— Слиток, и это только из моего к вам уважения, — предпринял ещё одну попытку пират.
— Три четверти слитка. Это моё последнее слово. Мне проще отдать приказ на очередной рейд, чем тратить время на пустые споры, — решительно ответил Альказ. — К тому же их слишком много. Это оптовая цена.
— Согласен, — нехотя кивнул пират. — Как будем считать?
— Просто. Пять голов — четыре слитка.
— Вы сможете забрать сразу всех рабов? — осторожно поинтересовался пират.
— Сюда придёт судно, на котором будет нужный вам металл. На него и переведём часть рабов, — подумав, ответил Альказ. — И имейте в виду, что на судне будет металла ровно на названное вами количество рабов. Так что не стоит делать глупых движений.
— И не собираюсь. Более того, я планировал договориться с вами о регулярных поставках товара. Собираюсь оседлать сразу несколько трасс. Так что недостатка в рабах не будет.
— Почему вы так уверены? — насторожился Альказ.
— Всё просто. Захватываем судно и предлагаем правительствам выкупить своих граждан. Если они отказываются, то вы получаете рабов. Так что всё просто и весьма доходно.
— А в чём наша выгода? — не понял Альказ.
— Я буду отдавать вам рабов по бросовой цене. Но с одним условием. Вы будете забирать всё, что я привезу.
— Ты так уверен, что правительства откажутся выкупать своих граждан?
— Уверен. Существует договор всех стран Лиги наций, по которому ни одно из правительств не станет выкупать граждан.
— Так зачем ты хочешь предлагать правительствам выкупить их? — не понял Альказ, от удивления переходя на ты.
— Хочу сломать эту систему. В обитаемой галактике куча толстосумов безбоязненно летают с планеты на планету и при этом даже не думают платить за свою безопасность. Это пора изменить, — решительно ответил пират.
— Не уверен, что понял твою идею, но это неважно. Я приму твои условия, если ты примешь моё.
— Какое именно?
— Во всех торговых делах ты будешь иметь дело только со мной, — ответил Альказ, отключив автопереводчик и неожиданно для всех перейдя на интер.
Такого фокуса не ожидал никто. Челюсти и губы ксеносов не годились для воспроизводства человеческой речи, но ксеноброн в свободное время старательно изучал язык, пытаясь правильно воспроизводить каждый звук при помощи обратного перевода автопереводчика. И теперь сумел повергнуть в шок всех вокруг, легко перейдя на язык, который никто из ксеносов даже не пытался изучать. Растерялся и пират. Услышав знакомые слова из пасти ксеноса, он растерялся настолько, что даже забыл, о чём идёт речь.
— Так ты согласен? — спросил Альказ на интере.
— Кх-м, э-э, да. Согласен. Тем более что мы с вами уже давно нашли общий язык, — взяв себя в руки, ответил пират.
— Хорошо, — кивнул Альказ, снова включая автопереводчик. — Надеюсь, ты не решишь обмануть меня.
— Я ещё не сошёл с ума, — весело огрызнулся пират.
— Тогда начинайте готовить криокапсулы к разгрузке. Как только придёт наш корабль, мои люди пересчитают рабов, и я выплачу вам металл.
— Мы будем готовы, — кивнул пират и отключил связь.
Отбросив гарнитуру автопереводчика, Альказ устало опустился в свой ложемент и, покосившись на склонившихся над консолями огня офицеров, приказал:
— Держите этих пришельцев на контроле. Смена вахты — каждые два стандартных часа. Люди живут по своему времени, значит, нам тоже придётся воспользоваться их исчислением. Мягкотелым верить нельзя.
— Позвольте вопрос, ксеноброн? — неожиданно заговорил один из навигаторов.
— Конечно, — вздохнул Альказ.
— Зачем им этот металл? Ведь из него нельзя изготовить инструменты или оружие. Хороший проводник, удобно использовать для точного взвешивания, но не более того.
— Ты рассуждаешь, как истинный ксенос, — усмехнулся Альказ. — Но у людей иная система ценностей, и этот металл у них ценится очень высоко. Они используют его в своих двигателях, что нам, к сожалению, недоступно. И предвосхищая твой следующий вопрос, скажу сразу, я не знаю причины, по которой мы не используем этот металл. Я офицер, а не техножрец.
— Тогда почему мы не закупаем у них оружие и корабли? — не унимался навигатор.
— На этот вопрос тебе может ответить только верховный управляющий, — снова вздохнул Альказ. — Но думаю, это из-за наших традиций. К тому же у нас нет топлива, которое используется на кораблях людей. Повторю ещё раз, я не знаю точного ответа.
— Как долго нам ждать прихода нашего грузовика? — вмешался в опасный разговор первый помощник Альказа.
— Судно уже грузят. Так что немного времени для отдыха у нас есть. Распределите вахты между офицерами и приведите трюм в порядок для принятия рабов. Я хочу, чтобы к тому моменту, как начнётся обмен, наше судно было полностью готово.
— Будет сделано, ксеноброн, — дружно рявкнули офицеры, вскакивая со своих мест.
— Другого ответа я и не ожидал, — кивнул Альказ и, встав, отправился в свою каюту.
* * *
Утро началось с новостей. Точнее, со знакомства с очередными соседями. К Дженни снова пришли за мясом. На этот раз, к счастью, обошлось без детей и остального семейства. Просто за столом, чинно попивая чай, сидела очередная соседка, с которой Влад поздоровался вежливым кивком головы, после чего отправился умываться. Присматриваться к женщине ему спросонок совсем не хотелось. К его возвращению соседка уже ушла.
Дав ему проглотить завтрак, Дженни присела к столу и, озабоченно поглядывая на него, тихо спросила:
— Ты не передумал?
— О чём именно? — насторожился Влад.
— О нашем отъезде? Точнее, о моём.
— Нет. Я остался при своём мнении. Отправив вас в безопасное место, я буду более мобилен и непредсказуем.
— Но ты не знаешь планеты. Ты даже посёлка толком не знаешь. А если тебя ранят?
— Незнание местности не самое опасное. Мне приходилось оказываться и в более сложных ситуациях. Ну а ранение — это просто ранение. Я уже давно перестал их считать. Так что вы уезжаете, и это не обсуждается. Вы договорились с соседкой? Линой, кажется, — спросил разведчик, пытаясь побыстрее закончить долгий спор.
— Договорилась. Она будет приходить сюда каждое утро и приносить уже готовую еду. Тебе останется только поставить кастрюлю на печку.
— Отлично. Больше мне ничего не надо, — обрадованно кивнул Влад. — И на готовку отвлекаться не надо, и в доме никого нет.
— Мне придётся отдать ей всю тушу кабана, чтобы она могла готовить.
— Это проблема?
— Нет. Но другие соседи могут зайти, чтобы купить мяса.
— Пусть идут сразу к ней. Надеюсь, эта осада не продлится долго. Такие выходки надо наказывать сразу или не реагировать вообще.
— Почему? — с интересом спросила Дженни.
— Потому что в первый день победитель обычно празднует свою победу и невольно расслабляется. Это самый удобный момент для ответного удара.
— Стратег, — иронично усмехнулась женщина.
— Наука войны родилась вместе с человечеством и с ним же умрёт. До тех пор пока есть люди, будут и войны. Пусть не глобальные, на уровне драк, но будут.
— И почему людям не живётся спокойно? — вздохнула женщина.
— Потому что все люди разные. Одному вполне достаточно того, что его дети сыты, одеты, имеют возможность учиться и, получая образование, строить своё будущее, а другому, сколько ни дай, всё будет мало. Вот пороки и толкают людей на всякие неприглядные дела, — задумчиво протянул Влад.
— Пороки?! — удивилась Дженни.
— Ну да. Пороки. Жадность, властолюбие, злоба, зависть. Кто-то может с ними бороться, а кто-то, наоборот, им отдаётся.
— Да ты прям философ, — улыбнулась женщина.
— Я не философ, я просто слишком много повидал. Знаете, ведь до моего возраста в нашем деле мало кто доживает.
— Как это?
— Так. В живых остаются только те, кто оставил службу по состоянию здоровья, или те, кто умудрился получить серьёзное повышение. Но и тех и других очень мало.
— Хочешь сказать, что империя постоянно обнаруживает и изучает новые планеты?
— Достаточно тех, что уже есть. Чтобы как следует обследовать одну планету, требуется не один год долгой, нудной работы. И первыми в любую неизученную точку приходим мы. Потому нам и достаются все шишки и ссадины. За нами идут учёные, и только потом — поселенцы. В общем, за их спокойствие и благополучие мы платим своими жизнями.
— Но ведь это сложная и очень опасная работа. Значит, вам должны за неё много платить и как следует обеспечивать ваши семьи. Ведь без вас учёные не смогли бы изучать открытые планеты.
— Теоретически вы правы. А на практике платят нам не так уж много. Нас обеспечивают жильём, одеждой, питанием. Все по высшему разряду, но денег платят немного. Да и семьи далеко не у всех есть.
— Но почему? Почему правительства так с вами поступают?
— Потому что так проще держать нас на коротком поводке, — усмехнулся в ответ Влад.
Их разговор был прерван вежливым стуком в дверь. Поднявшись, Дженни выглянула в коридор и, отступив в сторону, пропустила в комнату женщину.
— Знакомься, это Лина, — представила она гостью.
— Влад, — выпрямившись во весь рост, представился разведчик.
Чуть улыбнувшись, женщина присела к столу. Опустившись на своё место, Влад принялся внимательно рассматривать её. Немного выше среднего роста, скорее худощавая, стройная. Красивой формы руки, с тонкими, музыкальными пальцами, чудесным образом не изуродованные тяжёлой работой. Лицо сердечком, с большими ярко-синими глазами, прямым носом и средней полноты губами. Коротко остриженные тёмные волосы обрамляли лицо словно строгой рамкой. Её можно было бы назвать красивой, если бы не устало-настороженное выражение её лица.
Пригубив налитый хозяйкой чай, Лина осторожно поставила чашку на стол и, собравшись с духом, тихо спросила:
— Дженни сказала, вам нужна домохозяйка?
— Не знаю, как здесь это называется, но мне нужен человек, который будет присматривать за домом и готовить мне еду, пока хозяйки будут в отъезде.
— И что вы любите? Это не праздное любопытство. Мне нужно знать, сколько мяса я должна взять для определённого блюда и умею ли я его вообще готовить, — начала пояснять женщина, но Влад не дал ей договорить:
— Простите, но, кажется, я что-то не так сказал. Мне не нужно ничего особенного. Обычная пища, которую едите вы и ваш сын. А по поводу мяса, то тут всё ещё проще. Дженни отдаст вам тушу кабана, и вы будете готовить сразу на троих. Вас с сыном и меня. Вот и всё.
Не ожидавшая такого ответа Лина растерянно оглянулась на Дженни. Усмехнувшись в ответ, женщина неопределённо пожала плечами и решительно ответила:
— Я же тебе говорила. Он солдат и привык к простой жизни. Так что, ты согласна?
— Конечно, — поспешно ответила Лина. — Я бы согласилась даже на более жёстких условиях. У нас с Робом заканчиваются продукты, а купить не на что, — чуть покраснев, добавила она.
— Пока нас не будет, можешь брать всё, что нужно, — категорично заявила Дженни.
— Но ты и так…
— Стоп, дамы, — оборвал разведчик начинающийся спор. — Лина, вы водите снегоход?