Привязав взрывчатку к балке, Влад отправился в обратный путь. Добравшись до леса, он зашёл за первый же подходящий по толщине древесный ствол и, опершись о него спиной, принялся переводить дух. Даже эта не самая сложная операция отняла у него почти все силы. Отдышавшись и убедившись, что его никто не видел, разведчик отправился дальше. Опыт и чувство направления не подвели. На крошечную поляну, где осталась девочка, он вышел почти не блуждая. Разница между точками выхода и входа составила всего пару десятков метров.
Подойдя к машине, Влад не спеша забрался в кабину и, повернувшись к девочке, скомандовал:
— Поехали домой.
— Погоди. А как же?..
— Не сейчас, — перебил её Влад, пытаясь отдышаться. — Я установил заряд так, чтобы он взорвался не сейчас и не там, где много людей. Ты знала, что у него вездеход?
— Это все знают, — разочарованно пожала плечами девочка. Ей явно хотелось полюбоваться, как её главный конкурент взлетит на воздух.
— И он им пользуется?
— Регулярно. Особенно когда едет охотиться. Иногда прямо у дома включает блокировку и катается, словно в посёлке она ему нужна, — презрительно фыркнула Санни.
— Значит, теперь, где включит, там и рванёт, — пообещал Влад с несколько озадаченным видом. Ему совсем не хотелось, чтобы вместе с техникой пострадал и чей-нибудь дом.
— Вот и хорошо. Может, заодно и берлогу его разнесёт, — с откровенной злостью фыркнула Санни, словно прочтя его мысли.
— Не будь такой кровожадной. Тебе не идёт, — улыбнулся Влад.
— Надеюсь, после взрыва там и хоронить нечего будет, — не унималась она.
— Я поставил заряд так, чтобы уничтожить машину, а не водителя. Думаю, кабину просто отбросит в сторону, но ему и этого хватит.
— Посмотрим, — мрачно протянула девочка, разворачивая машину почти на одном месте.
Но от поляны они успели отъехать метров на сто, когда Санни резко вдавила педаль тормоза в пол и, тыча пальцем куда-то в сторону, завопила:
— Смотри, смотри!
Моментально развернувшись, Влад инстинктивно выхватил из держателя карабин. Но, как оказалось, такую бурную реакцию девочки вызвало появление оленя, а не какой-то опасности. Вспомнив, что выжить в этом мире можно охотясь, разведчик осторожно открыл дверцу и, подняв карабин, выстрелил. Матёрый самец с огромными, ветвистыми рогами медленно завалился на бок и, несколько раз дёрнув ногами, замер.
Вернув оружие в держатель, Влад повернулся к Санни и, чуть улыбнувшись, сказал:
— Теперь надо подумать, как затащить его в багажник.
— Запросто, — озорно улыбнулась девчонка. — У меня там маленькая лебёдка приделана. Мой «снежок» его сам на себя затащит.
— «Снежок»? — удивлённо переспросил Влад.
— Я так нашу машину называю, — смутилась девочка.
— Ну, тогда действуй. Говори, что делать, я помогу.
— Пошли, — скомандовала Санни, выскакивая из машины.
Выбравшись следом за ней, Влад ухватил конец длинной верёвки и, утопая по бёдра в снегу, побрёл к добыче. Захлестнув петлю на рогах, он жестом показал ей, что всё в порядке, и, убедившись, что дело пошло, пошёл рядом с тушей. Когда олень оказался в кузове, Санни отключила лебёдку и, победно посмотрев на разведчика, весело заявила:
— Её ещё дед мой установил. Он по крупному зверю первым охотником был.
— Умная придумка, — одобрительно кивнул Влад.
Договорить он не успел. Приступ кашля сложил его пополам, бросив на колени и заставив забыть обо всём на свете. В этот момент ему больше всего хотелось умереть прямо там, где его застал приступ. Охнув, Санни спрыгнула с машины и, подхватив его под локоть, попыталась поставить на ноги. Но огромное тело разведчика отказывалось повиноваться. Ей оставалось только дождаться, когда Влад справится с приступом и сможет сам добраться до кабины. Минут через пять разведчик успокоился и, обессиленно упав лицом в снег, глухо простонал:
— Может, пристрелишь меня прямо сейчас, чтобы всё кончилось?
— Не говори ерунды. Поправишься, — огрызнулась Санни, но голос девочки предательски дрогнул.
Собравшись с силами, Влад кое-как поднялся на ноги и, опираясь рукой на машину, побрёл к кабине. С трудом усевшись в кресло пассажира, он откинулся на спинку и, дождавшись, когда девочка усядется за руль, прохрипел:
— Поехали домой. Похоже, на сегодня я свой лимит здоровья исчерпал.
— Конечно, — быстро кивнула Санни и, врубив передачу, понеслась так, словно собиралась выиграть межпланетную гонку.
Ворвавшись в посёлок спятившим метеором, девочка сразу поставила машину так, чтобы можно было выгрузить добычу, и, не глуша двигатель, скомандовала:
— Иди в дом. Тут я сама управлюсь.
— Собираешься сама тащить тушу до дома? — не понял Влад.
— Ты глухой или соображаешь туго? Я же говорила, что мой дед лучшим охотником на крупного зверя был.
— И что? — не понял Влад, от удивления забыв обидеться.
— Тут давно уже сделано всё так, чтобы на себе ничего не таскать. Короче говоря, делай, что сказано. Сам потом всё увидишь.
Обреченно вздохнув, Влад покорно поплёлся в дом. Едва увидев его, Дженни насторожилась и, уперев руки в бёдра, грозно спросила:
— Где Санни?
— Во дворе. Добычу выгружает, — буркнул в ответ Влад, протягивая ей карабин.
В тот момент, когда женщина задала ему вопрос, Влада словно ледяным душем окатило. Забрав у него оружие, женщина разрядила его, осторожно уложила обратно в сундук и, не задавая вопросов, вышла. Удивлённо посмотрев ей вслед, Влад пожал плечами и, пройдя в свою комнату, принялся раздеваться. Сняв комбинезон, он вынес его в сени и, старательно отряхнув от снега, разложил на лавке. Убедившись, что вернул всё полученное, он прошёл в свою комнату и, улёгшись на узкую койку, задумался. Тело, едва пришедшее в себя после долгой болезни, быстро восстанавливало былую силу, а вот лёгкие работать просто отказывались.
Недавние события это показали достаточно ясно. Любая резкая нагрузка или просто действие, требующее больших усилий, вызывало приступ кашля. В такой ситуации он становился для своих радушных хозяек обузой. Лишним ртом, кормить который они совсем были не обязаны. Выход из этой ситуации напрашивался сам собой. Лежать едва дышащей тушей он не хотел. Но додумать свои мысли Влад не успел. В дверь его комнаты кто-то тихо постучался, и разведчик, очнувшись, ответил:
— Да, войдите.
В комнату вошла Дженни и, осторожно присев на табурет, с улыбкой спросила:
— Ты всегда так стреляешь?
— Как так? — не понял Влад, медленно усаживаясь.
— С одного выстрела матёрого оленя положить непросто.
— Он стоял хорошо.
— Не прибедняйся. Санни рассказала, что ты с левой руки стрелял, прямо из кабины.
— Ну, стрелять в нашей работе приходится часто. Иногда от этого собственная жизнь зависит. Так что пришлось научиться. А что?
— Вот и решение твоей проблемы, — улыбнулась женщина.
— Какой именно? — осторожно уточнил Влад.
— Чем заниматься. Будешь, как мой Пьер, на крупного зверя охотиться.
— Я бы не против. Только, боюсь, Санни вам не всё рассказала.
— И о чём она умолчала? — насторожилась Дженни.
— О том, что после охоты я чуть рядом с оленем не лёг.
— Снова приступ?
— Он, проклятый, — вздохнул Влад.
— Она рассказала, — улыбнулась женщина.
— Вот я и думаю, что сделать, чтобы не быть вам обузой, — мрачно усмехнулся Влад.
— Уже сделал.
— В каком смысле? Что я сделал? — не понял мужчина.
— Внучку мою спас. Как подумаю, что было бы, не найди ты эту гадость, аж сердце заходится. Спасибо.
— Не стоит. Я ведь и для себя старался. Не станет снегохода, и я вообще из дома не выберусь. Сотню метров пешком и то не пройти, — угрюмо ответил Влад, буквально на глазах впадая в депрессию.
— Нет, парень. Ты её спас. От смерти, а может, и от чего пострашнее, — упрямо покачала головой Дженни.
— Что может быть страшнее смерти? — пожал плечами Влад.
— Для юной девушки? Уродство. Она могла обгореть, получить увечье, стать инвалидом. А для неё это было бы страшнее смерти.
— По-моему, только смерть навсегда, остальное можно пережить, — не согласился разведчик.
— Это ты сказал, — неожиданно рассмеялась женщина. — Так что перестань хандрить и начинай просто жить.
— Я бы и рад, Дженни. Но в моём случае смерть просто дала мне отсрочку. Я же говорил. Ко мне она прийти может в любой момент. Когда сама захочет, — грустно улыбнулся в ответ Влад.
— Такими мыслями ты сам себя в гроб загонишь, — проворчала Дженни. — Живи, двигайся, общайся. С людьми познакомься, женщину себе найди, глядишь, и всё образуется.
— В том-то и дело, что я и с женщиной не смогу долго дело иметь. Что бы вы сами сказали, если бы ваш любовник вдруг прямо во время процесса кашлем зашёлся минут на пять?
— Понимаю, — чуть улыбнувшись, кивнула Дженни. — Скажи, Влад, а это правда, что сейчас там, в большом мире, есть специальные препараты, которые продлевают молодость и жизнь? Таблетки такие, — спросила она без всякого перехода.
— Ну не совсем таблетки. Скорее комплекс процедур. Долго, дорого, но лет на двадцать жизнь продлевает гарантированно, — кивнул разведчик.
— И ты тоже их принимал?
— Да что вы?! Знаете, сколько это стоит? Нам давали только боевые коктейли и смеси для регенерации. Да и то не всегда. Цена слишком велика.
— А как по-твоему, сколько мне лет? — неожиданно спросила Дженни, глядя на него с лукавой улыбкой.
— Понятия не имею. Пятьдесят, шестьдесят. Никогда не был силён в угадывании женского возраста, — смущённо признался Влад.
— Хорошо хоть со своей службой пол угадывать не разучился, — фыркнула в ответ женщина.
— Это точно, — тихо рассмеялся в ответ разведчик. — Я быстрее пол дикого пса с Венеры-восемь угадаю, чем пойму, кто передо мной: парень или девчонка.
— А где это Венера-восемь?
— Пограничная планета на самой окраине содружества британского флага. Нас забросили туда после того, как британцы потеряли на ней две свои группы подряд, — быстро пояснил Влад, пытаясь соскочить со скользкой темы.
— Знаешь, ты сделал мне очень приятный комплимент. Давно меня за такую девчонку не принимали, — безжалостно вернулась к начатой теме Дженни. — Мне уже сто двенадцать.
— Вы проходили омолаживающий комплекс? — растерялся разведчик.
— Где? Кто его сюда привезёт? Нет. Мой кузен — врач, химик и биолог. У него три высших образования и куча дипломов. Так получилось, что мои дядя и тётя сумели отправить его на учёбу, и парень воспользовался полученной возможностью по полной программе. Приезжая сюда на каникулы, он каждый раз контрабандой привозил на планету реактивы и оборудование. В конце концов ему удалось собрать настоящую лабораторию, где он после возвращения начал изготавливать лекарства и оперировать людей. Он стал настоящим спасением для всех поселенцев. И именно ему удалось синтезировать из выжимки местных растений препарат, не только продлевающий жизнь, а омолаживающий организм.
— Ни хрена себе заявочка! — охнул Влад, не веря собственным ушам. — На захолустной планете была решена проблема, над которой уже несколько тысяч лет бьются лучшие умы человечества, и корпорация до сих пор позволяет ему оставаться на планете?
— Они несколько раз пытались забрать его. Сначала предлагали огромные деньги, потом пытались действовать силой, но, наткнувшись на бунт, отступили. Теперь они пытаются найти его лабораторию и заполучить все наработки и формулы. Но Мишель обманул их. Перенёс всё оборудование в горы и спрятал. Так что теперь за ним идёт самая настоящая охота.