Николас уже объяснил Мег, почему оказался в доме тетки, и особо подчеркнул, что собирается работать над книгой и предпочитает, чтобы ему не мешали.
— Я и не собиралась вам мешать… — начала было Мег, но Николас продолжал говорить, будто и не слышал ее, и ей пришлось замолчать.
— Я не собираюсь вмешиваться в вашу личную жизнь, но считаю, что этим вы должны заниматься у себя дома.
В первый момент Мег задохнулась от возмущения. Как он посмел предположить, что я позволю себе… что я… Да сама мысль об этом…
— Уж не думаете ли вы, что я… — Она постаралась взять себя в руки и продолжила уже более хладнокровно: — «Личной жизни» в вашем понимании у меня нет, но, уверяю вас, если бы у меня кто-то был, я ни в коем случае не стала бы встречаться с ним в доме вашей тетушки или… — Мег снова замолчала, чувствуя, что опять начинает терять выдержку. — Словом, я бы встречалась с ним наедине, — закончила она не своим голосом.
Николас наблюдал за ней, слегка хмурясь. Искренность возмущения Мег не вызывала у него сомнений. К сожалению, не вызывало сомнений и другое: он испытал удовлетворение, услышав, что в ее жизни не только нет мужчины в данный момент, но и что вообще ее сексуальный опыт явно ограничен. По-видимому, у нее была парочка романов в студенческие годы, не больше, и, хотя теоретически она может считаться женщиной, чувственность ее еще по-настоящему не разбужена.
Если бы Мег могла прочесть его мысли, она была бы шокирована — в основном потому, что Николас угадал все верно. Она лишилась невинности в студенческие годы, и тогда ей казалось, что она поступает правильно. Марк — ее первый и единственный любовник — ей нравился, она ему доверяла и убедила себя, что это и есть любовь. Возможно, какое-то время Мег действительно его любила, но сексуальная близость с ним оставила у нее ощущение, что в их отношениях чего-то не хватает. Примерно через год они расстались друзьями, Мег не жалела о том, что они были любовниками — разве только о том, что ей не довелось испытать чувства, которые, как она представляла, должны испытывать настоящие влюбленные.
Николас вручил ей ключ от дома и пересказал распоряжения относительно Джека, которые ему дала перед отъездом тетушка. Чтобы ничего не перепутать, он даже записал меню Джека на отдельном листке.
В первый момент Мег решила, что у нее слуховые галлюцинации.
— Что-что он ест по понедельникам? — переспросила она ошеломленно.
— По понедельникам — фруктовый рулет, по средам — булочки с кремом, по пятницам — эклеры. Последнее, кажется, его любимое блюдо, — сардонически сообщил Николас. — Ах да, чуть не забыл, Джек любит запивать их свежим чаем с молоком.
— Чаем… Я слышала, что некоторые собаки его любят, — подтвердила Мег.
Оставалось только удивляться, как Джек ухитрялся выглядеть здоровым при неправильном питании и недостатке физической нагрузки. Но, когда Мег поделилась своим наблюдением с Николасом, тот мрачно пробурчал:
— О, насчет физической нагрузки не беспокойтесь, с этим все в порядке. По словам тетушки, этот проказник почти каждый день убегает из дому и отсутствует не меньше часа.
Именно поэтому миссис Хортроп сменила недавно забор на более высокий и прочный, подумала тогда Мег.
Вернувшись мыслями к настоящему, она посмотрела на часы. Подошло время ланча.
Когда Мег вошла в дом, Джек приветствовал ее радостным лаем, стал прыгать вокруг нее, пытаясь лизнуть в лицо.
— Фу, Джек!
Как и следовало ожидать, команду пес проигнорировал. Подавив вздох, Мег пошла к двери черного хода, Джек последовал за ней. Как только они вышли на улицу, Мег приказала:
— Сидеть.
К ее радости и удивлению, Джек повиновался. Она уже собиралась дать ему в награду собачье лакомство, но не успела подойти к Джеку, как тот вскочил и с поразительной скоростью помчался в дальний конец сада.
— Терпение и настойчивость, — сказала себе Мег.
В ближайшие полчаса ей еще не раз пришлось повторить про себя это заклинание. Джеку понравилось носиться по саду взад-вперед, в то время как Мег пыталась заставить его сидеть на месте. Видимо, он решил, что это новая игра. Останавливаясь в паре ярдов, он садился, радостно смотрел на учительницу, высунув язык, и — Мег могла бы в этом поклясться — усмехался.
Мег закрыла глаза, несколько раз глубоко вздохнула, потом посмотрела на пса и в который раз строго скомандовала:
— Сидеть, Джек, сидеть.
Взявшись одной рукой за ошейник, другой она надавила ему на спину. Но Джек был сильной собакой, и самого начала ни у него, ни у Мег исход схватки, если таковая состоится, не вызывал сомнений. Мег радовало только то, что Николаса нет дома, и он не видит, как пес одержал над ней победу. В конце концов игра Джеку надоела, он рванулся вперед, в результате чего Мег растянулась на траве.
Перерыв на ланч подходил к концу, а прогресса в занятиях пока не было. Мег решила, что вечером предпримет иную тактику: сначала погуляет с Джеком подольше, чтобы он израсходовал часть энергии, и попутно освоит с ним команду «к ноге», а потом попытается снова приучить к команде «сидеть». Когда собака будет на поводке, это может оказаться легче.
Уговорами и подачками заставив Джека вернуться в дом, она наспех привела себя в порядок и поспешила в клинику.
— Как дела? — спросила Бриджит.
— Лучше не спрашивай, — устало ответила Мег.
— Я тут нашла для тебя парочку книг по собачьей психологии, может, пригодятся?
— Если Джек и дальше будет вести себя так, как сегодня, мне самой понадобится помощь психолога, — призналась Мег.
— Не забывай: терпение и нас…
— Настойчивость, я помню. Только за одно занятие с Джеком я уже израсходовала все запасы и того, и другого.
После работы Мег сделала несколько необходимых покупок: новый ошейник с цепочкой взамен старого с поводком, не внушающим доверия, и собачьи лакомства для поощрений.
Поскольку днем из-за занятий с Джеком Мег не успела перекусить, к вечеру она страшно проголодалась. Со вчерашнего дня у нее оставалось «чили», и Мег уже предвкушала, как доест его с только что купленным свежим хлебом. Однако когда она вошла в дом, ей первым делом ударил в нос аппетитный запах готовящейся еды. У Мег заурчало в животе. Она почему-то рассчитывала, что Николас вернется позже нее, к тому же он говорил, что предпочитает ужинать вне дома.
Первое, что бросилось в глаза Мег, когда она открыла дверь в кухню, была пустая корзина Джека. Затем она увидела Николаса. Тот стоял у плиты и что-то помешивал в кастрюльке.
— Что вы сделали с Джеком? — с тревогой спросила Мег.
— Выпустил во двор, чтобы он не мешал мне спокойно поужинать.
У Мег снова заурчало в животе, да так громко, что Николас наверняка услышал, потому что вдруг спросил:
— Вы обедали?
— Нет… у меня не было времени, я… я занималась с Джеком.
— Ах вот как.
— Да, и довольно успешно, — пробормотала Мег.
— Гм… я вас видел, — сообщил Николас, к полному ее смятению.
— К-как видели? — От смущения она даже стала заикаться. — Вас же не было дома…
Николас покачал головой.
— Я работал наверху, в своей комнате. Интересно, в каком учебнике по тренингу написано, что собака подает инструктору команду «лежать»? Или вы просто решили продемонстрировать Джеку, что от него требуется?
Мег стиснула зубы. Да и что она могла сказать? Ничего, пусть дразнит, от этого у нее только прибавляется решимости доказать, что он не прав.
— Кажется, вы собирались составить график пользования кухней? — Она натянуто улыбнулась. — Может, когда вы поужинаете…
Мег подчеркнула интонацией местоимение «вы» и заметила, каким взглядом посмотрел на нее Николас. Но, вместо того чтобы нанести ответный удар, он великодушно предложил:
— Думаю, будет гораздо проще, если сегодня мы поужинаем вместе. Еды хватит на двоих.
Мег хотела отказаться, даже открыла рот, чтобы сказать соответствующие слова, но по какой-то необъяснимой причине вдруг услышала, как робко мямлит что-то в знак согласия.
— Я приготовил цыпленка в соусе из белого вина с картофелем и салатом, — сказал Николас, — но если вам это не нравится…
— Звучит очень аппетитно, — поспешно заверила Мег.
Минут через десять она могла подтвердить, что на вкус еда оказалась столь же замечательной, как и на запах. Мег отличалась здоровым аппетитом, что для Николаса, привыкшего видеть, как женщина во время еды гоняет по тарелке жалкий листик салата, было в новинку. Весь облик Мег буквально излучал здоровье: здоровый блеск глаз, здоровый румянец на щеках. Николасу представилось, что ее обнаженное тело будет упругим, теплым, груди — высокими и полными, талия такой узкой, что он сможет обхватить ее двумя руками. Николас вздрогнул, внезапно осознав, какое направление приняли его мысли, встал из-за стола и немного хрипло спросил:
— Кофе хотите?
Мег как-то неуверенно кивнула, гадая про себя, что она такого сказала или сделала, отчего у него на лбу внезапно залегли складки, и почему этот вопрос вообще ее интересует.
— Цыпленок был превосходен, — вежливо похвалила она, вставая, чтобы отнести тарелку в раковину. В это время Мег услышала, как Джек скребется в дверь черного хода, и сказала: — Пожалуй, я его впущу.
Николас промолчал, заливая молотый кофе водой и ставя кофеварку на огонь. Когда Мег открыла дверь, он спросил:
— Вам с молоком?
— Да, пожалуйста.
Отвечая Николасу, она повернулась спиной к двери и тут же вскрикнула от неожиданности: Джек налетел на нее и чуть не сбил с ног. Реакция Николаса была стремительной, он круто развернулся и схватил Мег за плечи. Она же инстинктивно ухватилась за него, стараясь устоять на ногах, но по инерции качнулась вперед. Только поэтому она оказалась буквально лежащей на Николасе, только поэтому их тела оказались прижатыми друг к другу так плотно, что между ними невозможно было бы просунуть даже листок бумаги.
И только поэтому его руки теперь держат меня так, словно обнимают, строго сказала себе Мег. Вероятно, есть какое-то разумное объяснение и его бешено участившемуся сердцебиению, просто я пока не додумалась.
Однако ее тело, похоже, не пожелало подчиниться голосу разума и истолковало все по-иному. Разумом Мег понимала, что Николас не может обнимать ее, как обнимал бы любовник, но тело реагировало именно как на объятия любовника. Мег почувствовала, что ее соски твердеют, и горячая волна стыда, захлестнувшая ее, только обострила все эти ощущения.
— Спасибо, — с трудом пролепетала она, поднимая голову, которая и так уже слишком долго покоилась на груди Николаса, и усилием воли заставляя себя посмотреть ему в глаза. В конце концов, должна же она как-то поблагодарить его за то, что он спас ее от неминуемого падения.
Взгляд ее предательски задержался на его губах, которые — редкий случай! — не были сурово сжаты, а сложились в улыбку. И в какую улыбку! У Мег в животе будто запорхали бабочки, она почувствовала легкое головокружение, а уж об остальных ощущениях и о том, где они возникли, ей было даже неловко думать.
— Маргарет…
Казалось, чуть охрипший голос донесся откуда-то издалека, Мег не столько услышала его, сколько почувствовала вибрацию, передающуюся от его груди по всему ее телу.