхватила его тело руками и ногами. Ее яростные вскрикивания только возбуждали Мэта.
Он задвигался быстрее. Еще быстрее. В бешеном ритме.
Лэйни, не в силах сдержаться, страстно целовала его плечи. Она сводила его с ума. Делала безумным.
Прильнув к ее губам, Мэт почувствовал себя на пике страсти.
Тело Лэйни, чувственное, трепещущее, призывно выгнулось ему навстречу. И в последний момент с ее губ сорвалось имя Мэта.
Они долго лежали, не в силах шевельнуться, ошеломленные силой испытанных ощущений. Девушка уткнулась в мужское плечо, прислушиваясь к его дыханию, сначала хриплому, неровному, а потом спокойному и глубокому.
Мэт уснул, прошептав на ухо слова любви. Но к Лэйни сон не шел. Ее тело трепетало, ощущая близость мужчины.
Лэйни и не представляла себе, что возможно такое физическое единение. Это был не просто восхитительный секс. По крайней мере для нее. Непостижимым образом ее сердце неразрывно слилось с сердцем Мэта, и Лэйни наслаждалась неизведанным доселе чувством.
Скоро наступит утро. Можно попытаться распутать клубок ощущений. Прийти в себя. А сегодня она насладится тем, что есть, и позволит себе не думать о будущем.
Мэт, перепрыгивая через ступеньки, спустился вниз.
Индия ждала его на кухне, готовая к бою.
— Мэтью, нам нужно поговорить.
— Доброе утро, Индия. Кофе готов?
— Для тебя — всегда. И не пытайся сменить тему. Я хочу знать, что за дела у тебя с этой девушкой.
О Господи, подумал Мэт, начинается. Индия превосходная женщина. Обожает Дэвида. И в пансионе просто незаменима. Но агрессивный характер начисто перечеркивает ее достоинства.
Мужчина сделал глоток кофе и принял вызов.
— С какой девушкой?
Индия вытерла о передник руки и села за стол.
— Ты отлично знаешь, о ком я говорю. Об учительнице.
Мэт ногой пододвинул к себе стул.
— А что ты имеешь против нее?
— Я считаю, она сует нос в наши дела. Почему она торчит в твоем кабинете? Наверняка что-то вынюхивает. Говорит, что ей нужно позвонить. А кому она звонит, хотела бы я знать!
Мэт задумчиво водил пальцем по клетчатой клеенке на кухонном столе.