Нурия озабоченно поцокал языком:
– Ролт, с тобой все в порядке? Ты недавно головой ударился. Она… гм… прошла?
Антипов изо всех сил надеялся, что его речь, довольно дурацкая, собьет слушателей с толку и никто убогого не будет дальше особенно расспрашивать. Детали губили и не таких говорунов.
– Голова после удара деревом уже не болит, – обрадовался было Виктор тому, что план принес свои первые плоды.
– А про тракт ты что нес? Тебе почудилось? Показалось? Если так, лучше признайся. Я прощу. Ты больной все-таки.
– Нет, господин десятник! Не почудилось!
– Так может быть засада на тракте или нет?
– Да, господин десятник!
Озабоченность на лице Нурии усилилась.
– Вот что, – сказал он, обращаясь к стражникам, – я сейчас возьму еще пару человек, и мы с Ролтом съездим в лес. Пусть следы покажет. А то сообщу сотнику, а окажется, что парень наврал. А вы – никого не выпускать, пока не вернусь. Никого! Понятно?
– Как никого, десятник? – удивился Панта. – А господина барона?
– Его тоже не выпускать. Объяснить и не выпускать. На днях хозяйская дочка в город собиралась. Через тракт, конечно.
Стражники переглянулись, а Нарпен даже присвистнул. Ситуация приобретала весьма серьезный характер. Если кто-то хотел нанести удар по господину барону, то похищение его единственной дочери – самый верный шаг.
– Ты верхом ездить умеешь? – поинтересовался десятник у Виктора.
– Ну… так себе. Если не быстро, то да… – Ролт катался на лошадях несколько раз. Не ездил, а именно катался. Без седла и стремян.
– Не боись, парень, я тебе смирную кобылку дам. – Десятник от души хлопнул Антипова по плечу, отчего тот слегка присел. – Ну-ка пойдем к конюшням. А по пути рассказывай, парень, рассказывай!
– Что рассказывать, господин десятник? – поинтересовался Виктор, подозревая самое худшее.
– Опиши этих воинов. В чем одеты, какое вооружение, были ли среди них трехрукие.
«Поздравляю соврамши, господин профессиональный свидетель, – с тоской подумал бывший студент. – Вот оно, началось. Я ведь знал, что так будет! Сбить с толку дурацкой болтовней не удалось, да и глупо было на это надеяться. Что же я ему расскажу, если их не видел? Эх, Ареса не было времени подробнее расспросить. И следы еще искать придется… Найду ли их? Может, стоило вообще промолчать? Нет, молчать нельзя. Пока живу в этом замке, нужно же хоть какую-то помощь оказывать. А то вдруг после этой засады будет очередной штурм с требушетами? Огненные шары над головой – это что-то. Ну, я влип. Спасибо, Арес, удружил с этим перемещением сюда».
– Ну… оружие было такое… обычное. Плащи – зеленые. А трехруких не заметил. Может быть, и были, но я не присматривался.
– Зеленые плащи? – искренне удивился десятник. – Почему зеленые-то?! И как ты мог не заметить трехруких, если даже сумел всех сосчитать?
«Спасибо, “мой друг” Арес».
– Зеленые плащи – это чтобы на фоне листвы быть незаметными, – авторитетно заявил Виктор. – Маскировка, господин десятник. А насчет трехруких ничего сказать не могу. Потому что не знаю точно, как они должны выглядеть.
Вот последнее было чистой правдой: в голове Ролта царила большая путаница относительно магов и их разновидности – трехруких. Или маги были разновидностью трехруких? Антипов не знал ответа на этот вопрос.
– Были ли у кого-нибудь два меча и щит? – продолжал допытываться Нурия. – Или меч, щит и палица? Или щит и два каких-нибудь орудия атаки, которые обычный человек не может использовать одновременно со щитом?
– Может быть, и были, господин десятник, – рассудительно произнес Виктор, – но я их под плащами не заметил.
– Парень, что ты несешь?! Под какими еще плащами?
– Под зелеными, господин десятник.
– Похоже, что зря мы съездим, – разочарованно сказал Нурия. – Что-то с твоей головой не так.
«Вот именно это я и пытаюсь донести. Только до кое-кого медленно доходит, – подумал Антипов. – А то пристал с расспросами, понимаешь».
– Но все равно съездить надо, парень. Мне так будет спокойнее.
– Мне тоже, господин десятник.
Глава 6
Десятник не обманул – кобыла действительно оказалась смирной. В том смысле, что она еле плелась за остальными, а на попытки ускорить ее с помощью прихлеста поводьев реагировала очень слабо. Если Виктор настаивал и бил лошадь по крупу рукой, то она слегка подпрыгивала, не увеличивая скорости. После третьего прыжка Виктор, с трудом удержавшийся в седле, отказался от подобных методов стимуляции. Его утешало лишь то, что лошадь все-таки старалась не очень сильно отставать от десятника и двух солдат, ехавших впереди.
С печалью глядя на безупречную выправку воинов, Антипов думал о том, что ему до такого еще расти и расти. Он держался в седле не очень прямо. Ситуацию ухудшало еще и то, что Виктору расти в этом направлении не хотелось.
Десятник почти всю дорогу не беспокоил его расспросами, чему бывший студент был очень рад. В полном молчании небольшой отряд достиг леса, и только тогда Нурия, остановившись, обернулся к нему:
– Далеко отсюда?
– Нет, совсем немного, – ответил Виктор.
– Спешимся и пойдем.
Солдаты наскоро привязали лошадей к нижним ветвям деревьев, показав пример Ролту, и углубились в лес.
– Веди, – сказал десятник, пропуская сына лесоруба вперед.
Путь до поляны был привычен: им ходил не только Ролт, но уже и сам Антипов. Теперь очарование леса оставило его равнодушным: чем важнее насущные дела, тем незаметнее красота природы. Проводник думал лишь об одном – как бы отыскать тропинку, которой никогда и в глаза не видел.
«Вот оно – испытание, господин навигатор. – Виктору очень хотелось выругаться вслух, но он сдерживался. – Теперь решается важный вопрос – кто он, Ролт? Безумный паяц, чьим словам никто не станет верить, или просто полезный клоун-неудачник, падающий в грязь не для того, чтобы вызывать смех, а чтобы впитать в себя лужу, по которой вот-вот пройдут нормальные здравомыслящие люди. Хотя нет! Есть еще и третий вариант. Ролт – перспективное и выздоравливающее молодое поколение. Вот этого варианта и хотелось бы придерживаться. Для чего нужен сущий пустяк: найти тропинку как можно скорее. До того, как солдаты разочаруются во мне или, еще хуже, – найдут ее раньше меня».
– Нужно идти вон туда, господин десятник. – Антипов махнул рукой в сторону поляны. – Следы там.
– Так, разговоры прекратить, двигаться тихо, – начал распоряжаться Нурия. – Если здесь поблизости кто-то есть, то нам не нужно привлекать их внимание. Ролт молча ищет тропинку и молча показывает на нее нам. Все понятно?
Оба солдата кивнули, а Виктор, ссутулившись, двинулся вперед. Он шел по мягкой земле, старательно обходя сухие ветки. У него было подозрение, что искомая тропа может оказаться и вне поляны, тогда ни в коем случае нельзя упустить шанса случайно обнаружить ее.
Несмотря на предельную внимательность, найти ничего не удалось, и Антипов ступил на поляну еще более озабоченным, чем был до этого. Он быстро огляделся, словно пытаясь увидеть следы присутствия Ареса, но бог молчал и не подавал никаких знаков.
«Будем рассуждать, господин следопыт Зоркое Ухо, – подумал Виктор. – Когда я пришел сюда сегодня утром, то сделал несколько кругов по поляне. Арес утверждал, что лазутчики уже проходили несколько раз, но я тропинки не заметил. А ведь двадцать человек, неоднократно потоптавшись, просто должны оставить на земле какие-то следы! Получается что? Тропа там, где я не проходил. Скорее всего, рядом с поляной, но с другой стороны».
Он показал рукой на противоположную часть опушки – дескать, туда надо, туда. Нурия кивнул и двинулся за ним. Антипов шел с видом делового человека, точно знающего, куда он направляется и с какой целью. Так, по представлениям Виктора, ходят секретари министров, когда с одухотворенным лицом спешат сообщить кому-то номер анонимного счета в швейцарском банке.
Бывший студент решительно пересек поляну и углубился в заросли, состоящие из тонких, но острых ветвей. Он набрал немаленькую скорость. Ему очень хотелось отыскать тропинку как можно быстрее – до того, как солдаты начнут подозревать, что отважный лесоруб водит их за нос.
Виктор бросился в одни кусты, потом в другие, проскользнул под низко свисающими ветками, тут же вернулся обратно, чтобы прыгнуть за какой-то ствол. Десятник Нурия и солдаты остановились и с растущей настороженностью наблюдали за действиями проводника. Антипов же носился между деревьями как белка, он даже не пытался соблюдать тишину – сейчас было важнее найти следы, а дальше – будь что будет.
Десятник озадаченно переглянулся с солдатами: им не понравилось происходящее. Немного подождав, он поднял руку, призывая сына лесоруба остановиться.
«Ага, разогнался, – подумал Виктор, делая вид, что ничего не замечает. – Нет уж, отсюда мы уйдем, либо обнаружив проклятую тропинку, либо ты меня унесешь с собой. Но для этого сначала попробуй поймать в этих зарослях!»
– Иди сюда, Ролт, – тихо сказал, почти прошептал Нурия.
«И где эти следы? Где? – возмущался Антипов, и не подумав снизить скорость. – Если они сейчас не найдутся, то солдаты и впрямь меня ловить начнут. Интересно, у них тут смирительные рубашки есть или они веревками обойдутся?»
– Здесь они проходили, господин десятник, – свистящим шепотом ответил Виктор. – Или там… а может быть – вон там. Я сейчас гляну. Только туда и обратно!
Нурия крепко сжал челюсти, его губы превратились в тонкую полоску.
– Иди сюда, Ролт, – повторил он, и в его голосе было что-то такое, от чего сын лесоруба немедленно бы бросил все и прибежал. Но проблема заключалась в том, что Антипов не был сыном лесоруба. Он еще не ощутил ни прелести баронских плетей, ни кандалов, ни темницы. Виктор оценил уровень угрозы, но подчиняться не спешил.
– Сейчас, сейчас, господин десятник. Вот только посмотрю за теми кустами. Может быть, там тропинка.
«Все, обратного хода нет, – подумал проводник. – Или я сейчас найду следы лазутчиков, или потом следы появятся на всем моем теле. Нурия взбешен. И чего меня потянуло рассказать об этих воинах, чтоб их! Но нет… нельзя не рассказать. Вдруг на самом деле на баронскую дочку охотятся? Я эти расклады знаю: сначала дочка, потом замок, потом Кушарь, а потом и я собственной персоной. Начитался книг на свою голову… Где же эта проклятущая тропа?!»
Краем глаза он заметил, как десятник сделал какое-то движение в его направлении. Виктор тут же метнулся в очередные кусты – у него даже мелькнула мысль вообще убежать в лес и переждать там, пока гнев Нурии спадет. Антипов был уже довольно близок к реализации этого плана, как вдруг крупный желудь больно ударил его по голове и откатился в сторону. Машинально проследив за ним глазами, бывший студент на миг остолбенел и был уже готов разразиться радостным криком, как вдруг чья-то мощная рука схватила его за плечо и сжала. Лицо Виктора исказилось болезненной гримасой. Он обернулся и увидел белое от ярости лицо десятника. Нужно было что-то немедленно предпринимать! Бывший студент вытянул руку вперед и одними губами прошептал: «Вон там». Нурия бросил взгляд в указанном направлении, и Антипов с облегчением ощутил, как рука разжимается.