В этот момент Сергей припал губами к фляге с водой и вместо ответа сделал приглашающий жест. Уставшие мужчины начали устраиваться у костра, доставать припасы и готовить обед. Некоторое время прошло в молчании, затем один из них спросил:
— Откуда у тебя мясо?
Сергей напрягся, он как-то не удосужился ознакомиться с флорой и фауной планеты:
— Из рюкзака.
«Сталкеры» засмеялись шутке.
— Если не секрет, куда ты идешь?
— Никуда, я сижу у костра.
Снова смех, но так долго продолжаться не может.
— Ты один и без находок, копатели так не ходят. Ждешь своих друзей?
— Они никогда сюда не придут. Я действительно остался один.
Мужчины изобразили жест мыслителя, приложив правую ладонь ко лбу.
— Не отчаивайся, вернешься в Байгору и найдешь новых друзей.
— Придется, другого выхода все равно нет.
— У тебя странное оружие, можно посмотреть?
Сергей протянул охотничью двустволку, по поводу которой пришлось долго дискутировать с компьютером станции. Копатели долго с неподдельным интересом рассматривали оружие.
— Сделано глупым оружейником, револьвер намного удобнее.
Что тут ответишь? Все копатели с револьверами, это он сразу заметил, только вот зачем оружие — непонятно.
Закончив трапезу, отряд снова начал собираться в дорогу.
— Можешь пойти с нами, завтра после обеда повернешь на Байгору, с той стороны бродяги редко встречаются.
— Предлагаю вам остаться со мной, пятьдесят процентов добычи принадлежит мне.
— Вытаскивать твоих друзей мы не будем, это против правил.
— Я говорил о добыче, а не о спасении. Разведку ярусов беру на себя.
— Ты где-то нашел вход? Что там?
— Дом, по всем признакам раньше это был банк.
Новость взбудоражила копателей, предложение пробраться в банк всем понравилось. Атакор, так звали начальника маленького отряда, быстро составил договор, остальные быстро расписались внизу и выжидающе уставились на Сергея. Ну что же, нора начинать активные действия. Холм, на котором они стояли, являлся саваном для самого большого здания, которое некогда возвышалось над покрытым землей городом. Под ногами действительно находился банк, что подтвердил неведомо как сохранившийся компьютер. Оставленный на корабле переселенцев шахтный проходчик пробил тридцатиметровый туннель на 77-й этаж. Одновременно Сергей разобрался с принципом работы транспортера, который управлял перемещением гравиплатформ между орбитой и поверхностью планеты.
Лаз начинался в хиленькой рощице на северо-западном склоне холма. Расстояние от входа до разбитого окна копатели преодолели почти бегом, в вязкой тишине некогда верхнего этажа раздались их радостные крики. В свою очередь Сергей старался понять критерии, по которым определялась ценность находки. Два автомата питьевой воды и напитков исправно работали. Здесь вопросов нет — растворимый кофе, чай и прочие шипучки имеют простейший кислотно-щелочной химический состав, и для их изготовления достаточно атмосферного воздуха. Аккуратно демонтировав покрытые многовековой пылью автономные устройства, копатели приступили к разборке туалетов. К удивлению Сергея, унитазы и раковины оказались самостоятельными модулями, которым требовалась только энергия.
Постояв за спиной сноровисто работающих «сталкеров», он отправился на осмотр других помещений. Повсеместное использование пластика позволило сохраниться почти всем офисным «стойлам». Столы, стулья, компьютеры, телефоны и прочие конторские аксессуары, обыденная обстановка, ничего интересного.
— Ты что здесь ищешь? — спросил подошедший Атакор. — В таких местах никогда не встречаются полезные вещи.
— Как сказать, уходя, люди могли забыть что-то интересное.
— Пустая трата времени, поверь мне. Раньше многие тратили время на сейфы и комнаты охраны. Никто ничего не нашел.
— Плохо искали!
— Не смеши, сам поймешь, когда спустимся до нижних этажей.
— Что же я пойму? — спросил Сергей.
— Никто отсюда не убегал в панике. Люди из этих мест уходили постепенно, в течение столетий. Нижние этажи разграблены и разрушены.
— Мы на семьдесят седьмом этаже, нам повезло, без лифта сюда никто не поднимался.
— Слишком торопишься. Дойдем до Байгоры, тогда скажешь «повезло», — многозначительно заметил Атакор.
— Я ни разу не заметил опасности на дороге в город.
— Бродяги никогда не нападают на копателей с пустыми руками.
Атакор осветил Сергея своим фонариком и внимательно осмотрел его одежду и спросил:
— Вы нашли синтезатор?
— Да, я знаю, где находится синтезатор, только какой в этом прок, нужны коды ввода заказов.
— Я знаю код золота.
— Мне не нужно золото, в мире много вещей, за которые тебе будут платить золотом.
— Например?
— Безопасность, хорошая еда, лечение, если хорошо подумать, можно найти тысячи способов.
— Отдай мне синтезатор, я обеспечу тебя на всю жизнь.
— Синтезатор и так обеспечит меня.
— Ты наивен как дитя. Тебя быстро выследят и убьют.
— Сначала должны узнать про мой синтезатор.
— Чего тут узнавать, твоя одежда из синтезатора. Никто в здравом уме не будет тратиться на такие штаны и куртку.
— А что ты будешь делать с синтезатором?
— У меня большой род, только в Байгоре почти сорок человек. Создадим свой клан и будем спокойно жить.
— На тебя нападет другой клан, ты останешься без людей и без синтезатора.
— Шутишь? Война между кланами запрещена законом.
Сергей не стал раздумывать над странностью жизненного уклада, когда воевать нельзя, а убивать можно. Вместо этого решил найти синтезатор. Вдвоем они достаточно быстро выбрались на лестницу, после чего пошли вниз.
Не спеша проходя этаж за этажом, Сергей высматривал инженерно-технический блок, где по его мысли должен находиться синтезатор. Сервисное обслуживание такого огромного здания требует запчастей и прочих сменных деталей, а вместо склада логичнее иметь синтезатор. Искомое обнаружилось на 69-м этаже, — был ли это сервисный центр или что-то иное, сказать трудно. Связавшись с компьютером банка, Сергей заказал для своих компаньонов комплекты снаряжения охотника, после чего провел своей идентификационной карточкой по считывателю.
— Так вот зачем ты осматривал столы в заброшенных комнатах! Я много раз встречал такие карточки, но не знал их назначения.
— Как же вы пользуетесь синтезатором?
— Все демонтируем, остается клавиатура набора, загрузочный бункер и электрокабель. Пошли назад, надо обрадовать ребят.
Новость о найденном синтезаторе вызвала бурю восторгов с клятвой вечной дружбы и защиты.
Однако защита потребовалась компаньонам. От вросшего в землю банка до города было примерно двести километров. Копатели рассчитывали пройти это расстояние за пять-шесть дней. По уверениям Атакора и его товарищей подходы к городу с этой стороны бродягами не патрулировались. Сергею нечего было сказать, он просто-напросто не представлял реалий местной жизни. Шли плотной толпой, «сталкеры» строили планы по созданию нового клана, прикидывали варианты реализации находящегося в банке оборудования. Сергей впитывал информацию, иногда задавал вопросы, стараясь не выдать своего полного невежества в обычаях и традициях местной жизни.
— Бродяги! — неожиданно крикнул Фанти, двоюродный брат Атакора.
Впереди, метрах в ста, вальяжно стояли вооруженные мужчины. Окинув взглядом окружающую местность, Сергей убедился в отсутствии засады, разбойники брали «авторитетом» и численным превосходством. По-видимому, они никогда не сталкивались с сопротивлением. Тем лучше, вполне подходящие условия для первого урока. Редколесье, между лиственничными деревьями десять-двадцать метров с редкими островками кустарника. Разбойники вооружены револьверами, оружие с традиционно невысокой дальностью и точностью стрельбы и низкой скорострельностью. Впрочем, его неоспоримое преимущество в простоте изготовления.
Ашанти, родной брат Атакора, аккуратно поставил на землю рюкзак и пошел к бандитам.
— Он умеет договариваться, — сказал Маси, — можем обойтись малой данью.
— Слушать меня! — резко заявил Сергей. — Как только он вернется, все бегут в тот кустарник и падают на землю.
— Хочешь нашей смерти? Их в пять раз больше!
— Ты в камуфляже и лежишь на земле, я один перебью всю банду.
— Это не бандиты, а бродяги, — уточнил Атакор.
— Повторяю, лежите и не стреляете. — Сергей не стал выяснять разницу между бандитами и бродягами.
— Сумасшедший, среди них много хороших стрелков, тебя быстро убьют.
Главная проблема револьвера в тугом спуске. Нажимая курок, палец приводит в действие поворот барабана и взвод бойка, что в момент выстрела неизбежно уводит ствол в сторону. То, что в пистолете делают пороховые газы, перезарядка патрона и постановка на боевой взвод, в револьвере является частью механического процесса при нажатии на курок.
— Тебе-то какое дело, вы убежали и тихо лежали, никто не предъявит вам претензий.
— Мы дали клятву оберегать тебя.
— Оберегайте, ложитесь в кустах и стреляйте во врага, если он к вам приблизится. Поверьте, я хорошо знаю, что делаю.
В этот момент подошел Ашанти:
— Я договорился, синтезатор остается нам, остальное забирают бродяги.
Пора действовать, иначе бессмысленный спор даст преимущество разбойникам.
Сергей вскинул ружье и выстрелил в разбойников, копатели бросились в кусты после второго выстрела. Остолбеневшие от неожиданности бродяги начали шевелиться только после третьего выстрела, когда Сергей уже убедился в правильности выбранной тактики. Приблизившись на пятьдесят метров, он обегал по дуге столпившихся бандюков и вел огонь картечью навскидку. Выстрел, картечь поражает двух-трех бродяг, переломил ружье, сменил патрон и снова выстрел. Более или менее адекватная реакция наступила при фактическом окончании боя. Разбойники, беспорядочно стреляя и поддерживая себя завывающим кличем, ринулись в атаку. Сергей сделал очередной выстрел и побежал в обратную сторону, вынуждая врага прыгать через тела убитых и раненых товарищей. Еще пять выстрелов, и оставшаяся троица бросилась наутек. Последовала скоротечная погоня, редкие выстрелы в тылу говорили об участи раненых, а Сергею нужен «язык». Два выстрела картечью завершились ударом приклада в шею. Все, один отряд бродяг закончил свое существование.
Вход в базу разбойников располагался у подножия холма через некогда прорытый туннель. Двадцатиметровый проход завершался проломом в гипермаркет. Разграбленный тысячелетия назад магазин исправно обеспечивал постояльцев электроэнергией и водой. Пока копатели галдели над новыми трофеями, Сергей заинтересовался военным снаряжением. Из оружия у всех были различные револьверы, а вот остальное заставляло призадуматься. Аккуратно сложенные каски со встроенными системами двусторонней связи, приборы ночного видения, легкие бронежилеты и аппаратура обнаружения биологических объектов. Серьезное снаряжение, которым разбойники по всем признакам умели пользоваться.
— Атакор, что ты можешь сказать по этому поводу? — Сергей указал на полки со спецоборудованием.
— Обычная амуниция воинов, бродяги принадлежали к какому-то клану.