Вот родители Эдит и ее несносный младший брат, вечно доносящий на нас. Близнецы ловко отвешивали ему подзатыльники, чем и усмиряли, нас с Эдит этот паршивец не боялся. Мадам Матьес, маменька Эдит, широко мне улыбнулась, прокричав:
- Малышка Ада, да ты стала совсем красавицей!
- Благодарю, мадам Матьес, – улыбнулась я в ответ.
С того дня, как Эдит отправили в училище, наши семейства почти не виделись, и все из-за того, что моя матушка считала мадам Матьес вульгарной особой. Слава Всевышнему, что это не мешало нашей дружбе с Эдит. К младшей Матьес мадам Ламбер относилась с симпатией, как и маменька Эдит ко мне.
После я перевела взгляд на семейство Барна, вежливо поздоровалась с ним и, наконец, заметила мэтра Литина с супругой. Они кивнули мне и очень тепло улыбнулись Эдит. У меня невольно вспыхнули щеки от подозрений, для встречи с кем приезжает Дамиан. Теперь я отметила и переглядывания двух семейств, и смущенный румянец Эдит, и недовольный взгляд моей матушки. И могу сказать с уверенностью, что меня привезли на смотрины. Любопытно, моя матушка знала, кого прочат в невесты молодому лейтенанту марантийского флота? Должно быть, да, потому что ее недовольный взгляд был направлен на Матьесов, а не на мои распущенные волосы. Но, несмотря на все эти переглядывания, на поляне отсутствовал виновник данного оживления. Дамиан Литин пока не появился. Но Эдит какова!
Я ухватила подругу за руку и оттащила к кустам орешника.
- Почему прямо не сказала, что Дамиан едет по твою душу? – потребовала я ответа.
- Потому что сам он об этом еще не знает, – неохотно отозвалась плутовка. – Дамиан уже несколько раз отказывался от предложенных родителями невест, потому они решили действовать иначе. Литины уже сговорились с моими родителями и теперь надеются, что я смогу очаровать их сына, чтобы он не отверг меня не глядя. – Теперь она схватила меня за руку. – Не флиртуй с ним, прошу тебя.
- И не собиралась, – фыркнула я. – Могу быть груба и неприветлива.
- Спасибо! – жарко поблагодарила Эдит и обняла меня.
Не скажу, что мне хотелось следовать своему обещанию. В моих воспоминаниях жил настоящий принц. Впрочем, я не видела младшего Литина лет пять, потому не могу сказать точно, как он выглядит сейчас. Возможно, меня разочарует нынешний Дамиан. Этим я себя и успокоила.
Топот несущейся в галопе лошади, стал полной неожиданностью. Все, кто был на поляне, одновременно обернулись в сторону, откуда должен был появиться всадник, и он появился буквально через полминуты. Все те же черные, как смоль, волосы реяли в такт движениям лошади. Черные, как сама ночь, глаза смотрели спокойно, вряд ли замечая всеобщее восхищение. Смуглое от загара лицо лишилось мягкости, присущей юности, возмужав и став еще более привлекательным. Широкий разворот плеч, горделивая стать… И как Всевышний мог создать подобный идеал?
- Дамиан… – восхищенный всхлип Эдит вернул меня с небес на землю, неожиданно ранив. – Ты обещала, – прошептала моя подруга.
- Помню, – выдохнула я и отошла за куст, чтобы не завидовать, когда Эдит будут представлять будущему жениху.
Я наблюдала сквозь ветви куста, как Дамиан натянул поводья, как легко он спрыгнул на землю, как моя подруга спешит к своему семейству, чтобы первой быть представленной молодому мужчине. Затем перевела взгляд в сторону вяза и увидела, как сурово лицо моей матушки, не заметевшей, когда я скрылась за пышным орешником. Папенька же наблюдал за всем этим с заметной насмешкой. Вздохнув, я прошла за кустами до вяза и присоединилась к своим родителям. Мадам Ламбер тут же облегченно выдохнула, схватила меня за руку и вознамерилась сама идти представляться лейтенанту Литину, не забыв шепнуть мне:
- Умничка, я даже не подумала, как ты будешь выгодно смотреться с распущенными волосами, просто лесная нимфа.
Я вырвала руку, укоризненно покачала головой и села на расстеленный плед.
- Идем, – зашипела мадам Ламбер.
- Никуда я не пойду, – твердо ответила я. – Либо нас представят, либо оставят без внимания, но навязывать свою персону я не буду.
- Верно, кроха, – одобрительно кивнул папенька и устроился рядом, мешая матушке вновь ухватить меня за руку. – Дульчина, угомонись. Ты хотела дворянина в супруги нашей дочери.
- Офицер королевского флота не хуже дворянина, – ответила матушка и присела рядом, с папенькой спорить было вообще немыслимо, даже матушка пасовала.
Мы наблюдали за тем, как мэтр Литин подвел сына к семейству Матьес. Они раскланялись, Эдит потупила глазки, но мило улыбнулась. Главы семейств завязали разговор, и молодых людей незаметно оставили одних. На этом представление присутствующих закончилось. Матушка поджала губы, сверля взглядом спину старшего Литина. После махнула на него рукой и теперь наблюдала за Дамианом и Эдит, вроде бы сразу нашедших общий язык. Я с завистью смотрела на подругу, которой приветливо улыбался сам лейтенант Литин.
- Ему с ней скучно, – неожиданно торжествующе прошептала матушка.
- С чего ты взяла? – спросил папенька, поддавшийся нашему с матушкой настроению и тоже поглядывавший в сторону молодой пары.
- Он уже второй раз прячет зевок, – ответила матушка. – Ансель, ты же знаешь, как я тонко чувствую настроение собеседника. Так вот Дамиан просто вежлив и не больше.
- По-моему, он весьма оживлен в разговоре, – пожал плечами папенька. – Однако, где наш обед? Я уже хочу есть.
- Лили! – крик матушки был нарочито громким и сразу привлек всеобщее внимание. Она довольно усмехнулась, отметив вежливый кивок Дамиана нашему семейству, и уже тише спросила подошедшую служанку. – Когда будет готов стол?
- Накрываем, мадам, – ответила Лили и удалилась к остальной прислуге, накрывавшей расстеленную прямо на траве скатерть.
- Пойду сполосну руки, – сказала я и встала.
- Куда? – недовольно отреагировала матушка.
- К реке, – ответила я и ушла с поляны.
Мадам Ламбер что-то еще проворчала, но я уже не расслышала, спеша скрыть свое разочарование и дурное настроение. Надо признать, Дамиан и Эдит неплохо смотрелись вместе. Он жгучий брюнет, она милая блондинка с задорными ямочками на щеках. И им явно было интересно вместе. Рассердившись на себя, я с силой пнула камешек, попавшийся мне на пути. Тот отлетел к дереву, отрикошетил и вернулся ко мне, ударив в скулу. Я охнула и схватилась за лицо.
- Это Всевышний наказывает за зависть, – прошептала я и постаралась взять себя в руки.
И все же настроение было испорчено. Мне стало грустно и очень хотелось вернуться домой. Но теперь до вечера придется сидеть на поляне и изображать вежливый интерес к разговорам родителей, а еще смотреть на чужое счастье.
- Адалаис Ламбер, ты ведешь себя недопустимо, – отчитала я себя и присела рядом с водой.
Мысли то и дело возвращались на поляну, и я заставила себя всмотреться в бегущую воду. Вскоре я заметила приближающийся венок. Должно быть, кто-то выше по течению пустил его по узкой речке. Я дождалась, когда он будет ближе ко мне и потянулась.
- Вы правы, мадемуазель Матьес, здесь просто очаровательно.
Глубокий низкий мужской голос стал полной неожиданностью. Я обернулась, не удержалась и, неловко взмахнув руками, полетела в воду, коротко вскрикнув. Позади послышались стремительные шаги, после плеск, и меня подхватили сильные руки, рывком поставив на ноги.
- Вы ушиблись? – заботливо спросил господин лейтенант королевского флота.
- Больше промокла, – проворчала я, скидывая теплые ладони со своих плеч. – Благодарю за помощь, господин Литин.
После этого шагнула на берег и с отчаянием оглядела себя.
- Мадемуазель… Ламбер, не так ли? – услышала я новый вопрос.
- Вы совершенно правы, господин лейтенант, – ответила я и всплеснула руками. – Всевышний, как же так?!
- Должно быть, мы вас напугали, – Дамиан вышел из воды и теперь рассматривал меня.
- Несомненно, – немного грубо ответила я, мазнула досадливым взглядом по такой же раздосадованной Эдит и направилась в сторону поляны. – Помыла руки, – проворчала я себе под нос.
- Мадемуазель Ламбер… Ада, так, кажется? – вновь догнал меня голос Дамиана.
- И вновь не ошиблись, – ответила я, не оборачиваясь, и скрылась за деревьями.
На поляне царило оживление. Прислуга уже собрала «стол», и теперь почтенные семейства перебирались ближе к нему. Мое появление было встречено изумленным оханьем и матушкиным шипением:
- Несносное дитя, что ты сотворила со своим платьем и волосами?
Намокший подол лип к ногам, с кончиков волос, попавших в речку из-за падения, капала вода. Я раздраженно повела плечом, пытаясь скинуть матушкину руку.
- Всего лишь помыла руки, – ответила я. – Мы можем отправиться домой?
- Ада, это диверсия? – спросила мадам Ламбер.
- Всего лишь несчастный случай, – ответила я. – Матушка, я бы хотела вернуться домой.
Оглядев меня, после почтенное собрание, матушка указала на карету.
- Иди, горе мое, Лили тебя проводит и вернется с каретой, – сказала она. – А мы с твоим папенькой еще задержимся.
Я посмотрела на папеньку, после снова на матушку и ее деловитое выражение лица и поняла, мадам Ламбер все еще не потеряла надежды добиться своего, даже без моего присутствия. Папенька остался недоволен матушкиным решением.
- Я сам провожу свою дочь, – сказал он.
- Как скажешь, – живо согласилась матушка. – Это верное решение. Нехорошо юной девушке одной раскатывать в карете по большой дороге.
- Всего-то от леса до города, – я пожала плечами и направилась к карете, предварительно попрощавшись со всеми.
Когда папенька захлопнул за мной дверцу и сел на Радугу, я увидела, как из леса вышли под руку Дамиан и Эдит. Господин лейтенант оглядел поляну и повернул голову в сторону отъезжающей кареты. Последнее, что я успела заметить, это лицо своей матушки, исполненное коварства и неприкрытого ехидства. Не знаю, что ее так могло порадовать, но дальнейшее осталось скрыто за стволами деревьев.
Проведя день в бесцельном мотании по дому, я, наконец, уселась за новый модный роман, и время потекло незаметно. Несомненно, было жаль испорченного дня, который я ждала несколько месяцев. Но, слава Всевышнему, это не последний выезд на природу в этом сезоне, еще успею развлечься. К тому же вскоре в наш город приезжала прима столичного театра оперы, мадам Мирано. Говорят, чудеснейший голос. Матушка непременно захочет посетить столь значимое событие в нашем маленьком провинциальном городке.
А мои дневные огорчения… Что ж, жила я как-то все эти годы без Дамиана Литина, смогу прожить и дальше. В конце концов, ничего ужасного не случилось. Я даже не знаю, какой он, Дамиан Литин, что за человек. Возможно, он игрок и ловелас. Нет, такого счастья мне не нужно. Если уж этот мужчина судьба Эдит, пусть ей и достается, а у меня продолжается вольная жизнь, полная удовольствий. Этим я окончательно успокоилась и пришла в благодушное состояние.
Когда приехали родители, я уже зевала, но оторваться от романа не могла. Даже на шаги матушки не отреагировала, продолжая вчитываться в чарующие строки, открывавшие моему внутреннему взору чудеснейшую историю.
- Ада, дитя мое, – матушка шагнула в мою комнату, и я вздрогнула.