— Нет — а что мне было делать?! Жениться на тебе, что ли?! — фыркнул абориген — ты же враг! Помощник врагов! Мой болван устроил тут какие-то дурацкие игрища, а мне расхлёбывай?
— А я знаю, в кого он такой — вкрадчиво сказал Слай — сказать?
— Не надо! — быстро ответил пленник, покосившись на шаманов, впитывающих каждое слово господина — и что будем делать? И ты, и я в ловушке. Выхода не вижу. Тебе что, будет лучше, если я сдохну вместе с тобой?
— Хмм… я буду утешаться, что враг тоже умер — кивнул Слай — разве этого мало? Но у тебя есть возможность уцелеть! Просто отпусти нас, и всё! Шаманы выйдут, расколдуют корабль, я отлечу подальше и выпущу тебя на волю! Клянусь, я так и сделаю! Разве этого мало?! Ты сохранишь жизнь, мы тоже!
— А дальше что? Ты передашь оружием этим скотам, а они нас с помощью него перебьют! Нет уж, ищи дураков!
— Перебьют — ПОТОМ! И ещё неизвестно, перебьют, или нет! А тут ты сдохнешь наверняка! И править твоим народом будь твой придурковатый сынок! Ты представляешь, что может сотворить этот идиот, если ему дать власть?
— А у него и так есть власть… он хороший военный вождь, так что не особо-то роняй на него дерево!
Слай помотал головой и всё-таки отправился к своему креслу. Аккуратно опустился в него, убедился, что замороженная задница не мучает его сигналами боли, расслабился, сумрачно глядя на пленника. И правда, что делать? Ну что делать-то?
— Единственное, что я могу предложить — продолжил Слай после долгого молчания — это довериться моему слову. Я поговорю с городскими, выясню, чего они хотят, и постараюсь уладить ваш конфликт.
— Конфликт! — фыркнул вождь — ты видимо не понимаешь! Нет никакого конфликта, есть война! Война не на жизнь, а на смерть! В каждой нашей семье есть убитые городскими, у городских наши бойцы убили немало родни — какой, к чёрту, конфликт? О чём ты говоришь, инопланетник?! Не будет мира, пока тут, на планете, есть они, и есть мы!
— Хмм… интересная мысль — задумался Слай — то есть, вы не хотите, чтобы они тут были? А если они исчезнут, война прекратится? Только вот есть одно обстоятельство — ретранслятор. Ну какого чёрта вы до него докопались? Стоит себе, и стоит, зачем вы его постоянно терроризируете? Зачем нападаете, портите его?
— Это символ! Символ порабощения нашего народа! — выпятил губу вождь, и добавил уже нормальным, без пафоса голосом — Да пойми ты, если бы этой пакости не было, инопланетники сюда бы не лезли, и отступников не поддерживали! Мы хотим идти своим путём, нам не нужна Империя! Не нужна ваша цивилизация! Мы живём в гармонии с планетой, и хотим, чтобы так оставалось и дальше! Всё! Никаких компромиссов!
— Глупо. Человек всегда идёт на какие-то компромиссы — вздохнул Слай — Иначе это не человек. Итак, что мы имеем — две группировки, одна в несколько десятков тысяч, другая — около десяти тысяч. Ретранслятор, который должен быть на планете, и к нему должны быть допущены механики. Империя, которая не остановится ни перед чем, чтобы этот поганый ретранслятор был на место. Задача — как оставить ретранслятор, не убив кучу людей и на став причиной гибели убивших — ясно же, что Империя уничтожит всех, кто встанет на её пути. Есть мысли, как это сделать, вождь? Впрочем — я знаю твои мысли. Всех перерезать, всех передушить, всем сделать «хрясь!». Кого-то это мне напоминает… Хаг, как ты там, отошёл?
— Почти. Гад очень быстрый, очень. А убивать его мне не хотелось, понимаешь? Вот и пришлось пострадать. Но всё-таки я его сделал.
— Ты специально не стал его убивать? — вождь внимательно посмотрел на Хагана, до предела повернув голову — Благодарю.
— Не надо благодарности! — мрачно буркнул Хаган — после его смерти мы обрели бы врага в твоём лице. Я этого не хотел. И не убил не потому, что мне его жаль, и парень мне нравится — мне плевать на его! Только ради нас. Ради дела. Я не собираюсь тебе врать, чтобы выглядеть лучше, чем я есть на самом деле.
— Хмм… ты честен, это хорошо… — задумчиво протянул вождь, и добавил, глядя на Слая — может всё-таки освободишь поговорим, как вождь с вождём?
— А ножиками кидаться не будешь? Твой сынок, когда его освободили, тут же бросил в меня нож! Может он в папашу пошёл?
— Отчаянностью, да, но не умом — сухо заметил вождь — освободи, поговорим. Обещаю, что никаких военных действий сейчас не будет. Их тоже можешь освободить (вождь кивнул на шаманов, спелёнутых, как младенцы), они тоже ничего не будут делать. Слышали, колдуны? Ничего не предпринимать. Переговоры!
— Хорошо. Освободи их, Зай. Итак, теперь ты свободен. Говори.
— Ты говори. Как предлагаешь выйти из ситуации. Ты её знаешь. Как сделать так, чтобы я тебе поверил?
— Я знаю! — вмешалась Сихха — я буду заложницей! Я останусь с твоим сыном, пока вы не слетаете в город и не уладите дела с их вождём!
— У них он называется «президент» — сморщился вождь — а вообще, хорошее предложение. Если я погибну, погибнет и она. Я согласен. Ты останешься под присмотром моих людей, пока мы не слетаем в город и не решим все вопросы.
— Вопрос в том, какие вопросы? — мрачно спросил Слай, которому очень не хотелось оставлять Сихху.
— Ну, какие вопросы… например — я не хочу, чтобы оружие оказалось в руках наших врагов. Ещё — предупредить их, что все звездолёты, что появятся над планетой, будут сбиваться. Аа потом… потом, вы на моих глазах утопите оружие в море, или выбросите его в вулкан, и полетите по своим делам! Всё, на этом дело и будет закончено, вопрос закрыт.
— То есть я должен выкинуть оружия на сотни тысяч кредитов, чтобы улететь отсюда? А как я должен рассчитаться со своими заказчиками? Чем? Своей задницей? Ты чего несёшь? Мне потом точно не жить! Это всё равно, что ничего не делать и остаться тут помирать под землёй!
— Так и останешься. А если сделаешь как я сказал — у тебя будет шанс — вселенная велика, у тебя есть корабль, улетишь на окраину — неужели вся проклятая Империя будет тебя разыскивать из-за жалких сотен тысяч кредитов? Ты будешь жив! И мы живы!
— Слай, а он ведь дело говорит — тихо шепнул Хаган и тут же был остановлен повелительным жестом Слая: «Молчи! Не лезь!»
— А кто мешает мне раздолбать ваши джунгли после того, как получу Сихху? Выжечь их из пушек? Пустить ядерные ракеты, превратив джунгли в расплавленную равнину? Кто мне помешает это сделать?
— А зачем тебе это? Месть? Ты цивилизованный человек, у тебя в голове человечность, жалость к людям. Это мы, дикари, не можем себе позволить слабину. Ты же человек сильный, ты не станешь убивать невиновных. Тем более, понимая, что по большому счёту они правы. Разве сотни тысяч кредитов стоят жизней сотен тысяч людей? Да и денег это стоит. Зачем тебе тратиться на месть? Что ты на этом заработаешь?
— Хорошо излагает гад! — крякнул Хаган — ты глянь, Слай, он всё про тебя рассказал! А я бы вот жахнул по ним — в отместку!
— Так на то ты и дикарь! — усмехнулся вождь — такой же, как все мы. Потому ты и сумел победить моего сына. А он бы не сумел!
— Но — но, потише! — рыкнул Хаган, грозно сдвинув брови — мой брат толпу таких как твой сынок раскидает, позавтракает, и ещё вдвое больше перебьёт! Язык прикуси!
— Да я не хотел обидеть — усмехнулся вождь — я говорю правду, и вы это знаете. А разве на правду обижаются?
— За правду башку отрывают — мрачно буркнул Хаган — всё, всё, молчу, капитан! Прости, что вмешался. Не могу спокойно видеть, когда возводят хулу на моих побратимов!
— Слай, вначале нужно выслушать другую сторону, тебе не кажется? А потом принимать решение. Мы знаем только то, что нам рассказали здешние люди, не более того. Я останусь тут, дождусь тебя. «А если они что-нибудь со мной сотворят — отомсти. Или не мсти, а просто помни, что была такая Сихха… и прости меня!» — Слай прочитал это на лице Сиххи так, будто буквы были написаны у неё на лбу. Он легонько кивнул, девушка улыбнулась и на миг прикрыла глаза.
— Решено! Сейчас твои колдуны вместе с Сиххой идут наружу, она остаётся здесь. До моего возвращения. Если с ней что-то случится, если её кто-то обидит — я уничтожу джунгли, не считай меня таким уж цивилизованным! Я разнесу ваш мир, будто его и не было, чего бы это мне не стоило! С расстояния, с которого вы и увидеть меня не сможете, обещаю! Сейчас ты встанешь здесь и скажешь своим людям, до чего мы договорились. Всё скажешь. Они тебя увидят, мы будем транслировать изображение и звук — Сихха, берёшь свой видон. Потом улетаем, и… там видно будет. Надеюсь, до чего-нибудь договоримся.
* * *
Город был не таким уж и большим — окружённый стеной из камня, он стоял на берегу озера, в сотне метров от него. Вначале Слай подумал о том, какого чёрта аборигены не поставили этот чёртов город поближе к озеру, но потом заметил след ушедшей воды, и понял — в сезон дождей вода поднимается и доходит до самых ворот. Если бы город стоял ближе, его точно бы затопило.
Горожане заметили приближающийся корабль, выбежали на улицы, начали махать руками, кричать, и когда Слай посадил звездолёт на городскую площадь — она же космодром — толпа окружила корабль со всех сторон. Каждый норовил потрогать блестящую, покрытую комьями грязи стальную штуку, символ свободы и цивилизации.
Слай не стал выходить из корабля, и дождался, пока у корабля не появился некто, явно из числа правителей города. Его сопровождала свита человек десять то ли телохранителей, то ли прихлебателей люди раздвигались, освобождая ему дорогу. Вождь «лесных» тут же ткнул пальцем в экран и сообщил, что это и есть главный супостат, с которым нужно обсуждать дела.
И тогда Слай включил громкую связь, приказав всем, кроме «президента» и двух сопровождающих отойти от люка, что допущены в корабль будут только эти трое. Любопытные выполнили приказ — не без ворчания и криков, разумеется, так что через несколько минут глава города и двое охранников шагнули через дверной проём корабельной рубки, чтобы застыть, как парализованные, при виде предводителя врагов:
— Ты?! Здесь?! Каким образом?! — «президент» потянулся за ножом, но Слай тут же предупредил:
— Остановитесь! Здесь не будет драки! Здесь будут переговоры! Каждый, кто обнажит оружие — пострадает!
— Какие переговоры?! — возмущённо крикнул «президент», оглядываясь назад, на предмет возможности бегства — вам сказали доставить нам груз! Мы его ждём! Какого чёрта вы тут устроили, зачем привезли нашего извечного врага?!
— Ну, здравствуй, братец — усмехнулся вождь, и Слай с Хаганом переглянулись — давненько тебя не видал! Чего кипятишься? Не хочешь разговаривать? Может, хватит прятаться за спины инопланетян? Может, пора поговорить глаза в глаза?!
— Было уже. И ни к чему не привело — кроме мордобоя. Нет, теперь только война. Те, кто не захочет идти в цивилизацию — загоним силой! Хватит прятаться по кустам! Хватит изображать из себя дикарей! Впрочем — чего изображать вы и стали дикарями — посмотри на себя — ты же настоящий дикарь! Тупой дикарь! А ведь ты тоже когда-то хотел отправиться к звёздам, мечтал о других мирах! И что с тобой сталось? Грязный, раскрашенный дикарь!
— Дикарь не тот, кто одел красивую одежду — усмехнулся вождь — И не тот, кто громче кричит. Наш мир тут, вся наша вселенная, наша планета, и мы счастливы! А ты… ты заперся в своих стенах, ничего не видишь, кроме этого чёрного ящика ретранслятора! И что тебе дали твои хозяева, твои господа? Где эти миры, которые тебе обещали? Тебя не выпускают с планеты, ты сидишь тут уже много лет, как сторожевой курц, и где новые миры? Ну и кому ты теперь нужен, старый дурак? От твоих отщепенцев осталось всего десяток тысяч, а то и того меньше. А скоро вообще никого не будет. Мы умеем сбивать корабли — научились — и ты это знаешь. Сюда не прилетит никто. И оружия ты не получишь — мы этого не допустим. Я предлагаю тебе сдаться. Встать на колени и повиниться перед народом, сказать, что ты вёл их неверным путём. И я прощу тебя. Я забуду твою глупость и приму как своего брата, в распростёртые объятия. По большому счёту мне не нужно твоей смерти, мне нужно, чтобы вы не нарушали покой планеты, жили по её законам. И всё! Ничего странного!