— Почему бы тебе не взять на продукты твоих трудов патенты? Ты ведь сидишь на сундуке с золотом.
Эйбел погрузилась в ванну и с наслаждением закрыла глаза. Она сегодня мало спала, отчего ощущала некоторую тяжесть. Но через пятнадцать минут все пройдет. Ее тело напитают целебные соки, усталость исчезнет, и она приступит к главному подбору трав, установлению пропорций, чтобы приготовить лекарства для Стива.
Она подумала, что ежедневные ванны, подобные той, что она принимает сейчас, тоже не помешают Стиву, ослабят головные боли. Он практически сразу почувствует облегчение, но ей непременно надо пообщаться со Стаси. Ей нужны результаты последних анализов.
Ровно через пятнадцать минут Эйбел вышла из ванной, благоухая свежестью. Ее тело, покрытое густым загаром, налилось ровным розовым цветом. Лицо излучало здоровье и радость жизни.
Войдя в спальню, она обнаружила сидящую в кресле Стаси. Стало быть, не показалось. Стаси ждет ее уже двадцать минут.
— Привет. Как хорошо, что ты здесь, я только что о тебе вспоминала. — Эйбел чмокнула подругу в щеку.
Стаси окинула ее мрачным взглядом и проворчала:
— Не вижу ничего хорошего, по крайней мере для тебя.
— Господи, что еще случилось?
— А ты не знаешь?
— Разумеется нет. Ты же видишь, что я еще не выходила из этой комнаты.
— Ты нарушила карантин!
— Я тебя умоляю, не смеши меня! — раздраженно воскликнула Эйбел. — Я не собиралась этого делать, поверь. Я бы оттуда не ушла и без всякого карантина, если бы меня не вырвал, в буквальном смысле слова, Батл. Лесли вчера было плохо. Разве ты не знаешь? Ты ведь была у Стива…
— Была. Но его тоже нет дома.
— Как это?
— Уехал, видите ли, оформлять заказ на мебель. Оставил записку.
— Да, он говорил, что уже потратил на оформление дома кучу денег. У него работал художник по дизайну…
— А мне что прикажете делать? Я как последняя дура чуть свет лечу, упрашиваю срочно сделать анализы, мчусь как бешеная собака к этому Десмонду, а там никого: ни Ромео, ни Джульетты…
— А детей увезла в школу мисс Тимонс. Она ночевала сегодня у меня.
— А что случилось с Лесли?
— По-моему, Батл его обкормил. Ты же знаешь, что он готов скормить этому мулу все продовольственные запасы штата Пенсильвания. Да и возраст у Лесли почти Мафусаилов.
— Я не хотела бы быть на твоем месте, когда это случится, — откликнулась Стаси, ухватив суть проблемы.
— Вот, вот! Мисс Тимонс говорит то же самое. Советует на Рождество подарить Батлу какую-нибудь живность… Я с удовольствием присмотрю кого-то, но не слишком верю, что это поможет.
Женщины замолчали.
Эйбел удивляло, что Стаси ничего не говорит о результатах исследования крови Стива. И ведет себя как-то непривычно! Всегда оживленная, бойкая медсестра, любимица всего населения их довольно обширного округа, сама на себя не похожа. Конечно, дело не в карантине.
— Пойдем завтракать, — пригласила хозяйка свою раннюю гостью.
— Мне не хочется, — ответила та, поднимаясь с кресла. — Впрочем, от кофе не откажусь.
Молча усевшись за стол, Стаси предоставила Эйбел хлопотать на кухне, чего раньше тоже не было. Она всегда предлагала подруге свою помощь.
Наконец Эйбел не вытерпела:
— Ты скажешь, может быть, что произошло на самом деле, кроме того, что мы нарушили твой дурацкий карантин.
Стаси порылась в своей сумочке и вытащила конверт.
— Не знаю, имею ли я право говорить, то есть с медицинской точки зрения я не должна, но вместе с тем мы — подруги. И мне кажется, что… — Она запнулась. — В общем…
— Стаси, да скажи ты ради Бога, не томи душу, — вскричала Эйбел. — Если речь идет о здоровье, вернее, болезни Стива, то я в курсе. И как раз хотела обсудить с тобой кое-что.
Стаси мгновенно ожила:
— Ты в курсе? Он тебе признался? Что же ты мне морочишь голову этим чертовым ишаком?
— Мулом, — поправила ее Эйбел, обрадованная тем, что перед ней прежняя Стаси.
— По мне все едино. Слушай, давай все-таки поговорим о Десмонде. — Лицо Стаси посерьезнело. — У меня сегодня много вызовов, еще занятие для молодых матерей. Мне непременно нужно повидаться со Стивом. Док Коул выписал ему кое-какие лекарства и через месяц велел пройти обследования.
— А что за лекарства? — спросила Эйбел.
Стаси показала рецепты.
— Понятно, антибиотики, но одно другому не помешает. А можно взглянуть на заключение лаборатории?
Стаси открыла конверт и вытащила из него листок.
— Видишь, лейкоциты в крови, где-то очаг воспаления.
— У него опухоль головного мозга, — глухим голосом уточнила Эйбел. — Вот посмотри…
Она показала медсестре документ, в котором было зафиксировано заболевание Стива. Эйбел не опасалась, что тайна Десмонда станет достоянием всей округи. В этом смысле Стаси была надежна, как швейцарский банк.
— Да, но ведь нигде не сказано, что она злокачественная, — заметила Стаси, внимательно прочитавшая медицинское заключение.
— Это меня и обнадеживает. Я сейчас еду в аптеку к Морису Лайну. Я знаю несколько рецептов, по которым можно изготовить отвары, способные притормозить рост опухоли, если она… Все необходимые травы у меня есть. Надеюсь, Лайн подскажет, что из них эффективнее. Может быть, что-то еще посоветует… Я верю в целебную силу трав.
— Ну, ты опять в своей стихии. Тебе Батла мало! Тебе не травы собирать, а работать Службой спасения.
— Ну слава Богу! — засмеялась Эйбел. — Теперь ты прежняя Стаси, такая, какую я знаю. Давай пить кофе, он, кажется, совсем остыл.
Неожиданно на кухне появился Батл.
— Послушай, Эйбел, свари, пожалуйста, еще для Лесли такое же питье, как вчера. Ты же видела, как ему помогло.
Эйбел широко распахнула свои и без того огромные глаза. Что это с ним? Свекор никогда к ней так вежливо не обращался. Видимо, Лесли действительно недолго осталось.
— Конечно, я приготовлю отвар, — с готовностью откликнулась она, — но скажи на милость, зачем ты его обкармливаешь. Его старый желудок не в состоянии переварить такое количество пищи.
— Не учи меня, женщина, — возразил Батл. — Во-первых, мул не раскормлен, значит, он ест столько, сколько ему надо, а во-вторых, он все время тянется к кормушке. Я же его не заставляю насильно.
— Да у него старческий маразм — он ничего не помнит, вообще ничего, даже что только что ел, потому что утратил чувство насыщения, — попыталась объяснить Стаси.
Но старый упрямец стоял на своем:
— Если ты медсестра, то думаешь, что знаешь, как мне ходить за моим мулом?
— Садись завтракать Батл, — пригласила Эйбел свекра.
— Я ел уже. И у меня нет времени слушать ваше кудахтанье.
Батл, прихрамывая, зашагал к выходу.
— Он сильно сдал за последнее время, — заметила Стаси.
— Да. К сожалению, он отказывается принимать не только твои лекарства, но и мои.
— Ну, мне пора, спасибо за завтрак… — Стаси вышла из-за стола, подхватила свой чемоданчик. — Вечером созвонимся…
— Непременно, — ответила Эйбел. — Позволь мне не провожать тебя. У меня времени в обрез…
Стаси махнула ей на прощание.
Через минуту Эйбел услышала шум отъезжающей машины. Она включила электрический бак, чтобы вскипятить воду для Лесли. И пошла наверх одеваться.
Оформление заказа заняло у Стива не слишком много времени. Заказ был сделан раньше. Но поскольку он был крупным, владелец мебельного салона хотел еще раз пройтись по списку, чтобы не дай Бог ничего не упустить.
— С вашим возвращением в родные края, мистер Десмонд, у нас прибавилось работы, — приветливо улыбаясь, вышел ему навстречу хозяин магазина. — Судя по этому заказу, вы построили настоящий дворец.
— Люблю, чтобы все было капитально, — ответил Стив, пожимая протянутую руку. — Что ж, приступим?
Когда все детали были уточнены, речь зашла о сроках выполнения заказа.
— Я хотел, чтобы все было закончено к приезду моей тетушки Молли, другими словами к Рождеству, — выразил он свое пожелание.
— Что ж, нам придется поднапрячься. Но вы не волнуйтесь, мы успеем к этому сроку.
— Я хотел бы, чтобы рояль привезли раньше. Когда ваша фирма сможет приступить к внутреннему убранству дома?
— В сущности, практически все готово. Я сегодня самолично еще раз проверю. Думаю, что с завтрашнего дня мы начнем оборудовать ваш дом.
— Что ж, по рукам, — заключил довольный Стив.
Он вышел из салона. Раскурил сигару, раздумывая, не забыл ли что-то важное из того, что собирался сделать в городе. Вытащил из внутреннего кармана куртки список дел и просмотрел его. Увидел слово «поликлиника» и решительными шагами направился к розоватому зданию, где размещалась не только городская поликлиника, но и местная больница.
Доктор Коул был на месте. И Стив с удовлетворением отметил, что ему сегодня все удается. Ему понравилось, что голова человека в белом халате, сидящего по другую сторону стола, поблескивает сединой. Он опасался, что лечащим врачом окажется какой-нибудь самодовольный юнец, изображающий из себя всемогущего провидца… Еще хуже, если бы он вообще наткнулся на женщину…
У Стива совсем поднялось настроение. Он назвал себя и по тому, что доктор кивнул ему головой, как хорошо знакомому пациенту, понял, что тот в курсе его дел.
— Результаты анализов и назначения я отправил вам с медсестрой, но вы правильно сделали, что пришли, потому что, на мой взгляд, следует еще кое-что дообследовать. Причину вашей болезни я пока назвать не могу.
Такое прямое, без уверток, начало беседы пришлось Десмонду по душе.
— Я тоже буду с вами честным. Видите ли, док, я знаю, что со мной. Вот посмотрите. — И он разложил перед Коулом свои бумаги.
Тот принялся их внимательно изучать.
— Но под нож я не пойду, — добавил Десмонд, чтобы сразу поставить все точки над «и».
— Значит, опухоль возникла после черепно-мозговой травмы? — уточнил врач.
Стив утвердительно кивнул головой.
— Если бы знать, сколько мне осталось…
Доктор, прищурив глаза, изучающе посмотрел на Десмонда.
— Поверь старому доку, сынок, этого тебе никто не скажет, — с сожалением вздохнул он, — но всегда есть надежда. Ты вернулся домой, а дома, как говорится, и стены помогают. Опять же у нас целебный климат. А лекарства, которые я тебе прописал, все-таки принимай. Там посмотрим…
Несмотря на то что доктор не сказал ничего утешительного, Стив вышел от него в хорошем настроении. Вернувшись на парковку, нашел свой грузовик… Прежде, чем вернуться домой, он должен еще заехать в супермаркет, чтобы пополнить запасы провизии.
День клонился к вечеру, когда Стаси Краевски, закончив все свои дела, вырулила на дорогу, ведущую к усадьбе Десмонда. Еще издали она увидела могучую фигуру Стива, поправляющего изгородь. Она оставила машину на дороге и подошла к нему.
Он выпрямился, его губы раздвинулись в широкой улыбке.
— Рад тебя видеть, Стаси. Прости, что не дождался утром. У меня было срочное дело в городе.
— Может быть, и прощу, если будешь хорошо себя вести.
— Что ты имеешь в виду?
— Подержи-ка это и узнаешь…