– Мой лорд! – снова заговорил начальник охраны, связавшись с кем-то по голофону. – Ни одна станция не отзывается, мало того, штабы расквартированных на планете войск тоже молчат. Боюсь, что…
– Да, планета в руках императора… – тяжело вздохнул Кетар. – Неудивительно.
– Предлагаю спуститься в бункер.
– Детей и женщин отведи туда, а я не пойду. Смысла нет. Если возьмут меня, то семью оставят в покое. Надеюсь… Тебе, Герд, советую поступить так же.
– Ты прав, – мрачно кивнул тот. – Нас все равно достанут, так, может, хоть детей пощадят, если своего добьются.
Однако они не успели ничего сделать. В стенах гостиной внезапно завертелось несколько черных воронок, из которых посыпались императорские гвардейцы в боевом облачении. Их сопровождало несколько странных солдат в черных зеркальных скафандрах со схематичным изображением головы большой кошки на груди. Они тут же взяли находящихся в комнате людей под прицел незнакомого оружия и замерли. Стоящий впереди черный воин дотронулся рукой до своего шлема, и тот исчез, открыв взорам скуластое, худое лицо с раскосыми глазами сиреневого цвета. Волосы незнакомца были, как ни странно, светло-зелеными.
– Именем императора! – провозгласил он. – Лорды Ахават и Варнсад! Вы арестованы по обвинению в государственной измене! Вот ордер, подписанный его величеством.
Кетар взял из его рук ордер, внимательно прочел и скривился. Оформлено по всем правилам, почерк канцлера он узнал сразу, не сдохла еще старая крыса. Что ж, деваться некуда. Его даже не слишком удивил странный способ проникновения в защищенное поместье, видимо, гвардия придержала какие-то технологические новинки для собственного использования еще со времен покойного императора. Обычное дело.
– Подчиняюсь насилию, – холодно сказал он, – но заявляю протест. Надеюсь, это не касается семьи? Хоть детей-то вы пожалеете?
– А кто пожалел мою дочь, когда она умирала из-за отсутствия денег на операцию? – мрачно поинтересовался кто-то.
Кетар быстро окинул взглядом гвардейцев и вздрогнул. В их глазах горела неприкрытая ненависть, такой страшной ненависти в человеческих глазах ему видеть еще не доводилось. Тем более направленной на него. Да что такого он им всем сделал? Богаче? Всего лишь? Да нет, не в богатстве дело, совсем даже не в богатстве. А в чем тогда? Впрочем, Кетар знал, что творил атеар с гвардией, пытаясь раздавить преданные императору войска законным способом. Слова гвардейца, у которого умерла дочь, заставили лорда покраснеть. Честное слово, если бы этот бедняга в свое время обратился к нему, Кетар обязательно помог бы, страшно это, когда умирает твой ребенок, а ты ничего не можешь сделать…
– Минуту! – поднял руку зеленоволосый. – Лорда Варнсада увести. По поводу лорда Ахавата у меня особый приказ его величества.
– Так точно, господин лор-капитан! – щелкнул каблуками лейтенант гвардейцев.
На руках Герда защелкнули наручники и увели хмурого лорда в одну из черных воронок. Кетар же в растерянности пытался понять, каким может быть особый приказ по его поводу. От политики он всегда старался держаться подальше, даже на заседаниях Табала не показывался. Чем он мог заинтересовать императора? Только тем, что владеет основными электронными производствами страны.
– Садитесь! – кивнул на кресло офицер со странным званием лор-капитан.
– Благодарю, – криво усмехнулся Кетар, стараясь не выдать своего волнения. – Каков же приказ его величества по моему поводу?
– Сейчас узнаете. Насколько я понимаю, именно вы владеете контрольным пакетом акций «Корпорации Ахават» и реально управляете ею?
– Да.
– Больше восьмидесяти процентов вычислительных и управляющих электронных систем империи производятся на ваших заводах?
– Да, – ответил Кетар, испытывая некоторое облегчение: он не ошибся, компьютеры нужны даже императору.
– Сколько времени потребуется на переоборудование заводов для производства специального типа навигационных систем после получения вами всех спецификаций, основного проекта, программного обеспечения и комплектующих? Кредитная линия будет открыта любого требуемого размера.
– Не могу сказать навскидку, – покачал головой лорд, удивляясь про себя. – Если проект со спецификациями разработаны профессионально, то от двух до пяти месяцев. Если напрячься и остановить основное производство, то можно справиться за месяц.
– Придется напрячься, – усмехнулся лор-капитан. – Затраты вам возместят. Учтите, это ваш единственный шанс реабилитироваться в глазах его величества. Табала больше не будет, привилегий лордов тоже. Все виновные в развале государства понесут наказание. Большинство производств национализируют. Если вы не справитесь, это произойдет и с вашими. Вам ясно?
– Не все зависит от меня, – скривился Кетар. – Далеко не все. Даже если я получу необходимые комплектующие, то не могу твердо обещать определенных сроков. И никто не сможет! Переход на новый тип продукции никогда не проходил гладко.
– Я это прекрасно понимаю, – задумчиво посмотрел на него офицер. – Никто не требует от вас невозможного, но все, что в ваших силах, извольте сделать. Через несколько месяцев предстоит большая война с саанами, и без этих систем мы обречены на поражение. Вы должны понимать, что сделают давасары с проигравшими.
– Не дурак. Но есть ведь договор о ненападении…
– Хану плевать на договор. В том же договоре есть пункт о совместной охране торговых маршрутов. Он выполняется?
– Нет, – вынужден был признать Кетар.
– В том-то и дело! – откинулся на спинку кресла лор-капитан. – Вы сами платите давасарам за безопасность ваших транспортных кораблей. Не надоело еще?
– Давно надоело, – хмыкнул лорд. – А что, есть иной выход?
– При покойном императоре сааны и носа из своих нор высунуть не смели. Зато теперь чувствуют себя вольготно. Но это ненадолго, даю слово.
– Было бы неплохо, – равнодушно ответил лорд, хорошо помнящий, что отдавать все положенные налоги императору куда накладнее, чем платить дань давасарам.
– Есть еще одна причина, по которой с вами решено сотрудничать.
– И какова же она?
– Вы относились к работавшим на вас как к людям, а не как к рабочему скоту, – пояснил лор-капитан. – За вас просили ваши рабочие. Знаете, ни за кого больше, только за вас. Всех остальных ваших коллег население готово в клочья порвать, а за вас просили. Это о многом говорит.
– Если людям хорошо платить, они и работают хорошо, – пожал плечами Кетар. – Уважать специалистов тоже нетрудно, они этого заслуживают. И помнят добро. Меня всегда изумляло, что другие лорды не понимают этих простейших истин и пытаются добиться результата силой. Вот и получили свое.
– Именно так, – скользнула по губам странного офицера загадочная улыбка. – Но это на данный момент неважно. Вот проект и спецификации. Его величество требует, чтобы работы над новым типом навигационных систем начались не позже завтрашнего утра.
Кетар открыл папку со спецификациями и углубился в чтение. В отличие от подавляющего большинства лордов Табала, он являлся не только менеджером, но и грамотным инженером. Чем глубже лорд вчитывался в спецификации, тем сильнее ему становилось не по себе. Перед ним лежало нечто невероятное, это был взрыв, технологическая революция в компьютерном деле. Шестнадцатимерная логика?! Параллельное потоковое исчисление?! Какой гений все это разработал?! Почему даже намеков на подобное он не встречал? Разве так бывает? Насколько знал лорд, нет. Не возникают открытия такого уровня из ниоткуда. Не возникают! Но папка лежала на столе и наглядно свидетельствовала, что кто-то сумел сделать невозможное. И ведь неизвестный разработчик использовал самую обычную элементную базу, только очень уж необычным образом. Ни одному здравомыслящему инженеру-электронщику в голову не пришли бы такие схемы, они выглядели совершенно нерабочими. Выглядели, но на уровне подсознания Кетар ощущал, что они рабочие, от и до. Лорд ошеломленно поднял глаза на лор-капитана.
– Кто это разработал? – хрипло спросил он.
– Придет время, узнаете, – холодно ответил офицер. – Пока у меня нет ни малейших оснований вам доверять. Докажите, что вы достойны доверия.
– Я докажу… – с трудом выдавил из себя Кетар.
Сейчас ему плевать было на все сословные предрассудки, сейчас он думал только как инженер. А любой настоящий инженер-электронщик душу маргаку продаст за возможность поработать с такими схемами. У него возникло ощущение, что перед ним вообще образчик технологий куда более развитой расы, чем человеческая. Что кто-то просто взял и адаптировал свои чуждые знания под даланскую элементную базу. Логика построения схем была какой-то не такой, какой-то иной, чужой, непонятной и заставляющей ежиться.
Если бы кто-нибудь спросил, почему Кетар так думает, он не смог бы объяснить. Скорее всего, потому, что ни одно новое знание не возникает из ниоткуда, к каждому ведет свой путь и конечный результат достигается только через множество промежуточных. А в этом случае промежуточных не было, откуда-то возник готовый проект. Откуда? Неужели действительно нашли и сумели изучить артефакты какой-то инопланетной расы?
– Говорил я Фаниарху, что толковый инженер по одним схемам все поймет, – недовольно пробурчал себе под нос лор-капитан, поглядывая на Кетара с искренним любопытством, – так не поверил, зараза ехидная. Вы правильно поняли, лорд. Это не даланские технологии.
– Не даланские? – задумчиво переспросил тот. – А чьи же тогда? Саанские, что ли? И откуда вы знаете, о чем там я догадался?
– А я телепат, – довольно осклабился офицер. – И вижу, что если вы не станете дурить, то мы с вами вполне сработаемся. Вас в этом случае ждет знакомство еще с множеством любопытных вещиц. Настолько любопытных, что вы пока представить себе не можете. Например, с реальной антигравитацией.
Кетара передернуло от этих слов. Сколько веков уже даланские ученые пытались подступиться к антигравитации. Провал за провалом. В конце концов физики пришли к мнению, что антигравитация невозможна в принципе, и оставили бесплодные попытки. В то, что лор-капитан телепат, лорд не поверил. Хороший физиономист разве что. Но это не имело значения. Пусть будет хоть самим маргаком! Лорд Кетар сделал свой выбор. Раз император обладает такими технологиями, то род Ахават с ним.
VIII
Саанское Объединение,
орбита седьмой планеты системы Кераз,
верфи давасара Марх-Вардог,
ночь с 8.09.4567 с. э. на 9.09.4567 с. э
Дежурство выдалось на удивление спокойным, и текв Храдаз Балор довольно оглаживал лысину. Когда тебе за пятьдесят и носиться по космосу в поисках добычи на юрком рейдере уже невмоготу, получить спокойное и сытое место – великое благо. Хан Марх-Вардог не забыл офицера, когда-то спасшего ему жизнь, нет, не забыл. Спасибо и на том! Вполне ведь мог послать маргаку под хвост, но не послал. Посадил начальником смены защитного комплекса. Ничего лучшего для себя Балор и желать не мог, комендором он был от бога и содержал ракетные звенья в идеальном порядке. В каюте ждала выдрессированная, все умеющая молоденькая рабыня, готовая исполнить любую прихоть господина. Да и деньги на счет капают каждый день, приближая время покоя, отдыха в небольшом поместье, которое бывший капитан пиратского рейдера давно присмотрел и теперь копил на него. Чего еще одинокому старику желать от жизни?