— Это не проклятие, — покачал головой рыжебородый наемник. — Проклятие всегда магического свойства, а пока мы видели лишь стрелы, яд и метательные ножи.
Зак передернул плечами и подошел к одной из лошадей. Как только он вскочил в седло, четвертый, молчаливо стоявший наемник, распался мелкой пылью. Рыжебородый, проходя мимо, отмахнулся рукой от развеявшегося морока, и занял свое место на коне. Остальные наемники вскочили в седла, и маленькая процессия двинулась дальше.
Ближе к вечеру они добрались к заветному тракту и свернули к гостинице, где еще в прошлый раз оплатили за смену лошадей в оба конца. Хозяин постоялого двора получил от Зака столько авансом, что не вздумал обманывать. Закатив карету на задний двор, кучер отправился в здание, чтобы глотнуть чего‑нибудь и перекусить. Мужичек так хотел заработать побольше, что обещал гнать лошадей во весь опор до самой темноты.
Наемники были не столь самоотверженны. Ночные поездки с Леожем им не нравились, но приказ оставался приказом, а платили им достаточно, чтобы опасения и возражения отступили на задний план. Семье молодого человека они служили уже давно, предпочитая помалкивать, когда дело касалось принятия решений.
Сам Зак спрыгнул с лошади последним и подошел к карете. Он собирался выпустить девушку, давая ей возможность размять ноги, но, открыв дверцу, обнаружил Ализу все в той же позе, в какой оставил ее в прошлый раз. Свесив руку до пола, принцесса спала, спокойно и ровно вдыхая и выдыхая. Притворяться она не могла, он бы заметил.
Порассматривав ее несколько минут, отмечая детали внешности, Леож шагнул внутрь и приподнял несопротивляющуюся девушку на руки. В своей мальчишеской одежде она и походила на паренька больше, чем на молодую знатную даму, а шапка скрывала ото всех длинные косы цвета меди.
В гостинице Зак запросил один из самых дорогих номеров. Он вполне мог подождать еще час, пока девушка не очнется.
— Потерял хватку, — обругал сам себя молодой человек. — Приложил много сил, а она слишком мелкая, вот и спит до сих пор.
Стянув с Ализы сапоги, Зак проверил окно, убедился, что оно хорошо заперто и вышел, закрыв за собой дверь на ключ.
* * *
Я сначала села, а потом открыла глаза. После стала быстро осматриваться.
Все оказалось не так плохо, как я думала. Ни темниц, ни цепей. Меня не похитили, а, судя по чистенькой комнате и шуму внизу, соизволили таки привезти в гостиницу.
Посмотрев на свои ноги в обычных серых носках, я спустила их на пол и направилась к окну, но то, конечно же, оказалось заперто!
Значит, все не так радужно, как я надеялась…
Вздохнув, я подошла к узкой обшарпанной дверце, минуя входную дверь. Даже не дергая за ручку, я уже знала, что она заперта снаружи. Обнаруженная ванная комнатка обрадовала настолько, что я не удержалась от счастливого всхлипа. Войдя и заперев дверь на крючок, я стянула куртку, носки и стала осваивать блага хоть какой‑то цивилизации.
Спустя какое‑то время я избавилась от остальной одежды и, намочив кусочек полотна водой, с наслаждением стала обтирать тело, избавляясь от ощущения липкой пленки пота на коже. Испытываемая радость в этот момент могла сравниться лишь с настоящей ванной дома, в замке.
Дальше я расплела волосы, собираясь и их слегка освежить, но тут в замочной скважине щелкнул ключ, поворачивая металлический запор, и в комнату кто‑то вошел. Перепугавшись, я закуталась в большую простыню и замерла на месте.
Надзиратель несколько секунд постоял на месте, а потом подошел к двери и дернул ее на себя.
— Не нужно выламывать дверь, — обиженно заметила и плотнее сжала края простыни.
— Выходите, мы уезжаем через четверть часа, — я узнала голос барона. Или кем он там был?.. Теперь уж и не поймешь!
— Дайте мне время, — я топнула босой ногой по дощатому полу.
— Выходите немедленно, — хмуро потребовал Леож. — Не думайте, что вам удастся удрать.
— Вы… Тупица, дайте мне одеться без вашего грозного рычания под дверью! — воскликнула я, начав злиться.
В следующий миг мужчина вновь дернул дверь на себя, та подалась, крючок с хрустом упал на пол с куском дверной панели, и мне ничего не оставалось, как вскрикнуть. Барон шагнул вперед и пристально на меня посмотрел, будто ища подвох в моей внешности.
— Ну, убедились? — хмуро спросила я, не двигаясь с места. Пусть с растрепанными волосами, в одной простыне, так что видны плечи и ноги почти до коленей, босиком, но я предпочла остаться принцессой крови.
— Убедился, — отозвался барон и его глаза полыхнули золотом. — Одевайтесь.
— Уйдите, — я ткнула пальцем Леожу за спину.
— Обойдетесь, — усмехнулся он и прислонился к косяку.
Все еще ожидая, что он уйдет, я не двинулась с места, но барон и не думал даже отворачиваться. Тогда я подхватила тряпку, которой до этого обмывалась, и запустила ею в Леожа. Молодой человек явно такого не ожидал, а я не думала, что попаду ему прямо в лицо.
Секунда — и тряпка полетела в меня, больно припечатав живот. Вскрикнула, а потом под ногами резко стало скользко, и я почему‑то начала заваливаться назад, размахивая руками. Пятой точкой я приземлилась в таз с водой, а задетый кувшин окатил меня холодным потоком, прежде чем разбиться.
Взвыв и убирая с лицо мокрые волосы, я глянула на Леожа:
— Я отомщу, барон.
— Меня зовут Зак, — криво усмехнулся он и, прищурившись, медленно скользнул по мне взглядом. Хотелось накричать на него и отпинать ногами, но я лишь обиженно сопела и прижимала руки к простыне.
То ли мои мысли оказались материальны, то ли он решил больше надо мной не измываться, но Леож не только скрылся с глаз, но и прикрыл за собой дверь, оставив меня наедине с собой. Наскоро вытерев воду с кожи и кое‑как подсушив волосы, я натянула одежду. Шапка обратно на волосы не лезла — они начали немного завиваться и распушились.
Решив, что месть Заку не заставит себя ждать, я хмыкнула и просто немного пригладила копну волос, оставив их свободно ниспадать по плечам и спине.
Он хотел меня разозлить? Что ж!.. Я достаточно зла и покажусь на людях именно так!
В коридоре я заметила темноволосого мужчину, который при моем появлении вдруг усмехнулся, но сдержался от замечаний и кивнул на лестницу вниз.
На первом этаже начиналась самая обыкновенная харчевня, но более чистая и ухоженная, чем большинство, в которых я бывала. Посетителей по вечернему времени было много, так что ко мне повернулось разом не меньше двух десятков мужчин. И мой мучитель в том числе. Он сидел за столом в компании наголо бритого рыжебородого мужчины средних лет и копии моего сопроводителя.
Хотелось довольно усмехнуться Леожу, но перешептывания и масляные взгляды, сопровождавшие наше продвижение между столиками, остановило меня. И я просто сжала челюсти, контролируя свое лицо настолько, чтобы по нему нельзя было прочитать хоть какие‑то эмоции вообще.
Хуже внимания посетителей был только взгляд Зака, от которого хотелось спрятаться под стол и не высовывать оттуда нос, но достоинство не позволило сделать это в первую же секунду, а потом уже казалось поздно изображать страх.
И не такое бывало!
Разум подсказывал, что ничего подобного, как раз таки, в моей жизни не было, но сейчас это уже не имело значения. Через несколько дней я окажусь в чужой стране в статусе, который мне не по нраву, и придется либо как‑то приживаться, либо пытаться избавиться от супруга.
«Нет, убивать я его не буду, но кто мешает мне вынудить его от меня отказаться?» — мысленно усмехнулась я, садясь напротив Леожа.
— Добрый вечер, — после секундного раздумья соизволила пробормотать я и, решив, что больше рассердить барона невозможно, вытянула у него из рук ломтик хлеба и передвинула поднос с едой к себе поближе.
— Наглая чертовка, — едва слышно хмыкнул себе под нос рыжебородый.
Я не должна была услышать, но услышала и, вздернув бровь, глянула на мужчину. Тот стушевался и закашлялся, после чего произнес:
— Борн, госпожа. К вашим услугам.
— Думаю, главной вашей услугой мне будет держать свои мысли при себе, — стараясь говорить ровно, без эмоций, заметила я, но годы тренировки и наблюдения за родителями не выбросишь на помойку! Тон даже мне показался с металлическим оттенком и той особой интонацией, когда ни рост, ни пол говорящего значения не имеет, и человек, привыкший служить и подчиняться, отступит и покориться.
Борн стушевался, глянул на барона, но тот смотрел в сторону и делал вид, что никого из нас не замечает. Тогда наемник едва заметно склонил голову, задержавшись в таком положении чуть дольше, чем если бы хотел лишь кивнуть. Я ничего не ответила и не сказала, занявшись едой.
— Ким, — тихо произнес Леож, и один из близнецов встал и скрылся у меня за спиной. Оборачиваться я не стала, лишь отметила скрип отодвигаемого стула и негромкий гул голосов.
— Решили поиграть? — переведя взгляд на меня, спросил барон и криво усмехнулся.
Я недоуменно воззрилась на него, делая вид, что не понимаю, о чем он. Борн и второй наемник — близнец молча рассматривали столешницу, словно рисунок древесины занимал их куда больше нашей перепалки, но при этом я физически чувствовала, что они напряжены и готовы к любой ситуации.
— Волосы, — давая подсказку, ответил молодой человек.
Я выждала секунду, обозрела медные пряди и ответила, стараясь втолкнуть в тон как можно больше меда:
— Знаете, если бы вам так не терпелось выкурить меня из комнаты… И если бы из‑за вас я не намочила волосы… — Подавись медом, желтоглазый змей! — То я бы смогла запихать их обратно под шапку, но теперь они туда не помещаются.
Наемники дружно закашлялись, а я ядовито улыбнулась Заку самой доброжелательной из своих улыбок. Кажется, в прошлый раз именно ею я «отравила» дочь городского наместника, когда она попыталась играть со мной партию из смеси лести и интриг.
Леож вдруг улыбнулся мне не менее «добро», а я почувствовала, как мои волосы зашевелились, сами собой стекаясь со спины вперед и заплетаясь в две не очень ровные, но тугие косы.
«Так это маг!» — сообразила я, и теперь многое становилось понятно.
Но… Страшно мне от этого не стало. Вовсе нет!
Когда с принудительной прической было покончено, я вытащила из кармана полоски шелка, перетянула ими кончики, чтоб не расплелись, и заправила косы под куртку.
— Спасибо, буду знать, к кому обращаться, а то уж очень утомительное занятие, — склонив голову на бок, довольно произнесла я, заставив барона на секунду опешить.
Он явно ждал моего испуга или ужаса.
«Не дождешься! — я улыбалась, ни на секунду не позволяя себе никаких эмоций, кроме довольства. — Я принцесса, а не девочка из подворотни. Ты никогда не увидишь на моем лице страх из‑за такой мелочи, как магия. Не дождешься. И точка!»
Он то ли прочел мои мысли в глазах, то ли и так понял все, хмыкнул и перетянул поднос обратно, вынимая у меня из пальцев вилку:
— Довольно. Мы уезжаем!
* * *
«А у нее красивые глаза, — подумал Зак, рассматривая девушку. — Зеленые».