— Да… — Онер фыркнул. — Очень смешно.
Вся операция по высадке на Танарис, висящий на орбите флорианский линкор, отзывающийся, однако, правильным сигналом свой-чужой, горы трупов внутри подземелья и полусгоревшие остовы новейших дронов наверху — все это смешивалось в такой адский коктейль, что даже опытному офицеру, прошедшему через десятки боевых операций, становилось не по себе.
— Может, наверху посмеемся? — Серг нетерпеливо переступил с ноги на ногу. А то мне этот бункер уже вот где. — Он провел ладонью по шее.
С удобством устроившись на широких ступенях Дворца Веры и Благочестия из полированного мрамора, Серг, полковник Риго и капитан Онер отдыхали и подкреплялись едой из флорианского пайка. Еда, несмотря на непривычный вид, была вкусной, а вода вообще выше всяких похвал. Зеленоватая жидкость чуть-чуть пощипывала кончик языка, и казалось, что всасывается организмом прямо во рту.
Капитан, который на сегодня уже исчерпал свой лимит на удивление, спокойно угощался рядом и тихо радовался, что кровавой бани, которую он в глубине души ожидал, не случилось и все парни живы.
Упакованного до полной неподвижности магистра уже хотели забирать люди из Белого Легиона, когда Серг неожиданно полез в карман и, выдернув красную ленточку из перевязочного пакета, повязал ее на голове магистра словно бантик.
— Подарок от Алого Легиона, — серьезно пояснил он и вопросительно оглянулся на полковника.
— А чего? — Риго пожал плечами. — Правильно. Какой подарок без бантика? — Он вытянул из разгрузки черный шнурок и повязал его рядом с алым. — И не вздумайте снять. — Он спокойно и уверенно посмотрел на офицеров конвоя. — Приеду — проверю.
9
...
В ходе проведенной операции захвачено большое количество материальных ценностей и документов, которые переданы в распоряжение Священного Трибунала.
Также сообщаю, что в силу ненадлежащего исполнения своих служебных обязанностей адмиралом Анардо блокаду планеты не успели завершить вовремя и из полярной области стартовал неопознанный корабль, определенный системой как рейдер класса Гонец. Принятые меры по перехвату результатов не дали.
Саргонская империя, планета Сарг, Гианда
Бывшего магистра доставили Князю в тот же день, и первое, на что тот обратил внимание, это два маленьких бантика на голове главного ревнителя веры.
— А это что за?… — Он обернулся на невозмутимо стоявшего рядом Коггара.
— Подарок от Алого и Черного Легионов, — четко доложил полковник Бенар, отвечавший за доставку магистра.
Так в своей жизни Князь Савр не смеялся никогда. В конце концов он, ухохотавшись до болей в животе, лишь полулежал в кресле, время от времени посматривая на бантики, но сил смеяться уже не было, поэтому он лишь икал и закатывал глаза, а сам магистр лишь что-то мычал, злобно вращая глазами, не в силах выплюнуть кляп, которым был забит рот.
— Бантик… мать… сувенирчик… твою дивизию… вишенку в рот забыли положить… — Вконец обессилев, он повернулся к так и не улыбнувшемуся ни разу Коггару. — Так. Эту мразь забирай к себе и крути до самого донышка. Я хочу знать все и даже больше. И юмористов этих ко мне. Посмотрим, кто шутит смешнее. И главное. — Он сделал небольшую паузу. — Давай готовить встречу с Великой Матерью Флоры, Великим Магистром Хаторан и фримами.
Сектор Ашш, планета Хон Гар
Сообщение о разгроме Серого Легиона и восстановлении контроля над Танарис Глава Совета Верховных Ашш получил во время утреннего доклада. С трудом дослушав остальные новости, он отпустил помощников и вызвал главу разведки.
— Сколько стоила нам эта операция? — холодно спросил он потеющего офицера.
— Но у нас все было под контролем, — пролепетал тот, тоскливо поглядывая на гвардейцев, подпирающих дверной проем.
— А я вам скажу. — Тхи Он взял со стола документ и, найдя глазами нужную строчку, прочитал вслух: — Двести миллиардов нид. На эти деньги мы могли купить еще один флот. Да, это были бы старые лоханки, но у нас и такие корабли на вес терена. А теперь что делать? Что будет, если Князь докопается до корней этой операции?
— Это совершенно невозможно, — твердо произнес разведчик, хотя внутри он совсем не ощущал такой уверенности. — Все контакты были через подставных лиц или в местах, полностью исключающих запись.
— Им не нужны будут ни документы, ни свидетели, — устало произнес Тхи. — Всего лишь твердая уверенность. И тогда все, чего мы достигли в отношении Саргон и Флоры, будет похоронено под обломками грандиозного скандала.
Он задумался. Большой скандал, тем более накануне грядущей встречи глав четырех сильнейших государств человеческой расы, был ему совсем не нужен. Еще недавно они готовы были вцепиться друг другу в глотку, чем сильно облегчали Ашш задачу по добыванию промышленных секретов. Теперь же давние враги готовы были объединиться, чтобы противостоять какой-то там еще даже не вполне оформившейся угрозе. Один этот факт показывал, как искусственны существующие между ними противоречия. По сути, им нечего было делить, так как даже основной ресурс — терен покупался ими у фрименов, а то, что они находили сами, сами же и разрабатывали.
Теперь срочно требовалось нечто способное если не рассорить их окончательно, то хотя бы отдалить перспективу объединения. Два очевидных варианта, которые крутились в безволосой голове Тхи, ему не нравились совершенно. Первый — подбросить всем троим информацию о сверхценном артефакте, которым никто не захочет делиться. Такой артефакт, а точнее место, где подобная вещь могла находиться в реальности, существовал. Запретная планета и гигантский тысячекилометровый лабиринт, поглотивший в свое время двадцатимиллионную армию мятежника Хам Гара. Это место могло сожрать и всю армию Саргон и Хаторан с Флорой, и еще осталось бы место для фрименов, но при этом существовала реальная опасность, что кто-то из них все же найдет то, за чем так рвался Хам Гар. И тогда это будет полной катастрофой.
Еще один вариант заключался в том, чтобы устроить покушение на кого-то из лидеров человеческих империй, переведя при этом подозрение на других. И у Князя, и у Великой Матери было огромное количество врагов. Оба заняли свои посты недавно и еще не успели сменить всю администрацию. С фрименами было потяжелее, но у главы Федерации Свободных тоже хватало противников. С Хаторан было непонятно, но наличие оппозиции можно было имитировать. Пока разберутся, пройдет много времени.
Но первый вариант тоже возможен, хотя его следовало доработать. Сердиться на генерала не было никаких сил. Этот еще хоть что-то делает, остальных же кроме как на самую примитивную работу, да еще и под постоянным контролем, не поставишь.
Тхи поднял голову на ожидающего решения офицера и качнул головой, показывая на стул.
— Садитесь, записывайте.
Саргонская империя, планета Сарг, Гианда
Программа праздника, посвященного чествованию героев небольшой победоносной войны, в самом начале претерпела серьезные изменения. Князь недрогнувшей рукой вычеркнул из списка награждаемых всех, кто не совершил ничего достойного, приравняв к поступкам, за которые не полагались ордена, командование операцией из уютных центров управления. Потом из списка были убраны герои плаща и кинжала, прохлопавшие всю историю превращения Танарис в мятежный анклав, а исключение сделали лишь для офицеров диверсионных подразделений.
В итоге к награждению были представлены всего двадцать человек, из которых десять посмертно. Из передовой группы, собранной Коггаром, выжили всего лишь четверо, и двое из этих четверых еще лежали в реанимационных блоках. Остальные — офицеры-десантники Алого Легиона были представлены к Серебряному Кресту Чести и премиальным выплатам.
Серг, в первый раз увидевший полковника Риго при полном параде, был поражен количеством и качеством его регалий. На груди офицера гордо звенели не только полные колодки Креста Чести всех степеней, но и очень редкий Алмазный Меч, и две звезды «Знамя Павших», вручавшиеся по традиции последнему выжившему из целого подразделения.
— Богатая биография, — уважительно произнес Серг, пожимая крепкую руку полковника.
— Да и ты время не терял. — Риго кивнул на китель боевого товарища. — Когда учиться-то успевал?
— Битве час — учебе время, — перефразировал Серг старую росскую пословицу. — Как думаете, Серебряный Крест дадут?
— Серебро возможно. — Опытный полковник кивнул. — Золото маловероятно. Может, еще добавят, мне Туманность, а тебе Алое Пламя второй степени, но это всё. Слышал, награждение всех адмиралов-генералов порезали? Никому даже завалящей медальки не дали. Стало быть, и нам рот не разевать.
— Полковник Ван Риго Черный Легион и старший лейтенант Серг Ракин Алый Легион.
Обычно парами не вызывали, и, удивленно переглянувшись, офицеры, подтянувшись, вышли к трибуне, за которой стоял сам Князь.
— Я с большим удовольствием представляю всем присутствующим и гражданам империи двух офицеров, отличившихся не только образцовым выполнением долга, но и высочайшим воинским мастерством. На таких, как они, держится наша страна. — Князь помедлил, переходя к официальной части. — За проявленное мужество и героизм полковник Ван Риго и старший лейтенант Серг Ракин награждаются орденом Герой Империи и Звездой Золотого Легиона с признанием потомственного дворянства. Кроме этого, полковник Риго награждается орденом Туманности первой степени, а старший лейтенант Ракин — орденом Алого Пламени второй степени.
С какой-то странной улыбкой Князь прикрепил к кителям обоих офицеров награды и, полюбовавшись обалделыми лицами награжденных, вернулся на трибуну, а офицеры сели на свои места.
Князь еще долго говорил об исполнении долга и прочее, а Серг, выпятив грудь, рассматривал сияющий золотом новенький орден.
— Да, шутка у Князя удалась. — Риго покачал головой.
— Шутка? — Серг непонимающе перевел взгляд на полковника.
— Золотой Легион — это очень высокий общественный статус. Теперь тебя будут с распростертыми объятиями ждать в любом доме, а потом рассказывать соседям и сослуживцам, что принимали у себя национального героя. Ну а самое главное, это право обращаться напрямую к князю в случае необходимости. Злоупотреблять этим не нужно, но в случае острых конфликтов с начальством или штабными крысами может очень сильно помочь. Да и не будут капать ржавчиной на Золотого Легионера. Себе дороже. Так что ты теперь вполне можешь идти и свататься даже к генеральской дочке.
При этом полковник так хитро подмигнул, что Серг моментально покраснел.
— А шутка заключается в том, что предыдущий Князь вообще не награждал этим знаком отличия, и Золотых Легионеров на всю империю всего около полусотни, и они или олигархи, или высший командный состав армии и флота. Так что мы теперь с тобой, мать его, избранное общество. Приемы, балы и фуршеты.
— И правда смешно. — Серг хихикнул, представив себя в таком качестве.
— У тебя когда выпускные? — неожиданно спросил Ван.
— Через два месяца. — Старший лейтенант чуть погрустнел. — Обещают настоящий ад.
— Да ерунда все это. — Полковник тихо рассмеялся. — Накручивают вас, чтобы не расслаблялись. Ты и, правда, веришь, что вашим преподавателям под силу соорудить нечто более сложное, чем был бункер Ревнителей? Погоняют по полигону, устроят небольшую баню на устном экзамене. Ты учти, что главное на экзаменах не то, как ты будешь отвечать, а то, как будешь выглядеть. Это все же военная академия, а не бизнес-школа.