— Посмотри в сундуке. Там должен быть патронташ и пояс с ножом.
Аккуратно откинув тряпку, которой было прикрыто дно сундука, Влад обнаружил необходимые для чистки и ремонта оружия инструменты, маслёнку, патронташ, в который уже были уложены патроны, пояс с ножом и, достав их, растерянно замер. Всё днище сундука в три ряда было уложено пачками патронов для карабина. Погибший Пьер был запасливым человеком. Даже если корпорация откажется поставлять на планету боеприпасы к его оружию, он вполне мог бы пережить это. Ко всему прочему здесь же хранились приспособления для отливки пуль, порох, капсюли и машинка для снаряжения патронов.
Удивлённо покачав головой, Влад повернулся к Дженни и, подумав, осторожно спросил:
— Ваш муж всегда заряжал патроны сам?
— Откуда ты знаешь? — удивилась женщина.
— Здесь лежат специальные принадлежности, — коротко пояснил Влад.
— Да, он говорил, что заводские патроны слишком слабые, а при нашей погоде и ветрах это сильно влияет на результаты охоты.
— Не могу с ним не согласиться, — кивнул Влад, выпрямляясь и закрывая крышку сундука.
Часа в четыре утра по среднему времени все трое вышли из дома и, усевшись в снегоход, отправились в путь. За рулём, как обычно, сидела девочка. Перед отъездом у Влада появился очередной повод подивиться патриархальности местных нравов. Санни, вместо того чтобы воспользоваться замком или каким-либо ещё запором, просто подпёрла дверь поленом. Дождавшись, когда девочка тронет машину с места и вырулит на дорогу, разведчик спросил:
— А вы не боитесь, что вас однажды ограбят?
— Кто?! — спросили женщины хором.
— Ну кто-нибудь. Например, человек, подобный всё тому же Рику.
— Даже Рик не рискнёт войти в чужой дом без спросу, — сурово отозвалась Дженни.
— Но если вас нет, то у кого он должен спрашивать разрешения? И почему он не рискнёт войти? — не унимался Влад, пытаясь понять устройство местного общества.
— Разрешение он может спросить у соседей, Макса и его жены. А если войдёт без разрешения, с ним никто в посёлке больше разговаривать не будет. Совсем.
— А не проще ему сразу башку прострелить? — мрачно пошутил Влад. — И быстро, и проблем меньше.
— Мы стараемся не прибегать к крайним мерам. Нас и так мало, — ответила женщина, устраиваясь поудобнее.
— Не стану спорить, — вздохнул Влад, всматриваясь в дорогу.
Они ехали часа четыре. Уже почти рассвело, когда Санни уверенно свернула с дороги в небольшую прогалину и направила машину к видневшимся в стороне скалам. Ещё через час она остановила машину и, оглянувшись на бабушку, спросила:
— Кто пойдёт?
— На этот раз я, — решительно ответила женщина, уже выбираясь из машины.
Выйдя следом за ней, Влад подхватил поданный девочкой мешок и, забросив его на плечо, двинулся следом за Дженни. К его удивлению, она не стала подниматься по едва заметной тропе, а обошла скалу и, проскользнув между двумя валунами, исчезла. Не наблюдай Влад за её действиями, так и не понял бы, куда она делась. С трудом протиснувшись между камнями, он заглянул в угол, образованный скоплением валунов, и, обнаружив узкую расселину, согнулся пополам, пытаясь пролезть в неё.
Но, пройдя полдюжины шагов, Влад понял, что может встать в полный рост и идти прямо, а не боком. Выпрямившись, разведчик не спеша продолжил движение, с интересом осматривая стены пещеры. Это было естественное образование, создавшееся во время терроформирования планеты. Это Влад привычно отметил, заметив пучки мха, росшего в углах и трещинах. Пройдя по этому коридору ещё метров пятьдесят, он оказался в огромном круглом зале. Создавалось впечатление, что скала, казавшаяся нерушимой снаружи, пуста, словно скорлупа выеденного яйца.
Всё пространство пещеры занимали приборы и столы, на которых были разложены растения. Судя по всему, хозяин пещеры старался времени даром не терять. Дженни, стоя у стола, оживлённо о чём-то беседовала с высоким, удивительно худым мужчиной лет пятидесяти. Увидев Влада, Дженни кивком головы указала на него собеседнику, громко произнеся:
— Вот он.
Сообразив, что очередного медосмотра не избежать, Влад подошёл к столу и, протянув мешок хозяину пещеры, представился. Забрав гостинцы, мужчина пожал ему руку и, внимательно всматриваясь в лицо, с интересом сказал:
— Здорово вас потрепало. Вы знаете, что это был за газ?
— Какая-то экспериментальная разработка, ориентировочно нервно-паралитического действия. Название мне так и не сообщили, — покачал головой Влад. — Похоже, они его и сами не знали.
— Плохо. Это может отнять у нас много времени, — задумчиво протянул Мишель. — Ну да ладно. Раз так, не будем его терять. Раздевайтесь, я вас обследую и возьму пробы для анализов.
Отставив карабин, Влад покорно принялся разоблачаться. Вскоре он стоял посреди пещеры обнажённым, словно в день своего рождения. Из вежливости Дженни ушла куда-то в глубь пещеры, оставив мужчин заниматься делом. Быстро осмотрев пациента, Мишель сунул его в аппарат общей диагностики и, не дав перевести дух, затолкал в горло зонд, соединённый с компьютером. Совершенно обалдевший от такого напора, Влад даже не помышлял о сопротивлении, с удивлением наблюдая за ловкостью, с которой действовал Мишель.
Спустя два часа врач разрешил ему одеться и, присев к столу, принялся с пулемётной скоростью колотить по клавишам. Выведя на экран монитора трёхмерное изображение грудной клетки Влада, он внимательно всмотрелся в результаты анализа тканей лёгких и, резко выдохнув сквозь плотно сжатые зубы, проворчал:
— Такое впечатление, что они вас сюда умирать прислали.
— Так и есть, — пожал плечами Влад.
— Будем надеяться, что они просчитались, — азартно рассмеялся Мишель, снова принимаясь колотить по клавишам.
Следующие два часа он носился по всей пещере, что-то отмеряя, смешивая, нагревая и переливая. Глядя на это камлание, Влад не удержался и, усмехнувшись, громко сказал:
— Вам только бубна и перьев не хватает.
— Ну, недаром же меня в корпорации прозвали Шаманом, — рассмеялся в ответ Мишель, ни на секунду не отрываясь от работы.
— Разве они тут были? — не понял Влад.
— Ещё чего?! Они готовы заплатить огромные деньги за сведения об этом месте. Моё знание местных растений и успехи в биохимическом синтезе приводят их в бешенство. Чем хуже живут поселенцы, тем легче выжимать из них все соки.
Наконец, закончив свои метания по пещере, Мишель подошёл к Владу и, протянув ему склянку с бесцветной, маслянистой жидкостью, сказал:
— Вот. Это должно облегчить ваши приступы. К сожалению, сделать сразу много я не могу. Вытяжки из местных растений очень быстро теряют свои лечебные качества.
— Сколько я ещё протяну, Мишель? Только честно. Я не истерик и не псих. Я просто хочу знать, на что могу рассчитывать.
— Точно этого никто не знает, — пожал плечами врач, опуская голову.
— Мишель, не юли. Скажи, что думаешь, — продолжал настаивать Влад, пытаясь заглянуть в его умные светло-карие глаза.
— Максимум год, — вздохнул Мишель. — И это в лучшем случае.
— А в худшем? — тихо спросил Влад.
— В любую минуту.
— И ты ничего не можешь сделать? — спросила Дженни, подходя к столу.
— Я врач, учёный, а не волшебник. Слишком много времени прошло. Места ожога в лёгких успели зарубцеваться и перестали действовать. Именно поэтому он задыхается и вынужден часто дышать, когда приходится выполнять какую-то работу. То, что я ему дал, поможет снять спазм и будет избавлять его от кашля. Принимать по одному глотку, как только почувствуешь наступление приступа. Это всё, чем я могу помочь, — грустно улыбнулся Мишель, разведя руками.
— Это даже больше, чем я хотел, — улыбнулся в ответ Влад. — Спасибо.
— За что? — не понял врач.
— За честность.
— Ступай в машину, я скоро приду, — сказала Дженни, погладив его по плечу.
Кивнув, Влад развернулся и не спеша направился к выходу из пещеры. Выбравшись к подножию скалы, он внимательно осмотрелся и, с удовольствием вдохнув морозный, чистый воздух, задумчиво посмотрел в бездонное небо. Больше всего ему сейчас хотелось закрыть глаза и оказаться… Где именно, он и сам не знал. Родителей Влад не помнил, ведь его забрали из дома в возрасте пяти лет, когда на лице мальчика проступило огромное красное пятно. Зверь, изуродовавший ему лицо и вырвавший глаз, вместе с мышцами сорвал и весь кусок кожи, из-за которого Влад оказался в разведке.
Содрогнувшись от не самых приятных воспоминаний, разведчик очнулся и, обойдя валун, решительно зашагал к снегоходу. Ему остался лишь год, а значит, он должен сделать всё, чтобы обеспечить приютившим его женщинам спокойную жизнь после его смерти. Впадать в отчаяние и посыпать голову пеплом Влад не собирался. Смерть слишком часто стояла за его плечом, чтобы он начал бояться безносой красотки. Увидев Влада, скучавшая в машине девчонка выскочила на снег и с ходу засыпала его вопросами.
Переждав эту словесную лавину, разведчик чуть усмехнулся и, показав ей склянку, коротко сообщил:
— Вот, должно снимать приступы кашля.
— Только приступы? — растерялась Санни.
— А ты хотела, чтобы Мишель вставил мне новые лёгкие? Он, безусловно, прекрасный врач, но не бог и не волшебник.
— И ты так спокойно об этом говоришь?
— А по-твоему, я должен выть и биться в истерике? Я разведчик, девочка, и давно уже привык к тому, что в любой момент могу охнуть.
— Охнуть — это в смысле «твою мать»?
— Именно. Так что забудь об этом и скажи, здесь можно охотиться?
— Мы не охотимся у скалы. Мишелю приходится самому добывать себе пропитание. Так что лучше будет отъехать отсюда подальше, — рассудительно ответила Санни.
Словно в ответ на её слова из кустов вышло стадо кабанов. Отлично зная, как могут быть опасны эти животные, Влад сделал девочке знак не шевелиться и на всякий случай снял карабин с предохранителя, осторожно дослав патрон в патронник. Едва слышный щелчок заставил большую свинью насторожиться и негромко хрюкнуть. Всё стадо послушно остановилось. Шедший первым вожак стада, огромный секач с длинными, жёлтыми клыками, поднял тяжёлую морду и начал старательно принюхиваться.
Помня, что слух и обоняние у этих животных отличные, а вот зрение слабое, Влад замер, надеясь, что ветер не переменится. Как назло, из-за валуна вышла Дженни и, увидев кабанов, охнула от неожиданности. Вожак стада, моментально развернувшись на месте, злобно завизжал и ринулся в атаку. Старая свинья, хрюкнув, понеслась в кусты, уводя за собой молодняк. Понимая, что делать больше нечего, Влад вскинул карабин и, почти не целясь, выстрелил.
Тяжёлая пуля ударила секача в точку между ухом и глазом, бросив его на колени, но сильное животное всё ещё было живо. Передёрнув затвор, Влад выстрелил снова, на этот раз целясь под лопатку, в сердце. Хрюкнув, секач медленно завалился на бок. Снова передёрнув затвор, Влад осторожно подошёл к убитому зверю и, убедившись, что всё кончено, повернулся к испуганно сжавшейся Дженни:
— Всё в порядке. Я убил его. Жаль только, что так близко к лаборатории.