Я услышала громкие шаги. Подошедший Рагнар усмехался в усы.
— А ты не простая, девочка, — сказал он, — Мне очень понравилось, как ты вела себя во время боя.
Он присел рядом. Я подвинулась, уступая место.
— Завтра я уезжаю, — продолжил тролль, — Я хочу предложить тебе отправиться со мной. Если ты останешься, Ивар не даст тебе спокойно жить, я уж его знаю, а ты его определенно заинтересовала. Я только не знаю, хорошо это или плохо для тебя, но мой тебе совет, не проверять это на себе. Поехали со мной. Мне все равно, женщина ты или мужчина. На моем корабле к тебе будут относиться так, как ты этого заслуживаешь, не обращая внимания на пол. Я сегодня увидел тебя в деле и мне кажется, мы вполне сможем сработаться.
Я улыбнулась и покачала головой.
— Нет. Спасибо, конечно, но я попытаю счастья здесь. Возможно, все окажется не так плохо для меня.
Рагнар кивнул.
— Ну, нет, так нет, — сказал он, — Только учти, через месяц где-то я буду возвращаться этим же путем, и заскочу в гости к Ивару. Если ты передумаешь, то только дай мне знать.
Он поднялся и отошел от меня. Я невольно улыбнулась. Рагнар Тролль определенно нравился мне и, наверное, будь я свободна, я отправилась бы вместе с ним бороздить морские просторы. Но у меня здесь было дело, а я ведь еще даже не обдумала толком, с чего начать. Антипатия, установившаяся сразу же между мной и Иваром, была заметна так очевидно, что вот даже Рагнар увидел это. А Сорен еще на постель намекал! Сильно же он ошибался. Но как же мне расположить к себе вождя? Возможно, подумала я, это удастся сделать через Джорна, Ивар ему ведь доверяет, подумала я. А отношения мне надо налаживать, хочу я того или нет. Вождь оказался очень сложным человеком, к такому не просто будет найти подход. Хуже всего было то, что он не нравился мне, а значит тяжелее будет втереться к нему в доверие. Тяжело сделать это наигранно. Вот если бы на месте Ивара оказался Джорн, тут не было бы большой проблемы. А с этим зеленоглазым змеем придётся, мягко выражаясь, попотеть.
Подняв глаза, увидела, что Джорн стоит возле своего вождя. Оба смотрели на проходивший в этот момент бой. Два молодых мужчины, раздетые по пояс, бились на мечах, но я смотрела не на них, а на того, чью кровь мне вскоре предстояло пролить. Я вспомнила его бой в том переулке. Он был очень опасен. Единственный способ для меня убить его состоял в неожиданности. Яд? Или ножом по горлу, когда уснет, размышляла я. Словно почувствовав неладное, Ивар обернулся и, встретившись со мной взглядом, помрачнел. Я же наоборот поспешила расплыться в самой широкой улыбке, на которую только была способна. Ему это явно не понравилось, и он поспешил отвернуться.
Просмотр закончился к полудню. Ивар лично назначил каждому из отобранных молодых мужчин наставника. Я ждала своего приговора из его уст, а он все не спешил подойти. А после, сделав вид, что и вовсе забыл обо мне, поспешил уйти. Я раздраженно вскочила на ноги и рванула следом. Догнав вождя, я преградила ему дорогу и, уперев в бока руки, высоко подняла голову и без тени страха взглянула ему в глаза. Удивлённый такой откровенной наглостью, он отпихнул меня в сторону и пошел дальше. Я — за ним. Джорн откровенно забавлялся, глядя на мои отчаянные попытки поговорить с вождем. После нескольких таких попыток поговорить, когда меня в очередной раз отодвинули в сторону, я, окончательно разозлившись, схватила Ивара за руку и дернула на себя. К моему удивлению, я не сдвинула его даже на сантиметр, хотя вложила в рывок достаточно силы. А его рука под моими пальцами оказалась на ощупь, словно отлитой из железа. Я подавила в себе желание тут же отпустить его и осталась стоять, даже когда он повернул ко мне свое искаженное от ярости лицо.
— Жить надоело? — произнес он.
— Ты не сказал мне, прошла ли я отбор, — сказала я, внутренне похолодев, но все так же улыбаясь, — И если прошла, то кто будет моим наставником? — я медленно разжала пальцы, осознав, что все еще держу его за руку.
— Ты прошла, — сказал он и добавил, — Будешь заниматься с Джорном. Я заметил, вы уже нашли общий язык, даже на поле боя.
Развернувшись, Ивар пошел дальше. Джорн подмигнул мне и поспешил за своим вождем. Я смотрела им вслед, чувствуя, как губы сами собой расползаются в ухмылке. Что ж, теперь я еще на шаг приблизилась к цели, подумала я.
Меня разместили, как и остальных отобранных их всего числа новеньких воинов, в длинном доме, предназначенном для дружинников. Здесь стояли деревянные кровати, при каждой — сундук для вещей и больше не было ничего. Всего два больших зала — один для сна, второй — с многочисленными столами и лавками — для трапез и небольшая пристройка под оружие и доспехи.
Выбрав самую крайнюю койку, я сложила свои вещи и вышла во двор, прихватив меч и точило. Усевшись на солнышке, я расстегнула рубашку, обнажив шею и принялась усиленно натачивать и без того острое лезвие своего меча. Солнце пригревало не по-осеннему, скоро мне стало совсем жарко, и я перешла в тень. Отложила меч и сняла с пояса ножики, разложив их перед собой, вздохнула, теперь их осталось всего пять. Если бы не спешка, я бы могла вернуть свой нож там в переулке, хотя возможно, тогда Ивар не допустил бы меня к поединку. Я взяла в руки один из метательных ножей и стала его рассматривать, словно видела в первый раз. На позолоченной ручке переплетались в тесных объятиях две змеи с яркими зелеными глазами, которые заменяли им крохотные изумруды. Отец подарил мне эти ножи в тот день, когда я отправилась на свое первое дело. Я усмехнулась, вспоминая свое первое убийство. Тогда мне было всего шестнадцать, а моя жертва была намного старше. Высокий, красивый мужчина с теплыми карими глазами. Я убила его без всяких зазрений совести, просто перерезав горло, когда мы лежали в постели в одном из домов развлечений — он был насильником, как мне сказали, а как обстояло все на самом деле, я не знаю даже теперь. Помню только, как он ласкал мою шею и пытался задрать мне юбки, когда я достала припрятанный под подушками нож и полоснув его по горлу, сбросила с себя еще живого человека, смотревшего на меня большими удивленными глазами и пытавшегося закрыть рану рукой, все еще не понимая, что уже почти мертв.
Я принялась подтачивать ножики, любуясь змеиными телами. Глаза этих змей так походили на глаза Ивара, что я внезапно метнула один в ближайший забор. Со свистом рассекая воздух, нож вонзился в дерево и задрожал. Я вложила оставшиеся в специальные отделения на поясе, пристегнула меч, подошла к забору, легким движением выдернула нож, и присоединила его к остальным. Пред глазами встало лицо вождя, человека, которому я скоро дам ложную клятву верности.
— И-в-а-р, — по буквам протянула я, пробуя словно на вкус звучание этого имени. Внезапно мне стало очень интересно, кто пожелал его смерти, хотя с таким характером, как у него, желающих, скорее всего, хоть отбавляй.
Внезапный окрик заставил меня оглянуться. Я увидела приближающегося ко мне Джорна. У него была легкая походка уверенного в себе человека. Мой наставник, вспомнила я и поклонилась, когда он подошел. Он отмахнулся рукой.
— Это лишнее, — произнес он, — Собирай вещи, ты будешь жить в доме.
Я запротестовала.
— Я сказал, собирай, значит иди и выполняй, — Джорн нахмурил брови. Я кивнула и пошла обратно в дом.
— Как тебя зовут, — спросил он, когда мы уже вместе заходили в дом, направляясь в ту маленькую комнатушку, где я провела предыдущую ночь.
— Бренна, — почему-то назвала я свое настоящее имя.
— Так вот, Бренна. Занятия начинаются на рассвете и каждый день по своему приходу я должен видеть, что ты уже там, как и остальные новички. Опоздание — наказание, поняла? И никаких отмазок, на всякие там женские недомогания и прочие ваши штучки, — он приблизил ко мне свое лицо, — Ты нравишься мне, но не нравишься Ивару. Он взял тебя только по тому, что ты действительно показала себя в бою, причем получше некоторых уже именитых воинов. Но, одна ошибка и он даст тебе под зад ногой, и я ничего не смогу сделать для тебя, поняла? А он просто спит и видит, чтобы избавится от тебя, поэтому не дерзи и старайся держаться от него как можно дальше.
— Поняла, — сказала я.
— Есть будешь в этом доме. И никаких мужчин! — сурово добавил он, потом уже мягче добавил, — По крайней мере первое время. Пока просто не выделяйся. Дай Ивару привыкнуть к той мысли что у него в дружине теперь есть женщина. Поверь мне, он будет искать повод избавиться от тебя.
— Понятно, — я согласно кивнула.
Джорн вышел из комнаты, прикрыв за собой двери. Я опустилась на кровать. Держаться как можно дальше, сказал он. Вряд ли у меня это получится. Хотя некоторое время я могу подождать.
Прошло две недели с того самого дня, как я ступила ногой на земли Ивара Железного. Каждое утро я вставала, умывалась и неслась на задний двор, где занималась тем, к чему привыкла с самого раннего детства — училась убивать. Джорн приходил каждый день, полюбоваться на мои успехи. Иногда вместе с ним заглядывал и Ивар, но он всегда игнорировал меня, а если и замечал, то в глазах его было столько ненависти, что я невольно удивлялась, откуда и за что он так меня ненавидит.
Но я делала успехи. Скоро Джорн стал выставлять меня только против действующих дружинников. Все новички благодаря мне уже давно попробовали пыль и землю на вкус, но надо отдать им должное, никто на меня не таил обиды, даже не смотря на то, что я была женщиной. К своему удивлению, я даже успела обзавестись парочкой друзей, среди которых оказался и побитый мной в самый первый день громила, по имени Гай.
Джорн относился ко мне довольно дружески. Часто улыбался, и я невольно прониклась к нему симпатией. Отношения между нами сложились приятельские, хотя я не совсем доверяла ему, зная, что, прежде всего Джорн — брат Ивара, хоть и молочный, а только потом уже мой наставник. Живя в доме вождя, я скоро узнала историю самого Ивара. Подслушанную, рассказанную кусками и из всей этой мозаики, сложила ее в определенную картину.
Ивар родился в семье Харека Бессмертного, одного из величайших королей севера. Родился от рабыни по имени Туве и, будучи незаконнорожденным, не мог претендовать на земли отца, хотя был старшим из его сыновей. Законная жена Харека — Гудрун, Ивара ненавидела по причине его первородства, и всячески пыталась избавиться от него, настраивая своего мужа против собственного сына, опасаясь, что развитый не по годам, сильный, ловкий и умный мальчик оттеснит ее собственных сыновей из сердца отца и сумеет занять не принадлежащий ему престол. И ей это удалось. Харек, наслушавшись наговоров с ее стороны, выгнал сына и его мать, а также кормилицу Ивара с сыном Джорном из своего поместья, приказав больше никогда не появляться там под страхом смерти. Позже Харек был отравлен своей женой и ее любовником, а ее сыновья умерли при нападении на владения. Ивар же был вынужден скитаться вместе с матерью и кормилицей и ее тогда маленьким сыном, пока не прибился к одному из вождей, где он и его мать нанялись в услужение. Но и там его ждали только разочарования. Его мать, приглянувшаяся самому вождю, отвергла его, за что была убита, а пятнадцатилетнему Ивару пришлось бежать. Не знаю, где они жили после, но через несколько лет, Ивар и уже повзрослевший Джорн нанялись дружинниками к Рагнару Троллю, другу Харека. За несколько лет сплошных набегов, под началом Рагнара, Ивару удалось накопить достаточно денег, чтобы купить хорошие земли. Постепенно была построена деревушка, перерастающая в небольшое поселение. Ивар собрал небольшую дружину, купил корабль и, отделившись от Рагнара, сам стал вождем. Год за годом и его поселение разрослось до маленького городка. Дружина насчитывала собой несколько сотен человек, у него было несколько военных кораблей и торговые. Джорн стал ближайшим другом и помощником, но в отличие от Ивара его сердце не ожесточилось. Я узнала так же, что Ивар не имел детей, всех рабынь, с которыми он спал, он заставлял пить специальное зелье, чтобы они не могли забеременеть от него, потому что не желал иметь незаконнорожденных детей, помня свой горький опыт.