Пригладив легкий шелк своего одеяния, Неферет повернулась к закрытой деревянной двери и глубоко вдохнула влажную сырость подземелья. Потом отбросила с лица густую волну рыжих волос, обнажая свою красоту, как оружие перед битвой. Один взмах руки — и дверь распахнулась. Неферет вошла внутрь.
Калона лежал на земляном полу. Неферет хотела бы сделать ему постель, но осторожность не позволяла. Нет, она вовсе не держала его в заточении! Это было лишь проявление благоразумия. Калона должен был исполнить ее приказ — для своего же блага! Если позволить ему хоть немного окрепнуть, вернуть себе хотя бы часть бессмертной силы, это может отвлечь его, а разве это им нужно? Особенно теперь, когда Калона поклялся стать мечом Неферет в Потустороннем мире и навсегда избавить их от неприятностей, которые создавала им эта паршивка Зои Редберд в реальном мире и в реальном времени.
Неферет приблизилась к его телу. Ее супруг лежал навзничь, полностью обнаженный, если не считать покрывала черных ониксовых крыльев. Грациозно опустившись на колени, Неферет прилегла на толстую меховую шкуру, которую велела постелить рядом с Калоной для своего удобства.
Вздохнув, она легко коснулась лица Калоны.
Его кожа была холодна, как всегда, но совершенно безжизненна. Он никак не реагировал на ее присутствие.
— Почему ты так долго не возвращаешься, любовь моя? Неужели ты не можешь побыстрее избавить нас от какой-то надоедливой девчонки?
Неферет снова погладила его, на этот раз ее ладонь скользнула по лицу Калоны вниз, по его шее и груди, чтобы замереть на впадине между бугристыми мышцами торса.
— Помни свою клятву и исполни ее, дабы я могла вновь распахнуть тебе свои объятия и дверь в свою спальню. Кровью и Тьмой ты поклялся мне помешать Зои Редберд вернуться в свое тело, пообещал уничтожить ее, чтобы дать мне возможность безраздельно править этим волшебным современным миром! — Неферет вновь погладила бессмертного, лукаво улыбаясь своим мыслям. — Разумеется, ты останешься при мне, когда я буду царствовать!
Паучьи нити Тьмы, густо оплетавшие беспомощное тело падшего бессмертного, оставаясь невидимыми для безмозглых Сынов Эреба, верных наушников Высшего совета, жадно затрепетали и принялись тереться своими ледяными щупальцами о руку Неферет. Мгновенно отозвавшись на этот возбуждающий холод, Неферет подставила Тьме ладонь, позволив ей обвиться вокруг своего запястья и начать легонько покусывать кожу — не настолько глубоко, чтобы причинить невыносимую боль, но достаточно, чтобы насытить вечную жажду крови, сжигающую все порождения мрака.
«Помни свою клятву…»
Эти слова обрушились на нее, как порыв ветра на голые ветви обнаженных зимой деревьев. Неферет нахмурилась. Ей не нужно напоминать о данных обещаниях. Она всегда помнила о своей клятве.
В качестве платы за то, что Тьма поработила Калону и заставила его душу отправиться в Потусторонний мир, Неферет пообещала принести ей в жертву невинную жизнь, которую злу не удалось запятнать.
«Клятва нерушима. Ты исполнишь ее, даже если Калона потерпит поражение, Тси-Сги-ли…» — снова донесся шепот.
— Калона не потерпит поражения! — закричала Неферет, взбешенная тем, что Тьма смеет грозить ей. — Но даже если это случится, я буду держать его дух в рабстве до скончания его бессмертных дней, поэтому поражение Калоны тоже станет моей победой! Но поражения не будет, — медленно и раздельно повторила она, успокаивая взбудораженные нервы.
Тьма лизнула ладонь Неферет. Слабая боль доставила ей удовольствие, поэтому Неферет ласково посмотрела на извивающиеся щупальца, словно они были игривыми котятами, соперничавшими за ее внимание.
— Наберитесь терпения, милые. Он еще не закончил свою задачу. От моего Калоны осталась одна оболочка. Я полагаю, Зои до сих пор чахнет в Потустороннем мире — не жива, но и, к величайшему моему сожалению, до сих пор не мертва.
Нити, обвившие ее запястье, задрожали, и Неферет вдруг почудилось, что откуда-то издалека до нее доносятся раскаты язвительного хохота.
Но она не успела задуматься над смыслом этого знака или задаться вопросом о том, звучал ли смех в реальности или был всего лишь свидетельством расширения мира Тьмы, стремительно пожиравшего остатки привычной реальности, как беспомощное тело Калоны вдруг судорожно задергалось, и бессмертный с хриплым стоном втянул в себя воздух.
Неферет впилась глазами в его лицо, поэтому с ужасом увидела, как он поднял веки, обнажив окровавленные провалы пустых глазниц.
— Калона! Любимый мой! — Неферет упала на колени и склонилась над Бессмертным, лихорадочно ощупывая руками его лицо.
Тьма, только что ласкавшая ее запястья, вдруг запульсировала, мгновенно налившись силой так, что Неферет невольно содрогнулась, но в следующий миг черные щупальца покинули ее, присоединившись к мириадам своих собратьев, сплошной черной паутиной кишевших под каменным потолком подземелья.
Прежде чем Неферет успела приказать им вернуться и объяснить свое возмутительное поведение, откуда-то с потолка полыхнула ослепительная вспышка света, такого яркого и неистового, что ей пришлось закрыть лицо рукой.
Паутина Тьмы сомкнулась, с неземной силой прорвалась сквозь свет, оплела его и заполнила собой.
Калона разинул рот в беззвучном вопле.
— В чем дело? Я требую объяснить, что происходит! — закричала Неферет.
«Твой супруг вернулся, Тси-Сги-ли».
Неферет ошеломленно смотрела, как шар пойманного света рухнул с потолка, а потом Тьма с жутким змеиным шипением втолкнула душу Калоны через пустые глазницы обратно в тело.
Крылатый Бессмертный стал корчиться от боли. Он схватился руками за лицо и хрипло, судорожно, задышал.
— Калона! Супруг мой! — Когда-то в юности Неферет была искусной целительницей, поэтому сейчас действовала без размышлений. Она прижала свои ладони к рукам Калоны, быстро и умело сосредоточилась, а потом заговорила: — Успокой его… забери его боль… пусть его мука уйдет, как солнце уходит за горизонт, мгновенной вспышкой прорезав ждущее ночное небо.
Судороги, сотрясавшие тело Калоны, почти сразу же ослабли. Крылатый Бессмертный глубоко вздохнул. Руки его все еще дрожали, но он крепко стиснул ладони Неферет и оторвал их от своего лица. Потом открыл глаза. Теперь они снова приобрели чистый и густой оттенок янтарного виски. Он стал самим собой.
— Ты вернулся ко мне! — Неферет была так счастлива, что в первый миг едва не разрыдалась. — Твое задание выполнено! — Неферет отшвырнула щупальца, упрямо льнувшие к телу Калоны, и сурово сдвинула брови, заметив, что они не торопятся уступить ей тело возлюбленного.
— Уведи меня от земли, — голос Калоны звучал сипло от долгого молчания, но слова были вполне разборчивы. — К небу. Мне нужно увидеть небо.
— Да, конечно, любовь моя! — Неферет махнула рукой на дверь, и та растворилась. — Воин! Мой супруг проснулся. Помоги ему подняться на крышу замка!
Сын Эреба, недавно прогневивший Неферет своей строптивостью, повиновался беспрекословно, хотя и не смог скрыть своего изумления при виде внезапного воскресения Калоны.
«Подожди, то ли еще будет! — надменно усмехнулась Неферет. — Очень скоро и ты, и все остальные воины будете повиноваться только мне одной — или погибнете».
Согретая этой мыслью, она молча последовала за мужчинами из подземелья древней твердыни Капри наверх, все выше и выше, пока длинная каменная лестница не привела их на крышу.
Полночь уже миновала. Луна висела над самым горизонтом — тяжелая, желтая, но еще не совсем полная.
— Посади его на скамью и оставь нас, — приказала Неферет, указывая на резную мраморную скамейку возле самого края крыши, откуда открывался потрясающий вид на сияющее Средиземное море.
Но Неферет не замечала царившей вокруг красоты.
Она махнула рукой воину и тут же забыла о его существовании, хотя прекрасно знала, что он немедленно доложит Высшему совету о чудесном воскрешении ее супруга.
Но сейчас все это было неважно. С этим она разберется позже.
Сейчас значение имели только две вещи: Калона вернулся к ней, а Зои Редберд была мертва.
Глава 2
Неферет
— Поговори со мной. Расскажи мне все, медленно и по порядку. Я хочу насладиться каждым твоим словом. — Она приблизилась к Калоне, опустилась перед ним на колени, гладя нежные черные крылья, свободно раскинувшиеся вокруг Бессмертного, сидевшего на скамейке, запрокинув лицо к небесам. Его бронзовое тело купалось в золотом сиянии луны.
Неферет подавила дрожь предвкушения, подумав о прикосновении Калоны, о возвращении его холодной страсти и ледяного жара.
— Какого рассказа ты ждешь от меня? — Калона избегал ее взгляда. Он еще выше запрокинул лицо, словно впитывая в себя раскинувшееся над ними небо.
— Я жду от тебя всех подробностей нашей победы, чтобы я могла насладиться твоим рассказом вместе с тобой, — очень медленно произнесла Неферет, думая, что его разум слегка повредился после недавнего возвращения души.
— Нашей победы? — переспросил Бессмертный.
Зеленые глаза Неферет сощурились, как у кошки.
— Разумеется. Ведь ты мой супруг. Твоя победа — это моя победа, и наоборот.
— Твоя доброта граничит со святостью. Ты стала богиней в мое отсутствие?
Неферет внимательно посмотрела на Калону. Он по-прежнему избегал смотреть на нее, говорил бесстрастно, как чужой. Может быть, он дерзит ей?
Неферет отбросила эту мысль, но продолжала пристально смотреть в лицо своему супругу.
— Что произошло в Потустороннем мире? Как умерла Зои?
Неферет поняла, что он скажет в тот самый миг, когда его янтарные глаза, наконец, встретились с ее глазами, но почему-то по-детски заткнула уши и затрясла головой, чтобы не слышать страшных слов, пронзавших ее, как удары меча.
— Зои Редберд не умерла.
Неферет встала и заставила себя убрать руки от ушей. Отойдя на несколько шагов от Калоны, она устремила пустой взгляд на жидкий сапфир ночного моря. Потом сделала несколько медленных осторожных вздохов, пытаясь справиться с клокотавшими в груди чувствами, и заговорила только после того, как поняла, что сумеет сделать это, не сорвавшись на дикий визг.
— Почему? Почему ты не выполнил свою задачу?
— Это была твоя задача, Неферет. Не моя. Ты заставила меня вернуться в царство, откуда я был навсегда изгнан. Дальнейшее было предсказуемо. Друзья Зои встали на ее защиту. С их помощью она исцелила свою разбитую душу и собрала ее воедино.
— Почему же ты не помешал им? — холодно проронила Неферет. Она не удостоила Бессмертного даже взглядом.
— Никс…
Ее имя сорвалось с его губ словно молитва — нежная, тихая, благоговейная. Неферет вспыхнула от ревности.
— Причем здесь богиня? — она почти выплюнула этот вопрос ему в лицо.
— Притом, что она вступила в бой.
— Что она сделала? — стремительно обернулась Неферет. Подозрение и страх превратили ее слова в еле слышный недоверчивый шепот. — И ты думаешь, я поверю, что Никс вмешалась в выбор смертных?
— Нет, — очень устало проговорил Калона. — Она не вмешивалась, она вступила в бой, но только после того, как Зои исцелила свою душу. Никс благословила ее на это. Это благословение помогло спастись Зои и ее Воину.