И вот сейчас Эстель через силу улыбалась людям, для которых она была бы полным нулем, если бы не являлась наследницей всех капиталов покойного деда.
Уже несколько минут Эстель раздумывала над тем, не симулировать ли ей приступ мигрени, чтобы скрыться из дома матери. Когда она уже было решилась на этот шаг, в другом конце огромного холла послышались удивленные возгласы. Сердце Эстель сжалось в тревожном предчувствии.
Через живой коридор к ней пробирался человек, одетый в костюм гориллы. Он явно стремился к Эстель. Сара тоже заметила чудовище и цель его передвижения. Она подошла и встала рядом с дочерью, готовая оказать ей любую помощь или просто поддержку.
Горилла подошла к женщинам и низко поклонилась. В лапе был зажат огромный букет слегка увядших и помятых хризантем.
— Я всегда думал, что Эстель идеал женской красоты, но только сейчас понял, что у моего идеала есть прообраз, — услышала Эстель из-под маски до боли знакомый голос.
До этой минуты она надеялась, что это шутка кого-то постороннего. Ужасно неудачная шутка. Пока она пыталась собраться с мыслями, Сара взяла инициативу в свои руки. Она приняла букет и поблагодарила гориллу:
— Благодарю вас. Уже давно не слышала таких очаровательных комплиментов. Эстель, познакомь нас, пожалуйста.
— Мама, это Ричард Фейрлемб. Ричард, это моя мама, Сара Уэлч.
— Очень приятно, миссис Уэлч. — Ричард стянул с головы маску и наклонился к руке Сары.
— Мисс Уэлч, — напряженным голосом поправила та.
В неожиданно образовавшейся тишине ее слова прозвучали слишком громко. Все приглашенные с интересом смотрели в их сторону, ожидая, чем закончится это представление.
— О! — удивленно произнес Ричард. Но тут же осекся и покраснел. — Э... Я хотел бы попросить у присутствующих прощения за опоздание, — продолжил он.
— Что же тебя задержало? — Эстель была натянута как струна.
Ричарду показалось, что, если сейчас он ответит неверно, она порвется. О последствиях он даже думать боялся.
— Не хотел портить сюрприз тем, кто придет после меня.
— С этим ты справился! — довольно язвительно сказала Эстель.
Боясь, что молодые люди устроят отвратительную сцену, которая после выходки Ричарда была бы уж совершенно некстати, Сара поспешила вмешаться:
— Я так давно мечтала познакомиться с вами, Ричард. Что же вы до сих пор не приезжали к нам?
— Да, знаете ли, дела... — попробовал он уйти от неприятного вопроса.
— А чем вы занимаетесь? — Сара предприняла еще одну попытку поддержать разговор.
— Я изображаю разных мультипликационных персонажей на детских праздниках, — выпалил Ричард и только потом увидел в глазах Эстель ужас. Он понял, что вновь сделал что-то не то.
— Наверное, очень интересная работа? — неуверенно спросила у него Сара.
— Мне она очень нравится. Тут ведь что главное, мисс? Правильно, подход к детям. А если у вас, предположим, нет никакого подхода... — начал было объяснять Ричард, но тут же заметил, что его речь все больше становится похожей на речь отца, фермера из одной далекой деревушки в Северной Дакоте. Ему казалось, что он избавился от этого еще при поступлении в университет. Но сильное волнение с головой выдало его происхождение.
— Это просто замечательно, — вступила в разговор Эстель, — но нам пора ехать. До свидания, мама.
Сара поняла, что дочь просто больше не может находиться под пристальными взглядами полусотни людей, которые с огромным интересом наблюдают за ее позором.
— Я бы просила тебя, моя дорогая, остаться со мной. А раз Ричарду так уж необходимо ехать... Мы его проводим. — Сара решила пройтись с ними хотя бы до машины. Во-первых, для того, чтобы Эстель сразу же не набросилась на Ричарда с кулаками, а во-вторых, чтобы самой немного передохнуть.
Ричард продолжал стоять, тревожно озираясь по сторонам. Ему очень не нравилось, что все так странно смотрят на него и на его девушку.
— Но ведь я только что приехал, Эстель. Разве мисс Уэлч не обидится, если я сейчас уйду? — с невинным видом спросил он.
Этот его вид еще больше рассердил Эстель.
Сара вновь поспешила вмешаться.
— Думаю, это не последний праздник, на котором мы можем встретиться, раз уж у Ричарда так много дел! — не слишком оптимистично сказала Сара.
— Знаешь ли, тут очень душно, — проговорила Эстель, крепко цепляясь за его рукав. — Мне хочется на свежий воздух.
Но Ричард категорически не понимал, что от него требуется.
— Я могу составить тебе компанию, а потом мы вернемся и продолжим веселиться. Я знаю массу интересных конкурсов. Можно, например, передавать друг другу яблоко, но только держать его надо не руками, а ртом. А еще, если тут, конечно, нет маленьких детей... — Он не успел договорить, когда почувствовал, как в него с другой стороны вцепилась Сара и обе женщины тащат его к выходу.
— Как-нибудь в следующий раз, — с деланным весельем сказала Сара. — Прошу нас простить. Но мы покинем вас на несколько минут, обратилась она к гостям, которые наблюдали за этой сценой с неослабевающим вниманием.
Через вновь образованный живой коридор они поспешили к выходу. Уже почти у дверей Сара услышала, как кто-то сказал:
— Ну что вы! Одна мисс Уэлч чего стоит, а когда их две!
— Вы правы, я не удивлюсь, если Эстель тоже не будет знать, от кого у нее ребенок.
Ричард непонимающе посмотрел сначала на Сару, а потом на Эстель. Она никогда не рассказывала ему историю своей семьи. И вот теперь узнать такие шокирующие подробности о вроде бы благополучной во всех отношениях Эстель. Это было слишком для одного вечера!
— Мисс Уэлч, что они имеют в виду? — поинтересовался Ричард.
— Вы о чем? — Сара сделала вид, что не понимает смысл его вопроса.
— О том, что сказали эти две женщины — будто вы не знаете, кто отец Эстель.
— Не беспокойтесь, уж это-то я точно знаю, — довольно резко ответила Сара.
— Но... — начал было он, но Эстель больно ткнула его кулаком в бок.
— Ричард, по-моему, у нас с тобой есть что обсудить помимо прошлого моей матери, — остановила его она.
Они вышли на крыльцо дома. Стояла жаркая августовская ночь. Сара и Эстель тяжело дышали, будто только что сплавали через пролив к Беркли.
— Никогда, слышишь, Эстель, никогда я не стану терпеть то, что пережила, вынашивая тебя.
— Прости, мам, — тихо ответила она.
— Мне кажется, я что-то не то сделал? — робко спросил Ричард.
— Удивительная прозорливость, молодой человек, — зло ответила ему Сара.
— Я бы хотел объяснить...
— Ничего не нужно объяснять. Сейчас вы сядете в свою машину и поедете к себе домой. А мы с Эстель останемся расхлебывать то, что вы тут заварили.
— Эстель, — попробовал он найти поддержку у подружки.
— Ричард, я к тебе сегодня приеду. Но позже. Нам надо будет серьезно поговорить, — резко ответила она. — До встречи.
— Но я же... — Ричард вновь попытался оправдаться, но встретил лишь ледяное молчание.
— Поезжай домой, Ричард, — после затянувшейся паузы повторила Эстель.
Он развернулся и, опустив плечи, пошел к машине.
Женщины дождались, пока он выехал за ворота. Потом Сара несколько раз глубоко вздохнула.
— Эстель, я сейчас вернусь в дом. Ты придешь через пять минут. Не раньше. Поняла?
— Да, мама.
— Отлично. А потом, когда все наконец-то разойдутся, мы с тобой спокойно поговорим.
Эстель кивнула. Сара ободряюще похлопала ее по плечу и поспешила в дом. Что бы ни случилось, прием должен закончится как подобает.
Эстель стояла на крыльце, вдыхая теплый и влажный воздух позднего лета. Ей ужасно не хотелось возвращаться домой. Вновь видеть эти отвратительные лица, полные не слишком тщательно скрываемого торжества.
Может быть, Рич так испугался, что решил спрятаться за маской гориллы? Не надо было тащить его сюда. Здесь ему не место. Это я виновата, что мамин праздник оказался испорченным, подумала она. Но тут же возразила себе. Глупости. Если бы ему не стукнуло в голову так идиотски нарядиться, все было бы нормально. Ричард прекрасно вписывается в любую компанию. Уж я-то знаю. Он специально это сделал, чтобы доказать мне, что, когда я пытаюсь его контролировать, у меня в итоге ничего путного не получается. Как он мог так со мной поступить?!
Эстель огорченно покачала головой. Надо возвращаться, хотя бы ради матери. Она передернула плечами и вошла в дом.
В почему-то темном холле Эстель не сразу сориентировалась, куда ей идти. Она уже давно не жила в этом большом доме, да и когда жила, ту часть, которая предназначалась для парадных приемов, посещала крайне редко. А сейчас она предпочитала уютную квартирку поближе к работе.
Неожиданно на своем затылке Эстель ощутила чье-то тяжелое дыхание.
— Привет, крошка, вот уж не думал, что тебе нравятся такие волосатые мужланы.
— Привет, Эд. Я была бы тебе благодарна, если бы ты перестал дышать мне в ухо как паровоз.
Эстель чувствовала его руки на своих плечах. Она знала, что, если сейчас попытается высвободиться из его объятий, на ее нежной коже останутся следы от пальцев. А ей только этого не хватало.
Эд развернул ее и прижал к стене, навалившись всем телом.
Не думала, что стена так близко, поразилась Эстель.
Эд начал приставать к ней еще до того, как она пошла учиться в университет. Но Эстель давно подозревала, что его постепенно нищающую семейку интересует не она, а ее наследство. А так как все знали, что старый Уэлч, пока еще был жив, согласился бы на любую кандидатуру, лишь бы его внучке было хорошо, даже прыщавый Эд, отягощенный наследственным алкоголизмом и страстью к игре, мог рассчитывать на согласие старика. Но Эстель терпеть не могла Эда, а после того что он выкинул, когда она ездила в Рим, и подавно... Да его вообще убить было мало!
— Что тебе надо? — как можно спокойнее спросила она.
— Почему ты спишь с ним, а не со мной? Тебе нравятся такие... — он начал подбирать подходящее слово, — обезьяны. Тебе нравится, когда тебя крепко держат волосатые руки гориллы?
— Странные эротические фантазии, Эд, — ледяным голосом ответила Эстель. — Это алкоголь или наркотики?
— Почему эта обезьяна, это посмешище, а не я?!
— Хотя бы потому, что у него в штанах есть то, что у тебя не выросло. А у тебя будет сейчас глазунья с сосиской, если ты меня не отпустишь.
— Ты мне угрожаешь, сучка?!
Эстель изо всех сил ударила его коленкой в пах. От острой боли Эд согнулся почти пополам.
— Нет, просто предупреждала. Можешь не подходить ко мне прощаться. Пока, Эд.
Ей хотелось, чтобы этот отвратительный тип начал ее преследовать, хватать за руки, чтобы она могла вцепиться ногтями ему в лицо, разодрать его до крови, вырвать все волосы на его голове. Но давний претендент на ее наследство предпочел тихо поскуливать в темном углу холла.
Значит, придется все же Ричарду пострадать сегодня. Ну и поделом, решила она, распахивая двери в гостиную.
2
Эд действительно не подошел к ней попрощаться. Что, впрочем, ни в коей мере не обеспокоило Эстель. Но и не обрадовало. Она видела, как на нее смотрит мать, а гнева Сары она боялась больше всего на свете. Когда был жив дедушка, он мог укротить свою дочь и часто заступался за внучку. А кто теперь может ее спасти?