— А где они служили?
— На южной границе. Саша — военный инженер-строитель, они там мосты строили, а Тимур у него в части ротным был. Да разве Саша тебе не рассказывал?
— Нет. Он вообще не рассказывал, что служил.
Она вздохнула:
— Они не любят вспоминать об этом. Правда, бывает, сидят за столом, все вроде хорошо, а зайду — лица у обоих пасмурные, водку в руках греют. Знаю: вспомнили ребят погибших, друга своего, Алексея. Они еще с военного училища вместе, пять лет прослужили рядом, а погиб он перед самой демобилизацией.
Каратаев заглянул на веранду:
— Поехали, пора нам.
Маша начала уговаривать его заехать на обратном пути, но он отрицательно покачал головой:
— Назад вернемся другой дорогой, придется заехать в одно место. Юбилей у делового партнера, не годится обижать. Там и заночуем, а завтра — домой.
Тимур пожал ему руку на прощанье:
— Заезжай, братишка, здесь тебе всегда рады. Искандер скучает сильно, узнает, что был — расстроится.
Каратаев кивнул:
— Даст Бог, свидимся.
В машине я спросила:
— А кто это — Искандер?
Он неохотно сказал:
— Сына так назвали. — Покосился на меня и добавил: — В мою честь, между прочим.
Я не удержалась:
— А чего ж не Алексеем?
Он принужденно засмеялся:
— Вот поражаюсь я вашему женскому умению обменяться информацией в рекордно короткие сроки. Ультразвуком вы общаетесь, что ли? Вроде обсуждали рецепт самсы, а вон куда зашли.
Я слегка обиделась, замолчала.
Он вынул сигарету, закурил. Неожиданно продолжил тему:
— Слово мы дали. Если родятся сыновья, назвать в честь друзей. А у Тимура старший сын, и три дочки. — Он засмеялся: — Но надежды исполнить зарок он не теряет, как видно.
Посчитав тему исчерпанной, он прибавил громкость, и дальше ехали молча. Впрочем, не думаю, что он особо прислушивался к радио.
Я позвонила маме, чтобы не свалиться, как снег на голову.
Когда мы подъехали к воротам санатория, мама уже ждала меня там.
Уж не знаю, о чем они беседовали с тетей, но только она внимательно рассмотрела Каратаева.
Он неожиданно церемонно представился ей, уселся в машину, договорившись о том, что вернется за мной в шесть часов вечера, и отбыл, провожаемый нашими взглядами.
Мы с мамой тихо шли по аллее.
Я расспрашивала ее о самочувствии, о соседке по комнате, о том, как их кормят… Мама взяла меня за руку и неожиданно спросила:
— И сколько лет твоему Александру Алексеевичу?
— Сорок два. Но он — вовсе не мой!
Мама грустно улыбнулась:
— Мне он тоже понравился. Я понимаю, он старше, от него исходит уверенность в себе, опять же немалую роль в этой уверенности играют руководящее положение, дорогая одежда и машины, его деньги…
Я оскорбленно завопила:
— Мама, что же я, по-твоему, из-за денег? И вообще, вы с тетей все-таки все неправильно поняли. Ему до меня и дела нет! Он со мной и не разговаривает никогда, и видимся мы только по необходимости…
Она кивнула:
— Это означает только одно: он тоже понимает, что тебе не пара. Он, наверное, и в самом деле очень хороший человек, этот Каратаев.
Упавшим голосом я подтвердила:
— Очень.
Мама улыбнулась мне:
— Ты же знаешь, что мы с Ириной хотим, чтобы ты была счастлива. Ты уже достаточно взрослая, чтобы сама распоряжаться своей судьбой, но житейского опыта у тебя нет вовсе. Я очень надеялась, что ты встретишь и полюбишь своего сверстника, у вас будут общие воспоминания, вы будете вместе взрослеть. И, может быть, у меня будет внучка, похожая на тебя…
Я умоляюще попросила:
— Мамочка, давай не будем об этом, ладно? Ничего непоправимого в моей жизни не случилось, и я тебе первой расскажу, если будет что. Договорились?
Мама кивнула мне и вздохнула:
— Ну, кому же счастье, как не тебе, девочка…
Мы погуляли с мамой в парке, а потом устроились в беседке около пруда. Лебеди и дикие утки подплывали к самой кромке воды, и мы бросали им кусочки хлеба. Утки затеяли веселую возню у берега, и мы смеялись, наблюдая за ними.
Мама отправилась на очередные процедуры, а я осталась ждать ее у главного крыльца лечебного корпуса.
До назначенного времени оставался почти час, но около ворот я заметила знакомую машину. Впрочем, Каратаева в ней не было.
Повернув назад, я увидела его дружески беседующим с высоким крупным мужчиной, но подходить не стала. К этому моменту ко мне вышла мама. Она тоже заметила Каратаева и сказала, кивнув на его спутника:
— Это директор санатория. Представь, он сам меня смотрел и сделал все назначения.
Каратаев, наконец, увидел, что мы рассекретили его присутствие, и простился со спутником, дружески пожав ему руку.
Подойдя к нам, объяснил:
— Однокурсник нашего Михаила Андреевича. Я приехал чуть раньше, чтобы вручить ему подарок от друга.
Мама улыбнулась:
— Пожалуйста, передайте от меня привет Михаилу Андреевичу. Мне гораздо лучше, и лечение явно идет на пользу. Правда, очень скучаю за девочками, но телефонная связь здесь хорошая, и мы каждый день перезваниваемся.
Мы подошли к машине, и мама повернулась к Александру Алексеевичу:
— Спасибо вам за все. За помощь Полинке, за внимание ко мне…
Каратаев исподлобья глянул на нее, и решительно прервал:
— Екатерина Васильевна, давайте все-таки объяснимся: Полина у нас работает больше полугода, и никто о ней худого слова не скажет. То, что я делаю для Полины, сделал бы для любого работника, которому нужна моя помощь. В бюджете предприятия для этого заложены определенные средства, например, ваше пребывание в санатории мы оплатили за счет средств социального страхования. А Полина у нас на хорошем счету. Понимаете, мы на работе проводим иногда больше двенадцати часов в сутки, и хочется, чтобы люди, которые находятся рядом, были тебе симпатичны, чтобы у них было все хорошо. Уверяю вас, работать так значительно легче. Так что особых своих заслуг не вижу, и благодарность вашу принимаю, но не только на свой счет. — Он посмотрел мне в глаза и строго сказал: — Я немного знаю вашу дочь, и мне не хотелось бы, чтобы она отрастила непомерное чувство благодарности.
Мы с мамой переглянулись, и я первой прыснула, представив себе эту отросшую благодарность в виде лосиных рогов.
Отсмеявшись, мама махнула рукой:
— А, да разбирайтесь вы сами…
Отъезжая, мы посигналили ей.
Несмотря на то, что ехали мы с приличной скоростью, в пансионат въехали уже затемно.
Охранник, увидев нашу машину, распахнул ворота, и мы проехали к коттеджу, который Лена показывала мне в прошлый раз.
— Мы останемся здесь? — спросила я.
Каратаев кивнул.
— В доме несколько спален, так что превосходно разместимся. Выбирай любую.
Я помогла ему забрать из машины коробки и огромный букет роз, явно предназначенные юбиляру.
На втором этаже все комнаты были стандартными, и я выбрала ту, что выходит на балкон. С него открывался изумительный вид на сосновый лес и берег озера.
Разобрав свою сумку, разложила на постели вечернее платье.
С этим платьем вышла целая история.
После предупреждения Каратаева, что мне понадобится вечерний наряд, я приуныла. В моем гардеробе, ввиду полной ненадобности, подобного не водилось. Надоумила меня Зинаида:
— Звони Ленке. Вы с ней одного роста, пусть подберет тебе что-нибудь.
Ленка мгновенно прониклась проблемой, и после придирчивых и утомительных примерок подруги, не сговариваясь, воскликнули:
— Вот! Это то, что надо!
Темно-зеленое шелковое платье, отделанное атласом и тугими кручеными шнурами, оттеняло невесть откуда взявшиеся золотые искорки в моих волосах и сидело просто замечательно.
Я глянула на Ленку:
— И не жалко тебе такую красоту?
Она фыркнула, и вместе с Юлькой полезла на антресоли, искать коробку с туфлями. Если честно, туфли, конечно, здорово подходили к платью, но мне были чуть великоваты.
Зина подвела итог:
— Ничего страшного, засунешь в носок вату!
Мои раздумья над платьем прервал Каратаев.
Он стукнул согнутым пальцем в приоткрытую дверь, заглянул в комнату и спросил:
— Часа тебе на сборы хватит?
Я кивнула.
Гостиничный комфорт радовал: в каждой спальне была душевая комната. Управилась я довольно быстро.
Уже в платье и с тщательно уложенными волосами я покрутилась около зеркала и осталась собой довольна.
Тут же обнаружилась проблема с туфлями. При ходьбе они соскальзывали с ноги и хлопали по пятке. Вата, всунутая в носки туфель, помогла мало, обувь была мне широковата, и я дважды очень неприятно подвернула ногу. Решение нашлось неожиданно: вечер был довольно теплый, под длинным подолом платья никто ничего не заметит, и я сняла колготки. Туфли на босу ногу держались гораздо лучше, и я рискнула оставить все так, как есть.
Я спустилась вниз и застала Каратаева уже полностью одетым.
Он стоял у камина и рассматривал высокий серебряный кубок, вынутый из коробки.
Я подошла ближе и с уважением спросила:
— Кубачинское серебро?
Каратаев увидел меня и неожиданно растерялся. Он даже не сразу ответил:
— Что? А, да. Коригов любит подобные вещи, и я приобрел для него пару.
Я помогла упаковать кубок, полюбовавшись на его красоту, взяла в руки букет и повернулась к Александру Алексеевичу:
— Мы можем идти.
На площадке перед рестораном было много машин, из чего я сделала вывод, что юбиляр — личность в народе популярная.
Мы поднялись по широкой парадной лестнице (мне при этом удалось не уронить туфли, чему я была несказанно рада!), швейцар открыл перед нами дверь и я, наконец, увидела юбиляра, встречавшего гостей внизу. К моему ужасу, им оказался хозяин второго офиса, который я посетила в поисках работы. Именно тот, что предлагал ящик коньяка за мою голову!
Конечно, он! Единственное, что радовало — это отсутствие его приятеля, Артура, кажется.
В ушах зашумело, но я продолжала улыбаться, как японка во время чайной церемонии.
Каратаев произнес приличествующие случаю слова, я вручила юбиляру цветы и подарок, которые он тут же передал невесть откуда взявшейся давешней блондинке из приемной. Вот ее я узнала с трудом: сегодня волосы у нее были цвета воронова крыла, впрочем, вполне возможно, что это был парик, потому что одета она была в восточные шаровары и расшитый жакет покроя мандарин.
Поскольку никто меня узнавать, вроде, не собирался, я приободрилась, и даже улыбнулась вполне по-человечески. А зря! Я тут же поплатилась за это: Марат Коригов сощурился и, внимательно рассмотрев меня, широко улыбнулся.
— Нашлась пропажа, — весело сказал он. На недоуменный взгляд Каратаева пояснил: — Мы с Полиной давно знакомы. Правда?
Я от растерянности промямлила:
— Нет, — при этом утвердительно качнув головой.
Коригов засмеялся.
— В принципе, я предполагал нечто подобное. — Он кивнул Каратаеву: — И как тебе удается всегда обскакать меня, а?
Почувствовав во всем этом какую-то двусмысленность, я поспешила объясниться с Каратаевым:
— С год назад, в поисках работы, я попала в офис именно этой фирмы. Впрочем, я совсем не подходила под их стандарты, и вопрос о моем трудоустройстве как-то сразу отпал. А потом я пришла в нашу приемную, и Зине стало плохо, а вы предложили мне работу…
Каратаев кивнул и счел нужным пояснить:
— Полина получила диплом и работает у нас экономистом. — Он сощурился и добавил: — А насчет обскакать — так ты ворон-то не лови!
Подошли новые гости и беседа, крайне для моих нервов обременительная, завершилась.
Александр Алексеевич повернулся ко мне и неожиданно ухмыльнулся:
— Теперь мне понятно, почему ты так напирала на то, что интимных услуг не оказываешь… — Увидев мое расстроенное лицо, посерьезнел. — Не расстраивайся, я Марата сто лет знаю, он, конечно, неисправимый бабник, но мужик, между прочим, хороший: после гибели родителей и старшего брата сам вырастил всех братьев и сестер, и сейчас возится с племянником. Выручает этого придурка из всех мыслимых и немыслимых неприятностей. В прошлом году Артур присел на пару лет за пьяную драку, так Марат добился, чтобы его выпустили. На мой взгляд, зря. Вот скажи, почему так: чем больше человек испытывает лишений в молодости, тем лучшим человеком он становится? Ведь все старшие Кориговы — очень приличные люди, трудяги, каких поискать. Сам Марат — только с виду такой выпендрежник, а вес в деловом мире имеет ого какой. А младший вырос сироткой — короче, избаловали его всей семьей себе же на горе.