****
Тропический ливень закончился так же неожиданно, как и начался. С последними потоками воды ушли под землю и огромные змееподобные твари. Хараты удивительным образом смогли выжить в этой жестокой схватке, голыми руками обороняя свои жизни. Их сила сослужила им хорошую службу.
Как только упоение схваткой отступило, Шерват заозирался, выискивая в темноте светловолосую макушку. Но девушки нигде не было видно.
- Проклятье шреха!- взревел он, в ярости ударяя кулаком в ствол ближайшего дерева. Содранные костяшки отдались саднящей болью, а на стволе осталась глубокая вмятина.- Мы потеряли ее!
Был у харатов такой грех: в пылу битвы, охваченные жаждой крови, они впадали в боевой транс и забывали обо всем. Их неистовость, большая сила и быстрота реакции делала эрлеванских мужчин непревзойдёнными воинами - харатами. Впадая в яростное безумие на поле боя, они становились нечувствительными к своей боли и не обращали внимания ни на что вокруг, кроме врага. И очень часто, когда красная пелена ярости спадала с глаз, им приходилось корить себя за это безумие.
- Шерват, спокойно,- Рашвар меланхолично достал из грязи своё копье и огляделся.- Возможно она добежала вон до тех холмов. Сейчас дойдем туда и увидишь свою малышку.
Шерват нервно дернулся, а Гхар кинул на друга укоризненный взгляд. Он ещё что-то хотел добавить, но внезапно все трое насторожились, с удвоенным вниманием оглядывая раскинувшуюся рядом подозрительную рощицу. Всего одно мгновение - и вот уже под ноги им летит с десяток стрел. Сопротивляться было бесполезно: существа, показавшиеся из-за деревьев, являлись хозяевами этой земли и были вооружены до зубов. Хараты молча позволили себя связать. Один только Шерват скрипел зубами, думая о том что сегодня он, возможно, потерял не только свою подопечную, над которой самовольно обьявил опеку, но и свою женщину, заявить права на которую у него так и не хватило смелости.
****
Дарион преследовал беглецов буквально по пятам, но каждый раз они оказывались на шаг впереди. Хараты были отличными следопытами, умеющими выживать в условиях дикой природы, а вот арменейцы давно привыкли полагаться только на свою технику и гаджеты. Поэтому теперь, оказавшись на этой планете без своих любимых устройств, они проигрывали в скорости своим соперникам.
Тропический ливень застал их в пути, но в отличие от беглецов, арменейцы были хорошо экипированы и вооружены. Они смогли соорудить укрытие на относительно высоком месте и без особых потерь переждать непогоду.
Наконец, вечером следующего дня они вышли на равнину, ставшую могилой Малсоку. В небольшой рощице у подножия холма штурмовики обнаружили множество незнакомых запахов. Похоже, что к беглецам присоединились местные жители. Значит пора было вызывать подкрепление.
Дарион несколько раз пытался связаться "Элем", но каждый раз его ждала неудача. Обеспокоенный, он приказал запустить в атмосферу планеты портативный маячок, уж его-то должны были заметить по-любому.
Целую ночь арменейцы прождали в роще, а на рассвете наконец-то раздался знакомый гул долгожданного катера. Маленький кораблик не успел ещё приземлиться и заглушить двигатель, как из него уже выпрыгнул и бежал к Дариону его старший помощник.
Капитан "Элем" следил за ним, нахмурив брови.
- Леор на-Керн? Разве вам не было приказано оставаться на корабле?- недовольно спросил он.
Бриден поприветствовал своего командира, приложив два пальца правой руки к левому плечу - универсальным жестом арменейского военного космофлота, и сказал:
- Леор капитан, вскрылись некоторые обстоятельства, требующие вашего присутствия на борту.
- Конкретнее.
- Есть конкретнее, леор капитан!- старший помощник даже каблуками щелкнул от усердия. Понял, что Дарион на пределе.- Бортовой врач на-Рин, следуя процедуре допроса, ввёл пленнику сыворотку правды. Информация, полученная в ходе этой операции, была расшифрована бортовым мозгом "Элем" и имеет важность государственного значения. Ваше присутствие необходимо на борту,- добавил он уже тише.
Дарион закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки. Он совершенно забыл об этом шреховом слейтере! Но и вернуться прямо сейчас он тоже не мог. Сначала нужно было закончить здесь.
- Леор на-Керн, вы знаете, почему на этой планете нет радиосвязи?- спросил он, обдумывая дальнейший план действий.
- Так точно, леор капитан. "Элем" обнаружила глушилки. По несколько штук на каждом континенте.
- Видимо кто-то не хочет, чтобы ему докучали гости,- еле слышно пробормотал Дарион, и уже громче добавил:- Леор на-Керн, мне нужен вооруженный отряд, желательно те, кто хорошо ориентируются в дикой природе. Надеюсь, вам хватит две триззы, чтобы вернуться на корабль и выполнить мой приказ?
- Так точно, леор капитан!
Старший помощник отдал честь и побежал назад к катеру, тихо радуясь про себя, что легко отделался.
Дарион обернулся к своим бойцам. Те внимательно смотрели на него, готовые по первому приказу прыгнуть и в огонь, и в воду, и в холодный вакуум.
- Привал две триззы. Затем будем форсировать местность.Если к ночи не найдём, командование берет на себя старший помощник. Всем ясно?
- Так точно, леор капитан!- чётко отрапортовали штурмовики.
Дарион отошёл к ближайшему дереву и сел прямо на землю, прислонившись спиной к стволу. По лицу его тонкой струйкой стекал холодный пот. Тугой воротничок мундира жал неимоверно, будто удавка, а в глаза словно насыпали песка. Он держался только благодаря собственному упрямству и силе воли. И ещё благодаря глазам своей лерен, которые он видел всякий раз, стоило лишь закрыть хоть на миг свои собственные. Ее глаза - такие большие, испуганные, влажно мерцавшие от непролитых слез. В его воспоминаниях они были изумительными, серо-зелеными, с янтарным ореолом вокруг зрачка. Дарион не знал ни одной расы, чьи представители имели бы в своих глазах одновременно несколько цветов. То, что являлось обычным для любого человека, для арменейца оказалось сродни чуду.
****
Рениен Тер-на-Лор отдыхал в своих аппартаментах, расположенных в правом крыле семейного палаццо. Дворец Верховной Матери Арменеи находился в самом центре последнего заповедника дикой природы.
После того, как численность леру начала резко сокращаться, планета и ее светило тоже начали медленно, но неотвратимо угасать. Сначала степи и пустыни наступили на прежде густые леса, затем начали пересыхать мелкие водоемы, питающие реки. Реки мельчали, уже не могли поддерживать уровень воды в морях, и тогда арменейцы построили огромные парящие острова. Они расположили их на достаточной высоте над поверхностью, окружили каждый из них замкнутой сферой, тщательно фильтрующей циркулирующий между планетой и островом воздух, и насадили там прекрасные сады из самых редких и экзотических растений. Каждый остров принадлежал своему Дому, и был абсолютно автономной замкнутой системой.
А далеко внизу Арменея боролась за выживание единственным известным ей способом. От переизбытка невостребованной энергии просыпались вулканы, землетрясения раскалывали долины и поднимали в небо новые горы; частые торнадо и цунами сделали посещение Арменеи отнюдь не безопасным.
И вот в последнем тихом уголке этой неистовой планеты и находился ее самый большой зелёный массив, пронизанный сетью некогда полноводных рек. Здесь когда-то родоначальница дома Тер-на-Лор приказала заложить первый камень своей будущей резиденции. И именно здесь так любил отдыхать Рениен.
Он только что вернулся с верховой прогулки и принимал ванну, как вдруг запиликал вызов интеркома. Поднявшись из воды и небрежно накинув на бедра полотенце, молодой арменеец нажал кнопку входящего вызова. На экране появилось испуганное личико Дарнаи с живописно растрепанными волосами и вселенской тоской в глазах.
Увидев своего любовника практически обнаженным, она невольно вспомнила их последнюю встречу. Но тут же усилием воли взяла себя в руки и горестно ломая пальцы пролепетала испуганным голоском:
- Ох Рениен, как хорошо, что я застала именно тебя! Я так боялась, что дворец пуст!
- Дарная, что ты здесь делаешь?- прервал ее излияния арменейский принц.- Разве ты не должна быть сейчас на Эронии?
- Милый, ты даже не представляешь, что со мной произошло после твоего отьезда! Мой дядя включил меня в состав торговой миссии, и мы должны были сегодня прибыть на Арнавир. Но у самой Арменеи на нас напали пираты! Ты слышишь? Это немыслимо! Я еле спаслась в одноместной капсуле...
- Где ты сейчас?
- Здесь, в заповеднике. Капсула приземлилась недалеко от дворца. Хвала богам, это такая удача!
Да уж, скривился Ренион, кому удача, а кому головная боль.
Дарная абсолютно не умела врать. Рениону не нужно было долго думать, чтобы понять, какого шреха она здесь забыла.
- Ладно, сиди там, только маячок поставь, чтобы я тебя нашёл. Кстати, ты шрехов боишься?
- Не знаю, милый, я их только на картинках видела...
- Ну тогда сегодня познакомишься. И не зови меня милым. Я тебе уже говорил, что это меня раздражает.
Отключив интерком, молодой арменеец наконец-то как следует вытерся и оделся. Сегодня он во дворце был один, все слуги получили выходной и отправились на воздушный остров, принадлежащий Дому.
Рениен спустился в загон, где за крепко сбитыми деревянными щитами раздавалось хриплое фыркание огромного и смертельно опасного животного.
Смертельно опасного для любого, кроме того, кого оно выбрало своим наездником.
Арменейский принц спокойно раздвинул щиты и погладил шреха по шершавой чешуйчатой морде. Тот в ответ скользнул по его руке раздвоенным языком.
- Ну что, Красавчик, поехали забирать даму. Надеюсь, ты будеш смирно себя вести?
Шрех нетерпеливо переступил мощными лапами с огромными когтями и слегка склонил голову на гибкой шее, словно соглашаясь с хозяином.
-Вот и хорошо. Думаю, она долго не задержится...
****
Впервые за долгое время я чувствовала себя как в раю. Не открывая глаз, я наслаждалась окружающим комфортом и думала о том, какой же всё-таки странный сон мне приснился: инопланетяне, звездолёты, чудовища... Шерват... Шерват!
Я вскочила, распахивая глаза и с удивлением озираясь. Нет, к сожалению это был не сон! Я все ещё находилась в чужом мире на неведомой планете. Только уже не в самодельном шалаше в джунглях, а вполне приличной спальне, принадлежащей моему неизвестному спасителю. Я все вспомнила: и бегство под грозой, и чудовищных монстров, и гибель Малсока... Бедный маленький шисс... Упав обратно на постель, я со стоном закрыла глаза. Никогда ещё мне не приходилось видеть чью-то смерть, тем более такую.
Комната, в которой я находилась, была небольшой, но светлой и уютной. Вполне себе земная обстановка: пластиковые панели на стенах, забранное москитной сеткой окно и строгая обстановка. Узкая односпальная кровать; с одной стороны столик, с другой - тумбочка. У стены большой стеллаж, заставленный яркими коробочками, похожими на обложки DVD-дисков, рядом с ним шкаф с купейными дверцами, одну из которых украшало большое зеркало. Можно было бы подумать, что я на Земле, если бы не странные звуки, доносившиеся из окна. Так свистели и перекрикивались маленькие крылатые ящерки в джунглях, по всей видимости заменявшие птиц на этой планете.
Узкая незаметная дверь в стене внезапно отворилась, и в комнату вошла незнакомая мне женщина странной наружности. Она была высокая, гибкая, с гладкой бронзовой кожей, и могла бы сойти за человека, если бы не её рот, полный мелких острых зубов, и раскосые темно-красные, почти бордовые глаза без радужки, разделенные узким продольным зрачком. Ее волосы цвета спелой вишни плотными колечками облегали слегка вытянутый череп, оставляя открытыми гибкую шею и маленькие уши с острыми кончиками. Одетая в серебристый комбинезон, обтягивающий ее как вторая кожа, она несла в руках подрос, на котором стоял прозрачный стакан с какой-то розоватой житкостью и тарелка с местными фруктами.