— Твоейя тоже могу. Она бетанка. Она из другого мира, того самого, где нам с тобой было так хорошо. Это моейматери я не могу сказать. А раньше всегда могла ей все рассказать. — Карин заметила, что немного дрожит. Марк, продолжавший держать ее за руки, тоже ощутил ее дрожь. Она поняла это по промелькнувшей в его глазах боли, когда Марк поднял взгляд. — Не понимаю, как что-то может быть таким правильным в одном месте и казаться таким неправильным в другом! — сказала Карин. — Это не должно быть неправильным тут. И правильным там. Так не должно быть!
— Это полная бессмыслица! Там ли, тут — какая разница?
— Если никакой разницы, то чего ради ты так старался похудеть, прежде чем ступить на Барраяр?
Марк открыл рот и снова закрыл.
— Ну что же. Это всего на пару месяцев. Пару месяцев я вполне могу вынести.
— Все гораздо хуже. Ой, Марк! Я не могу вернуться на Колонию Бета!
— Что? Почему? Мы планировали… Ты планировала… Это твои родители что-то заподозрили насчет нас? Они запретили тебе…
— Да нет! Во всяком случае, я так не думаю. Дело в деньгах. Точнее, в их отсутствии. Без стипендии графини я не смогла бы поехать и в прошлом году. Мама с па говорят, что они на мели, а я представления не имею, как заработать нужную сумму за несколько месяцев. — Карин решительно закусила губу. — Но я непременно что-нибудь придумаю.
— Но если ты не сможешь… Но я еще не закончил дела на Колонии Бета, — жалобно проговорил он. — Мне еще предстоит год учебы и год лечения!
Или больше .
— Но ты ведь потом намерен вернуться на Барраяр, верно?
— Да, наверное. Но целый год врозь… — Он обнял ее крепче, будто злобные родители вот-вот вырвут ее у него из рук. — И это будет… очень трудно без тебя, — приглушенно пробормотал он.
Через некоторое время, глубоко вздохнув, Марк оторвался от нее. И поцеловал ей руки.
— Не стоит паниковать, — ласково проговорил Марк, адресуясь ее пальцам. — У нас есть несколько месяцев, чтобы что-нибудь придумать. А за это время много чего может произойти. — Он поднял голову, попытавшись изобразить спокойную улыбку. — Все равно я рад, что ты тут. Пошли посмотришь моих жучков-маслячков.
— Кого?
— Почему все так странно реагируют на это название? Мне казалось, оно довольно простое. Жучки-маслячки. Не полети я на Эскобар, так никогда и не узнал об их существовании. Выходит, в любом случае не без пользы слетал. Меня на них навела Лили Дюрона, точнее, не на них, а на Энрике, который как раз вляпался в крупные неприятности. Он великий биохимик, но никакой деловой жилки. Я внес за него залог и вытащил из тюрьмы, а потом помог забрать экспериментальные образцы у идиотов-кредиторов, их конфисковавших. Ты бы посмеялась, глядя, как мы осуществляем налет на его лабораторию. Пошли посмотришь.
Он поволок ее за руку по коридорам огромного дома.
— Налет? На Эскобаре? — с сомнением в голосе переспросила Карин.
— Ну, возможно, налет — это громко сказано. Все прошло исключительно мирно и без эксцессов. Скорее кража со взломом. Мне на самом деле пришлось припомнить кое-какие прежние навыки, хочешь верь, хочешь нет.
— По-моему, это не очень… законно.
— Может, и нет, зато этично. Жучки принадлежат Энрике, в конце концов, это он их создал. И любит, как домашних зверушек. Он плакал, как дитя, когда сдохла одна из его любимых королев. Трогательное зрелище. И если бы именно в тот момент мне не хотелось его придушить, я бы ему очень посочувствовал.
Карин как раз начала задумываться, не имеют ли эти чертовы препараты для похудания какой-то побочный психологический эффект, о котором Марк не соизволил ей сообщить, когда они добрались до подвальной прачечной особняка Форкосиганов. Она не бывала в этой части дома с детства, когда играла тут в прятки со своими сестрами. Из окон под потолком лился слабый свет. Длинный темноволосый курчавый тип на вид лет двадцати задумчиво бродил среди кучи полураспакованных ящиков.
— Марк, — вместо приветствия изрек он, — мне нужно больше полок. И лавок. И света. И тепла. Девочки мерзнут. Ты обещал.
— Прежде чем кинешься покупать новые, пошарьте по кладовкам, — дала практический совет Карин.
— О, отличная мысль! Карин, это доктор Энрике Боргес с Эскобара. Энрике, это моя… мой друг Карин Куделка. Мой лучший друг. — При этом Марк собственнически сжимал ее руку. Но Энрике лишь рассеянно кивнул девушке.
Марк повернулся к широкому накрытому подносу, лежащему на ящике.
— Не смотри пока, — кинул он ей через плечо.
Карин припомнилось кое-что из совместного сосуществования с дорогими сестрицами: открой рот, закрой глаза, и тебя ждет большой сюрприз… Она предусмотрительно проигнорировала его указания и придвинулась поближе — посмотреть, чем он там занимается.
Марк снял с подноса крышку, и взгляду Карин предстала кишащая масса коричнево-белых существ, тихонько поскрипывающих и наползающих друг на друга. Карин широко раскрыла глаза: насекомовидные, большие, перебирают лапками и шевелят усами…
Марк погрузил руку в колышащуюся массу, и Карин не выдержала:
— Фу!
— Все нормально. Они не кусаются и не жалят, — ухмыльнулся он. — Вот видишь? Карин, познакомься с жучком-маслячком. Жучок, это Карин.
Марк протянул на ладони жука размером с ее большой палец.
Он что, правда хочет, чтобы я дотронулась до этой твари?!Что ж, в конце концов, одолела же она курс бетанского сексуального обучения. Какого черта! Разрываясь между любопытством и отвращением, Карин протянула руку, и Марк положил жука ей на ладонь.
Крошечные лапки щекотали кожу, Карин нервически засмеялась. В жизни не видела такого уродства! Хотя… Кажется, на прошлогоднем курсе ксенозоологии ей доводилось препарировать тварей и попротивней. Мало что сохраняет привлекательность в распотрошенном виде. Да и пахло от жучков не так уж скверно — просто зеленью, как от зеленой изгороди.
Марк принялся объяснять, как жучки перерабатывают органику в своих воистину омерзительных с виду брюшках. Рассказ дополнялся педантичными поправками, вносимыми в повествование новым эскобарским другом. Насколько могла судить Карин, с точки зрения биологии все звучало вполне логично.
Энрике сорвал лепесток с одной из десятка роз, лежавших кучей в какой-то коробке, и положил лепесток ей на ладонь рядом с жуком. Жук проворно схватил лепесток передними лапками и принялся его поглощать. Энрике ласково улыбнулся тварюшке.
— И — да, Марк, — добавил он, — девочкам нужно еще еды. Как можно скорей. Это я получил утром, — махнул он на коробку с розами, — но до вечера нам не хватит.
Марк, с беспокойством наблюдавший за Карин, только сейчас заметил коробку с розами. Взгляд его скользнул на эмблему — торговый знак лучшего цветовода столицы.
— Где ты взял цветы? — удивленно спросил он. — Погоди-ка, ты купил эти розы на корм жукам?!
— Яспросил у твоего брата, где можно раздобыть какие-нибудь растения земного происхождения, которые могли бы понравиться девочкам. Он сказал: позвони туда-то и закажи. Кстати, кто такой Айвен?.. Да, только это чертовски дорого. Боюсь, нам придется пересмотреть бюджет.
Марк кисло улыбнулся и, прежде чем ответить, мысленно сосчитал до десяти.
— Понятно. Боюсь, возникло небольшое недоразумение. Айвен — наш двоюродный брат. Тебе, вне всякого сомнения, рано или поздно не избежать встречи с ним. Есть куда более дешевые растения земного происхождения. Полагаю, ты и сам можешь найти их на улице… нет, пожалуй, не стоит посылать тебя одного. — Он уставился на Энрике примерно так, как Карин смотрела на жука, лежавшего в ее ладони. Жучок тем временем уже почти разделался с розовым лепестком.
— Кроме того, мне как можно быстрее нужен лаборант, — добавил Энрике. — Ежели, конечно, мне предстоит заняться новыми исследованиями. И доступ ко всему, что известно здешним аборигенам о барраярской биохимии. Не хочу тратить время на изобретение велосипеда.
— По-моему, у брата есть кое-какие связи в университете Форбарр-Султана. И в Имперском научно-исследовательском институте. Уверен, он сможет обеспечить тебе доступ к чему угодно, если это не засекречено. — Марк пожевал губу и нахмурился, на мгновение напомнив глубоко задумавшегося Майлза. — Карин… Ты, кажется, говорила, что ищешь работу?
— Да…
— А ты бы ничего не имела против работы лаборанта? Ты ведь в прошлом году прослушала на Бете пару курсов по биологии…
— Бетанская подготовка? — встрепенулся Энрике. — В этой дыре есть люди с бетанской подготовкой?
— Всего лишь пара общих курсов, — поспешно пояснила Карин. — И на Барраяре полно народу, получивших самое разное галактическое образование.
Этот малый что, полагает, будто тут все еще Период Изоляции ?
— Неплохое начало, — благосклонно провозгласил Энрике. — Но я вот что собирался спросить, Марк. Разве у нас в данный момент достаточно средств, чтобы нанимать кого-то?
— М-м-м… — протянул Марк.
— Ты — и без денег? — несказанно изумилась Карин. — Чем ты там занимался, на Эскобаре?
— Вовсе я не без денег. Просто сейчас средства главным образом вложены в оборот, а я потратил несколько больше наличных, чем собирался. Так что у нас просто временный напряг. К концу квартала я эту проблему решу. Но должен признаться, я очень рад, что смог на первом этапе без затрат обеспечить работу по проекту Энрике.
— Мы можем снова выпустить акции, — предложил Энрике. — Именно так я раньше и делал, — пояснил он Карин.
— Вряд ли, — скривился Марк. — По-моему, я уже говорил с тобой насчет предприятий закрытого типа.
— Вообще-то многие таким образом собирают венчурный капитал, — заметила Карин.
— Но при этом они не продают пятьсот восемьдесят процентов акций компании, — тихонько сообщил ей Марк.
— Ой!
— Я собирался им все выплатить! — возмущенно запротестовал Энрике. — Я был так близок к успеху, что никак не мог в тот момент остановиться!
— Хм… Извини, Энрике, мы на секунду…
Марк решительно взял Карин за руку, вывел в коридор и плотно прикрыл за собой дверь.
— Ему не нужен лаборант. Ему нянька нужна! Господи, Карин, ты даже не представляешь, насколько облегчишь мне жизнь, если поможешь держать этого парня в узде. Тебе-то я могу совершенно спокойно доверить кредитные карты, ты будешь вести бухгалтерию и выдавать ему карманные деньги. А также — держать подальше от темных переулков, не позволять рвать цветы в императорском саду, не давать спорить с охранниками из СБ и удерживать от прочих самоубийственных выходок, что взбредут ему на ум. Штука в том… хм… — Он замялся. — Ты не согласилась бы стать акционером?.. Вместо зарплаты, ну хотя бы до конца квартала? Конечно, так ты не больно-то получишь на карманные расходы, но ты ведь говорила, что хочешь накопить на…
Карин скептически посмотрела на жучка-маслячка, уже прикончившего остатки розового лепестка и теперь исследующего ее ладонь.
— Ты и правда можешь дать мне акции? Только акции — чего? К тому же… если дело у тебя по каким-то причинам не пойдет, у меня не останется никаких запасных вариантов.