Так ведь как снег лег да морозом реки сковало, были из Вологды покупатели, много соли брали. А что случилось-то? Неуж соль кончилась?
Пришлось приврать, что обоз под лед провалился. Известное дело — соль воды боится, вот и пропал товар.
Я умышленно не говорил о пропаже обозов. Если это разбойничьих рук дело — сообщников неосторожными расспросами насторожить можно. А коли тати здесь ни при чем, так продавцы быстро цену поднять могут. Торговля — дело тонкое и хитрое.
С ратниками перемолвился — они тоже не слыхали о грабежах, не жаловался никто.
Мы скупили соль, нагрузили сани, и назавтра тронулись в обратный путь. Федьку-занозу, как более опытного из дружины, я поставил во главе трех холопов прикрывать обоз сзади. Сам же с тремя другими холопами ехал впереди обоза, опережая его метров на сто. Обычно авангард не уходил так далеко, сопровождая обозы. Но я решил перестраховаться: случись нападение — сзади успеет подойти на помощь Федька с холопами, а обозники смогут развернуть сани, чтобы уйти в безопасное место с грузом.
Но дорога не преподносила новых сюрпризов, и мы благополучно добрались до Устюга.
Первуша уже роптать начал, сидя за ужином в трапезной.
— Спокойно все, зря только вас с нами послали. Я дорогу как свои пять пальцев знаю, не заблужусь. У меня в обозе одних возничих два десятка, и каждый при топоре — за себя постоять сможем.
Я слушал и думал — флаг тебе в руки, но тогда где другие обозы? Убегать с деньгами никто бы не стал: не приказчики с обозом ехали — купцы.
Отдохнув день, мы выехали на Вологду. Груз замедлял движение, и лошади шли медленнее — это не пустые сани тащить.
Зимник сошел со льда Сухоны и пошел по лесу. Река здесь делала изрядный крюк, и через лес путь был короче. «А ведь местечко для нападения всякой шушеры — самое удобное», — подумалось мне.
— Осмотреть и приготовить оружие, — распорядился я.
Дружинники впились глазами в окружающий лес, а я не столько за лесом смотрел — чего увидишь за стволами деревьев, — сколько на снежную целину по бокам от санника. Если разбойники приготовили засаду, они обязательно выйдут на дорогу или перейдут ее, чтобы напасть с двух сторон. По-любому следы на снегу останутся: сейчас не лето, когда прошел по траве и через полчаса — никаких следов, примятая трава поднялась, и все.
Снег был девственно чист. Даже вороны и сороки молчали, а были бы люди в чаще — галдели бы.
Впереди, за небольшим изгибом дороги, показалась полоса тумана. Бывает так по утрам — в низинах, где поморознее, вроде тумана ложится. Но днем в лесу — как-то необычно это. Однако я тут же успокоился. Ну — туман и туман, хотя он чаще летом бывает. У погоды свои причуды. Случаются ведь грозы с молнией и громом даже зимой, хотя и не часто.
Однако чем ближе подъезжали мы к полосе тумана, тем больше овладевало мной беспокойство. Даже не знаю почему, но что-то зашевелилось в груди — легкий страх или какая-то неуверенность.
Лошадь моя запрядала ушами и сбавила ход. Нечисто что-то…
Я остановился и послал назад ратника, чтобы притормозить обоз.
Ратник вернулся не один. На санях следом за ним ехал Первуша.
— Чего стоим, боярин?
— Туман мне не нравится.
— Тю! Ну, туман — и туман. Ты что — тумана никогда не видел?
— Зимой?
Первуша задумался.
— Да, как-то не припомню. Туман бывает, когда тепло, да над водою стоит часто.
— Первуша, а ты посмотри на туман повнимательней.
Купец слез с саней и пошел к полосе тумана.
Я-то, пока ратник ездил к обозу, пригляделся к молочной пелене. И вот что странно. Когда подходишь к обычному туману, воздух постепенно становится влажным, видимость тоже падает не сразу.
А тут поперек дороги — необычная полоса тумана. Да, он бесформенный, клубится, но больно уж границы его четкие. Или я уже — как пуганая ворона, что каждого куста боится?
Первуша потоптался на дороге и повернул назад.
— Что-то нехорошо мне, вроде как угроза от тумана.
— И я о том же.
— Что делать будем, как разумеешь?
— Мое дело — товар купить, твое — обоз провести. Я свое дело сделал, теперь ты решай, боярин.
Вот хитрован! Как возникают сложности, так — решай сам.
Я слез с коня, подошел к пелене и провел рукой по поверхности. Ничего не произошло, но я заметил, как у места, где я стоял, туман сгустился. Он что, живой? Я сделал пару шагов вперед и остановился. Туман был мне пока еще по пояс. И тут у меня возникло странное ощущение — как будто маленькие ручки нежно, едва ощутимо прошлись по одежде, по ногам.
Я выскочил обратно и направился к своим. Надо решать, что делать дальше — не может же обоз ночевать на лесной дороге.
Когда я приблизился, остроглазый Демьян, который спас меня от волков, показал пальцами куда-то вниз.
— Боярин, что у тебя с портами?
Я посмотрел вниз. Ешкин кот! Штанины были в небольших дырках с неровными краями, как будто их кислотой обрызгали. Сколько живу, о таких туманах не слыхал. Про дожди кислотные знаю — но это уже в моем времени, а сейчас-то им откуда взяться?
Что же делать? Назад повернуть и объезд искать? Долго!
— Вот что, парни, — решился я. — Идите к обозу, берите топоры и рубите сучья посуше — только к туману не приближайтесь.
Демьян и еще один ратник стремглав кинулись к обозу и вскоре вернулись с плотницкими топорами.
— Идите в лес, ищите сухостой. Надо сделать что-то вроде факелов.
Ратники разошлись по лесу, не удаляясь от дороги. Я же стал разглядывать дырки на штанах. Интересно, что могло их проесть? Может, сел на лавку с уксусом или еще какой-нибудь дрянью в трактире в Устюге? Нет, мои дружинники мгновенно бы заметили — углядел же Демьян дырки сразу? Стало быть, и появились они недавно. Выходит, не показалось мне, что вроде как пальчики по одежде бегают.
Прискакал с конца обоза Федька-заноза.
— Чего стоим? Или ждем кого, боярин?
— Туман впереди, да странный какой-то. Я вон по пояс в него зашел, буквально пару шагов сделал — и погляди теперь на мои порты.
Федька оглядел меня со всех сторон и присвистнул.
— Как дробом прострелены.
— А я ведь и был в том тумане совсем немного.
— Что делать будем? В обход пойдем?
— Пойдем, если не получится. Придумал я одну штуку, сейчас попробуем.
Ратники вернулись — каждый нес перед собой охапку сучьев. Попробовали их поджечь, но промороженное дерево не занималось.
— Я сейчас! — Федька вскочил на коня, унесся к обозу и вернулся с горшком.
— Масла льняного у обозников выпросил. Правда, тут не больше половины.
Мы обмотали сучья тряпками и обильно смочили льняным маслом. Теперь самодельные факелы вспыхнули.
Мы подождали немного, чтобы огонь с тряпья перекинулся на дерево.
— Так, становимся в цепь, в каждой руке — по факелу. Идем к туману и но моей команде бросаем в него факелы — постарайтесь забросить подальше. Все готовы? Тогда пошли.
Мы цепью из пяти человек двинулись к молочной пелене. Не доходя двух шагов, я скомандовал:
— Стой! — Все замерли. — Бросай!
Мы зашвырнули факелы подальше. Мгновение ничего не происходило, затем в тумане раздался слабый вой, быстро перешедший в громкий, очень высокого тона звук, практически — визг. Мне даже в шапке заложило уши.
Все оцепенели, а потом, как по команде, в панике бросились назад — к лошадям. Не удержался и я — тоже побежал, но, промчавшись пару десятков метров, одумался, остановился и обернулся.