Мисс Вэйн встала, надела пиджак и пальто, прихватила портфель и направилась к выходу.
Чем больше она думала о поведении босса, тем сильнее возрастало раздражение. И хотя все важные дела, намеченные на этот вечер, заключались в ужине — наспех проглоченной перед телевизором готовой еде, а также просмотре нескольких юридических статей перед сном, ей все же было обидно. Не улучшило ее настроения и то, что пришлось два квартала пройти пешком. И затем еще пятнадцать минут ждать на стоянке, пока не удастся взять такси. По пятницам все бросаются в магазины с вечерними скидками. А тут еще январские распродажи, так что только ленивый не выбирается на улицу. Она тоскливо провожала взглядом машины, которые мчались, не останавливаясь, черт знает куда. И к тому времени, как одно такси все же милостиво притормозило, впустив ее в свое теплое нутро, девушка здорово озябла.
Мне бы сейчас отмокать в ванне, мечтала Кэролайн, равнодушно глядя на витрины, пролетавшие мимо, и на людей, снующих по тротуарам. Она никак не могла согреться, поскольку деловой костюм совсем не хранил тепла. Косметика была почти вся съедена промозглым воздухом. А, кроме того, ей страшно хотелось сбросить туфли и дать ногам отдых.
Офис мистера Брауна находился довольно далеко от места работы Кэролайн. Но все поездки когда-нибудь завершаются. Она вошла в огромное здание, будто облитое темным стеклом, и поразилась непомерной величине холла, в центре которого, словно на острове, торчащим посреди океана, располагалось странное округлое сооружение. Внутри сооружения дежурил пожилой человек в униформе и больше, не считая нескольких охранников, в холле никого не было.
Да, уныло подумала Кэролайн, все нормальные люди уже дома, отдыхают, или, приняв душ и переодевшись, разгуливают в поисках развлечений. А она и не припомнит, когда последний раз выходила в город просто так, на прогулку. Ей уже несколько месяцев не доводилось по-настоящему отдохнуть и развеяться.
Во время наиболее активных периодов жизни, когда у нее случались романы с мужчинами, она посещала театры, обедала или ужинала в ресторанах. Очевидно, эти мероприятия вполне можно причислить к категории развлечений.
— Я к мистеру Брауну.
Дежурный позвонил по телефону и, положив трубку, кивнул.
— Мистер Браун ждет вас.
Ей хотелось нагрубить ему, но не к чему было придраться. Да и какой смысл срывать зло на вахтере?
— Четвертый этаж, последний кабинет направо. Он сказал, что будет хорошо, если вы проделаете этот путь без провожатых.
— Грандиозно! — не удержавшись и сияя улыбкой, воскликнула Кэролайн. — Это значит, мистер Браун доверяет мне, не допуская мысли, что я по пути что-нибудь стащу.
Она достигла цели примерно в половине девятого, решив, что пробудет здесь не более получаса. Этого времени вполне хватит, чтобы задать основные вопросы и выслушать его ответы, а с некоторыми частностями можно разобраться и позже.
Если все пойдет по намеченному плану, то ей удастся вернуться домой, в северную часть Лондона, часам к десяти, не позже. И до сна еще можно будет успеть разогреть еду, посмотреть новости и даже какой-нибудь фильм. А статьи подождут до завтра.
Одна из створок массивных дверей красного дерева была приоткрыта, Кэролайн постучала и, не дожидаясь приглашения, вошла. Приемная была пуста. Оглядевшись, она по достоинству оценила размер секретарской, которая была гораздо больше, чем кабинеты директоров тех фирм, где ей приходилось работать. Это впечатляло. Каковы же размеры кабинета мистера Брауна? У нее появилось предчувствие, что сейчас она выйдет по меньшей мере на городскую площадь, внесенную в здание и прикрытую недосягаемыми сводами потолков. Да, страдающему боязнью замкнутого пространства, тут ничто не грозит.
Постояв немного, Кэролайн мужественно направилась в сторону кабинета. Негромко постучав, она сразу открыла дверь. Ведь ее ждут, разве не так?
Но, как видно, ее не ждали. Хозяин кабинета был не один, и общество ему составлял не какой-нибудь пожилой сотрудник, зашедший к боссу поболтать перед уходом, а эфемерное создание, весьма напоминающее куклу Барби.
— Простите, — пробормотала Кэролайн. — Я не знала, что…
— Входите.
Не похоже, что Джастин Браун смущен ее стремительным вторжением. А вот его секретарша — или кто она там? — явно была недовольна. Девица полусидела на краешке стола, и при появлении посетительницы, резко повернулась и взглянула на Кэролайн, даже не пытаясь скрыть раздражение.
— Вы, милочка, могли бы и постучать, — выпалила она высоким, ломающимся голоском.
Создание было тем, кого называют мечтой поэта, и Кэролайн отметила это без малейшей зависти. Ее взору предстала пепельная блондинка с гладкими волосами, отвесно спадающими на плечи, ангельским, несмотря на гримасу неудовольствия, личиком, хрупкой, изящной фигурой с полной грудью, соблазнительно обтянутой тонким свитерком. Юбочка красотки оказалась достаточно длинной, чтобы оставить хоть что-то для воображения. Стройные ноги девушка манерно закинула одну на другую, туфельки валялись на полу.
— Я не думала… — начала было Кэролайн, но не знала, чем закончить фразу.
— Джастин, ты не предупредил, что деловая встреча у тебя будет с женщиной! — недовольно пробурчала куколка.
— Послушай, Джулия, думаю, тебе пора, — сказал босс, похлопав девушку по руке, которой она опиралась о стол.
— Но нам надо поговорить! Ты же обещал! — плаксиво проговорила та и недовольно сошла с края стола. Личико ее, искаженное досадой и злостью, все же оставалось прелестным.
— Ступай, детка.
— Может, зайдешь ко мне, когда вы здесь закончите?.. — Она повернулась к Кэролайн. — Надеюсь, вы тут недолго?..
— Нет, я не собираюсь…
— Будешь выходить, плотнее закрой за собой дверь, — попросил девушку Джастин, в нетерпении постукивая пальцами по столу.
Не слабо, подумала Кэролайн. Интересно, он со всеми своими подружками так расправляется? Она все еще стояла возле дверей, наблюдая, как рассерженная блондинка гневно пересекает кабинет, и сдвинулась с места лишь тогда, когда изгнанница, громко хлопнув дверью, вышла.
— Проходите, — сказал Джастин, указывая ей на роскошное кресло для посетителей.
Дойдя до стола, Кэролайн достала из портфеля папку, поместила на стол перед ним и холодно проговорила:
— Я ненадолго. У меня на этот вечер кое-что запланировано.
— В самом деле? И что же? — с любопытством спросил он.
Не на такой прием она рассчитывала. Но глупо было ожидать от этого типа извинений или хоть каких-то проявлений вежливости.
— Хотела пораньше вернуться домой, чтобы просмотреть кое-какую юридическую литературу.
— Ах да, я и забыл! Это ведь ваше хобби. — В его серых глазах промелькнула язвительная насмешка. — С ужасом думаю, сколько времени вы тратите на самосовершенствование.
Да уж, мистер, с юмором у вас не богато, ехидно подумала Кэролайн, так что не взыщите, если я не падаю со стула от смеха.
— Я ознакомилась с вашим делом, но кое-что надо уточнить, — буднично проговорила она. — Необходимо сконцентрироваться на тех трудностях, с которыми мы можем столкнуться, и проработать тактику ваших выступлений.
Джастин Браун раскрыл папку и, неторопливо перебирая бумаги, спросил, ела ли она?
— Прошу прощения?..
— Вы ели? Ну, ужинали? В смысле потребляли пищу последние три часа?
— Смысл вопроса я поняла. Не ясно только, к чему он задан.
— Уже поздно. Мы могли бы выйти и поужинать. А дела можно отложить на завтра, с утра лучше работается.
— Вы что, мистер, шутить изволите?
Нет, он и не думал шутить. Кэролайн с недоумением наблюдала, как тот встал, прошел к шкафу и надел длинное пальто из верблюжьей шерсти.
— Здесь, за углом отличный итальянский ресторанчик. За мной там всегда зарезервирован столик. — Он обернулся и нетерпеливо спросил: — Так вы идете?
— Это смешно! — возмутилась Кэролайн и, остро переживая нелепость своего положения, запихнула папку в портфель. — При всем моем уважении, не могу не отметить бестактность, которую вы позволяете себе проявлять по отношению к людям.
— Не понял. По-вашему, предложение подкрепить силы чем-нибудь вкусненьким бестактнее, нежели терзать голодного человека всякими юридическими закавыками?
— Должна напомнить, мистер Браун, что я беспокоюсь о вашем деле, для чего, оторвав время от собственных занятий, сюда и пришла, — раздраженно проворчала Кэролайн.
— Можно совместить приятное с полезным. Допустим, у нас деловой ужин, за которым мы и обсудим наши проблемы. Ну, вы как? Идете, наконец?
Тон, понукания, сам звук его голоса — все это дико нервировало Кэролайн, так что ей пришлось сделать несколько глубоких вдохов, дабы взять свои чувства под контроль.
— Для похода в ресторан я не одета, — привела она последний довод в пользу отказа, хотя вдруг остро осознала, что пребывать здесь, в огромном кабинете наедине с этим типом тоже удовольствие ниже среднего.
— Вы так щепетильны… — усмехнувшись, сказал Джастин. — Я что-то не припомню, чтобы Джузеппе падал в обморок, завидев женщину в деловом костюме. В конце концов, двадцатый век на дворе, не в кринолины же выряжаться, чтобы сходить вечером поесть. И потом, что это вы, мисс Вэйн, вечно во всем мне перечите?
— Вечно?
— Скажем, с первой же минуты знакомства.
Мистер Браун открыл дверь, пропустил Кэролайн, и она, замкнувшись и чувствуя себя подавленной, пошла к лифту, решив вести себя дипломатичнее. Что ни говори, а это большой босс, и возражать на каждое его слово в лучшем случае бестактно, а в худшем — просто глупо. Хотя, если бы кто-то другой столь высокомерно обращался с ней, она давно поставила бы грубияна на место.
Ну вот и успокаивай себя мыслями о других грубиянах!
Путь до ресторана они проделали молча. Эта часть Лондона казалась пустынной. Здесь не было модных магазинов, и ночных клубов, вокруг которых клубится молодость, падкая до развлечений и роскоши. Да и холодновато для поздних прогулок.
В ресторане, однако, оказалось на удивление людно. Но Джузеппе, завидев мистера Брауна, тотчас приветствовал его, радушным жестом указав на столик в дальнем углу зала.
Интересно, за кого ее тут принимают, подумала Кэролайн, ловя на себе любопытные взгляды: за подружку, любовницу или за важного делового партнера, встретившегося с мистером Джастином Брауном, дабы обсудить за ужином насущные проблемы бизнеса.
Официант подал меню, дополнив его тут же колоритным устным описанием фирменных средиземноморских блюд, и Браун, даже не заглянув в меню, сразу заказал бутылку белого вина.
Кэролайн раньше нередко ходила с приятельницами или с друзьями куда-нибудь, где можно вкусно поесть. Все же это неповторимое ощущение, когда входишь в зал и чувствуешь, как мгновенно становишься объектом пристального внимания других дам, пытающихся незаметно, из-под полуопущенных ресниц, разглядеть тебя и твоего спутника. Подобный интерес всегда странно возбуждал ее. Мисс Вэйн не сомневалась в своей привлекательности, но редко вспоминала об этом. Сегодня взгляды любопытствующих были ей почему-то особенно приятны, хотя, возможно, на нее смотрели лишь потому, что она пришла с мистером Брауном.