Перед рассветом третьего дня мы вновь вступили в болото.
****
Дарион был в ярости. Он рвал и метал. Две капсулы, из спустившихся на планету, оказались пусты, но в них не было ни малейшего следа лерен. Третья капсула затонула в болоте.
В какой-то момент капитан "Элем" едва не сошёл с ума от мысли, что беглецы погибли, но потом уловил на гигантских растениях лёгкий аромат девушки. Три штурмовика, взятые им с собой, подтвердили, что из болота выбралось пять существ: три харата, шисс и женщина. Из-за густой растительности невозможно было проводить разветку сверху, пришлось спускаться на планету и преследовать беглецов на своих двоих.
Если бы Дарион немного подумал, то очень удивился бы, откуда в неизвестной вселенной взялись подданные Содружества Планет. Ведь по идее, только на "Элем" была возможность совершать прыжки на такие расстояния.
Но сейчас все его мысли и чувства были заняты совсем другим.
Маленький отряд из четырёх арменейцев с неуклонным упорством продвигался по негостеприимным джунглям. Штурмовики искоса бросали на своего командира обеспокоенные взгляды, но не решались что-либо сказать. Дарион шел впереди, с мрачной решимостью прорубая путь в густых зарослях огромным мачете. Сила Арменеи клокотала в нем, словно проснувшийся вулкан, готовый вот-вот вырваться на поверхность мегатоннами раскаленной лавы и погребсти под собой все живое на многие мили вокруг. Накачанный успокоительным под завязку, с бледным лицом и глубокими тенями, проступившими под безумно горящими глазами, он был похож на олицетворение Шиона - арменейского божества, потерявшего связь со своей лерен и теперь медленно умиравшего в жестоких муках.
Наконец, заросли раздвинулись и арменейцы вышли на берег огромного озера, которое, словно гигантский сапфир чистейшей воды, покоилось в окружении зеленого бархата джунглей.
Дарион первым заметил следы стоянки: сплетенный из широких листьев навес и потухшие угли кострища. Он кинулся в их сторону, словно и в самом деле надеялся обнаружить беглецов, но не нашёл там ничего, кроме быстро исчезающего аромата лерен и ещё одного смутно знакомого запаха.
Это был запах харата.
В бешенстве, капитан "Элем" с глухим рычанием разметал навес. Он понял, что тот, кто украл у него девушку, провёл с ней наедине несколько часов. Дарион даже представлять себе не хотел, чем они вдвоём занимались. В его груди ядовитой змеей заворочалась ревность, застилая разум.
- Я его убью!- прорычал он, с ненавистью расшвыривая ногами потухшие угли.- Если он хоть пальцем тронул ее... убью!!
- Леор капитан,- осторожно подошёл к нему один из штурмовиков,- разрешите обратиться. Скоро полдень. Может, нам стоит сделать привал, а когда жара спадет...
Дарион бросил на него яростный взгляд.
- Вот именно, леор. Пока жара не спала, они тоже никуда не двинутся. Это отличная возможность сократить расстояние.
- Так точно, леор капитан.
Дарион не хотел быть жестоким со своей командой, но сейчас просто не мог поступить по другому. Сила Арменеи вела его вперёд, не давая расслабиться ни на мгновение. Он чувствовал себя на пределе и с ужасающей ясностью понимал, что у него осталось не так много времени.
****
Это болото оказалось во много раз хуже предыдущего. Мы шли по нему вот уже несколько часов, а оно все не кончалось. Да ещё и тучи кровососущих насекомых атаковали нас, едва мы ступили на их территорию.
Шерват нарвал листьев какого-то дурно пахнущего растения и приказал растереть ими тело. По видимому, этот запах должен был отпугивать инопланетных комаров, но мне не слишком помогало. Зато Малсоку повезло больше всех - его, как хладнокровного - не трогали вообще.
Хараты без остановок двигались по болоту, легко перепрыгивая с кочки на кочку, предварительно проверяя их устойчивость длинными палками. Я старалась не отставать, но где мне угнаться за двухметровыми мужиками! Я просто физически не могла передвигаться так быстро. Прыгнув на очередную кочку, я вдруг не удержалась и, взмахнув руками, шлепнулась, плашмя, спиной в грязь.
Шерват в одно мгновение оказался рядом. Он схватил меня за руку и резким рывком вытянул на поверхность, но я все же успела наглотаться воды и испугаться до икоты.
- Ушиблась?- обеспокоенно спросил он, ощупывая меня на предмет повреждений.- Где болит?
За время пути я научилась понимать некоторые слова, которые он произносил чаще остальных.
- Нет, испугалась,- по моему лицу сами собой потекли слёзы, и я ничего не могла сделать, чтобы их остановить.
Ну почему, во всех прочитанных мною книгах, героини такие сильные и бесстрашные? Презирающие слабость и никогда не льющие слез? Откуда они берут силы, чтобы стойко переносить тяготы выпавших на их долю трудностей? И почему у меня нет ни малейшего желания быть сильной и стойкой?! Наоборот, хочется забиться под какую-нибудь корягу и всласть пореветь.
Шерват ещё раз убедился, что я ничего себе не сломала, и сказал:
- Найдём место посуше, сделаем привал. Ты устала.
Затем поднял меня на руки и перекинул через плечо, как мешок картошки. Я только благодарно расслабилась.
Место для привала нашлось где-то часа через два. У меня уже все ребра болели, отбитые об твердое плечо харата, но я стойко молчала, не желая идти пешком.
Парни быстро разожгли огонь и достали из самодельных сумок захваченные из джунглей фрукты и мясо. Я уже предвкушала обед, когда меня ни с того, ни с сего начало подташнивать и знобить.
Спустя полчаса, вялая и полусонная, словно в каком-то забытьи, я машинально жевала кусок мяса, протянутый мне Шерватом, как вдруг к горлу подступила внезапная тошнота. Я ещё успела зажать рот рукой и кинуться в ближайшие кусты.
Жестокая рвота вывернула мой желудок наизнанку. Я бессильно опустилась на колени, не в силах сдержать рвотные позывы. Слёзы градом катились из глаз. Где-то в середине тела зародилась глухая пульсирующая боль.
Сзади на мою голову ласково опустилась широкая ладонь. Это был Шерват.
- Что со мной?- через силу прохрипела я.
Он покачал головой:
- Ты нахлебалась воды из болота. Это она, я уверен.
- И что теперь?
Я обтерла лицо широким листом, сорванным с ближайшего куста, и обессиленно привалилась к тёплому боку харата.
- Только ждать. Пей много воды. Рвота выгонит отраву.
Я сомневалась, что отделаюсь так легко. Если в болотной воде была какая-то инфекция, то я крупно попала. Без профессиональной медицинской помощи мне не справиться. И кто знает, вдруг это смертельный вирус?
Шерват молча перенес меня к огню, укрыл парой шкур и коротко приказал:
- Спи.
****
Правитель Эронии, император АдолгарIV, в задумчивости мерял шагами свои апартаменты. Все складывалось не так хорошо, как он себе представлял. Светлый принц Арменеи без обьяснений свернул посольскую деятельность и в срочном порядке вернулся на родину. Дарная, на которую венценосный дядя возлагал большие надежды, оказалась глупее, чем он думал, и не смогла удержать такого перспективного жениха. Даже забеременеть не догадалась! Конечно, заиметь ребёнка от арменейца практически невозможно, но ведь у современной медицины есть множество способов сделать невозможное - возможным.
А теперь ещё с границ Эронийской империи приходили смутные вести. Что-то неладное происходило на отдаленных планетах: пропадали корабли, исчезали люди, на сторожевые станции участились нападения пиратов... Да, сейчас матримониальный союз с могущественной Арменеей был бы кстати, как никогда.
Адолгар нажал кнопку интеркома:
- Кирк, найди мне Дарнаю.
Молодая женщина вошла в кабинет правителя с лёгким беспокойством. Что случилось такого важного, что ее вызывает сам император? Она присела в церемониальном приветствии и подняла на него вопросительный взгляд. Адолгар некоторое время молча разглядывал ее: тонкие черты лица, пухлые губы, раскосые желтые глаза... роскошная фигура и падающие блестящей волной иссиня-черные волосы до поясницы - на такую грех не позариться. И чего тому арменейцу не хватает?
- Значит так,- начал император без предисловий,- ты сегодня же вылетаешь на Арменею. Делай что хочешь, хоть землю ешь, но Ренион Тер-на-Лор должен в ближайшее время подать прошение на официальный брак. Разумеется, с тобой.
Дарная замерла, с испугом глядя на дядю. Тот ещё никогда не говорил с ней таким резким тоном.
Адолгар немного смягчился, заметив ее испуг, и уже более спокойно добавил:
- Мне нужен этот союз, девочка, ты понимаешь? Заставь его жениться на тебе и я клянусь, что исполню любое твоё желание!
****
"Элем" медленно дрейфовала на орбите. Бортовой врач на-Рин кинул на пленника равнодушный взгляд и выкинул использованный иньектор в утилизатор. Затем нажал на интеркоме кнопку соединения с рубкой. Старший помощник капитана Бриден на-Керн ответил практически сразу. На его экране возникло усталое лицо бортового врача.
- Леор на-Рин, что там с нашим гостем?
- Уже пришёл в себя. Хотите его проведать?
- Вы уверены, что ваша сыворотка выжала из него всю информацию?
- О, да. У меня даже томограф зашкалило от его мозговой деятельности. Кстати, "Элем" уже закончила расшифровку. Думаю, вам стоит взглянуть. Я сейчас скину вам на комп.
Через пару бридов прозвучал сигнал входящего сообщения. На-Керн открыл файл и приступил к чтению. С каждой новой строчкой его лицо хмурилось все больше и больше, а взгляд становился все ожесточеннее. Закончив чтение, Бриден попробовал связаться с капитаном, но эфир молчал, не было даже статических помех. Тогда он подключился на прямую к био-мозгу корабля.
-Слушаю вас, леор старший помощник,- прозвучал по внутренней связи ровный голос "Элем"
- Почему я не могу связаться с капитаном?
- На планете находится несколько установок, которые глушат любые радиосигналы.
- Проклятье! Почему ты раньше не сказала?
- Не был задан конкретный вопрос.
Бриден заскрипел зубами, ероша волосы нервным жестом. Потом переключился на младшего помощника и сказал:
- Рейнор, у нас проблемы.
****
Всю ночь мы шли и, к рассвету следующего дня, наконец-то достигли возвышенности, где смогли расположиться на отдых под гигантскими деревьями, в густой траве. Я повалилась на землю абсолютно обессиленная, у меня целую ночь болел живот и, по всей видимости, поднялась температура. Но я молчала и ничего не говорила своим спутникам. Да и чем они могли мне помочь? Наверняка так плохо мне было с непривычки - от незнакомых продуктов и грязной воды. И от того, что я устала идти неизвестно куда, спать на голой земле и не иметь ни малейшей надежды, что это "хождение по мукам" однажды закончится.
Отказавшись от еды, я заползла в шалаш, сделанный для меня харатами, и наконец-то смогла расслабиться и немного поспать.
Проснулась я ближе к вечеру и с удивлением почувствовала в воздухе прохладу. Привыкнув за эти дни к постоянной духоте и адским температурам, я не сразу сообразила, что означают эти изменения. Просто лежала и несколько минут наслаждалась свежим воздухом, а потом выбралась наружу.