— Ты нас напугал, — улыбнулась она.
— Ладно, проехали. Что ты такое сотворила с Ричардом, что на нем лица нет до сих пор?
— Ничего я с ним не делала! — вспылила Эстель. — Лучше спроси, что он со мной сделал! Ах бедный Ричард! Как же он несчастен! А то, что мне тоже не слишком весело из-за всего этого, никого не волнует?
— Эстель, милая, ну что ты такое говоришь! — Было заметно, что Уильям расстроился из-за ее слов.
— Извини, — пробормотала она. — Я просто устала, вот и срываюсь на ни в чем не повинных людях.
— Я понимаю, дорогая, но что ты собираешься делать дальше? Вы же оба страдаете!
— Все когда-нибудь проходит. — Эстель пожала плечами.
— Нет, поверь мне, любовь не проходит никогда! Посмотри на нас с матерью! Разве стоило расставаться, чтобы потом страдать от этого всю жизнь?
— Но у вас была совсем другая ситуация!
— Вот именно! И все равно то, что мы потеряли столько лет счастья и любви, просто ужасно! Теперь, когда я нашел вас, я особенно сильно жалею об этом. Но проблема в том, что у нас были еще и внешние факторы, мешающие нам жить и любить друг друга.
— Дедушка всегда вмешивался не в свое дело, — усмехнулась Эстель.
— Как я понял, ты единственная, кто ему об этом говорил.
— Я не боялась его. — Эстель пожала плечами. — Просто у меня его характер.
— Вот сейчас, Эстель, стоило бы спрятать свой характер до лучших времен.
— Вы с мамой сговорились?!
— Нет, но мы оба уверены, что вы с Ричардом должны помириться!
— Я лично ничего никому не должна. Я даже по ссуде за квартиру расплатилась!
— И это в двадцать восемь лет! — поразился Уильям. — Я горжусь тобой, девочка!
Эстель было очень приятно слышать от него такие слова. Вот только знал бы он, чего ей стоило так быстро расплатиться! То, что она сильно похудела и осунулась, заметил только Ричард. Он всегда замечал, если с ней было что-то не так.
— О чем ты задумалась? — спросил ее Уильям.
— О Ричарде, — честно призналась Эстель.
— Уже хорошо, — прокомментировал он. — И что надумала?
— Он единственный всегда чувствовал, что я ощущаю. Всегда видел, как я отношусь к тому или иному событию. Конечно, — Эстель сразу же помрачнела, — только когда речь не шла о его дурацких шуточках!
— Ну вот мы и подошли к самому главному. Ричард и Сара в один голос уверяют меня, что моя умная девочка занималась неблагодарным делом перевоспитания взрослого человека?
— Да какой же он взрослый! — Эстель даже всплеснула руками. Она никак не ожидала, что Уильям окажется настолько слеп, что не заметит в Ричарде мальчишку.
— Вполне взрослый человек. Во всяком случае, все то время, что мы с ним общаемся, он показывал себя только с лучшей стороны. Как умный, образованный и здравомыслящий человек.
— Это просто у него не было повода пошутить, — довольно зло ответила Эстель.
— Не думаю. И если все дело в том, что тебе не нравятся его шутки, почему ты сразу не сказала ему об этом?
— Потому что... Он был так... наивен. Так радовался своим шуточкам. К тому же у него иногда получалось очень неплохо. Вот только он не знает, где грань между смешным и нелепым.
— А почему ты не показала ему эту грань?
— Вот я и хотела ему показать! Я решила, что ему пора вырасти, я хотела помочь ему!
— Да, но только вы к тому времени встречались уже восемь лет! Не поздновато?
— Мне казалось, что самое время. Он уже должен был наиграться.
— Эстель! Но ты же умная девочка, ты должна понимать, что Ричард никогда не наиграется. И если ты сейчас этого не поймешь, вы никогда не будете счастливы!
— Я думаю, мы и так не будем счастливы вместе, — мрачно произнесла Эстель.
— Нет! — Уильям вскочил с ее кровати. — Ты не должна так говорить! Нельзя отказываться от своей любви только потому, что возникли какие-то трудности!
— Эти трудности будут возникать каждый день. Я не хочу превращать ни свою, ни его жизнь в ад.
— Эстель, скажи мне, почему ты решила, что знаешь все наперед? И то, что вы будете несчастны рядом и что ваша жизнь превратится в ад?
— Да потому, что это уже началось! Я страдаю, Ричард страдает! Мы даже поговорить нормально не можем!
— Судя по тому, что мне рассказал Ричард, это ты не можешь поговорить нормально.
— Вот еще! Что он выдумывает!
Уильям рассмеялся.
— Знаешь, Эстель, только не обижайся. Ричард прав, ты похожа на дикобраза. Чуть что, сразу же выпускаешь свои колючки!
— Ненавижу это животное! — тихо, но с чувством произнесла Эстель.
— Но не в дикобразе дело. Ты говоришь, что вы не можете быть счастливы. Но ведь когда-то были? Или просто мучились рядом восемь лет?
— Нет, конечно. Нам было очень хорошо вместе. Иначе бы зачем нам встречаться?! — удивилась Эстель.
— А когда стало плохо?
— Когда Ричард напялил костюм гориллы.
— Но ведь вы и после этого не порвали, значит, все не так плохо?
— Ну конечно... — Эстель задумалась. — Я все-таки не права. Потом нам было хорошо рядом. Я его просила измениться, повзрослеть. Он пообещал мне. А потом инсценировал мою кражу во время помолвки.
— Подожди-ка, — попросил Уильям. — Только, Эстель, прошу тебя, не становись сразу же в оборону. И постарайся отвечать на мои вопросы как можно честнее. Нет-нет, — он резко прервал готовый политься поток ее гневных слов, — я не хочу сказать, что ты мне врешь. Ты врешь самой себе. А это самое страшное.
— И мама о том же! — вздохнула Эстель.
— Значит, так оно и есть. Мама всегда права.
Эстель улыбнулась ему.
— Спрашивай, — разрешила она.
— У меня один вопрос. Какими были ваши отношения, после того как Ричард пообещал исправиться и еще не украл тебя?
— Обычными. — Эстель пожала плечами.
— То есть как всегда? — уточнил Уильям.
— Нет. Для нас обычно — это прийти на свидание через окно, осыпать меня лепестками роз, когда я выхожу из здания суда. А в те дни все было обычным.
— Скучным? — еще раз уточнил Уильям.
— Нет, но... — Эстель замялась. — Мне некогда было скучать. Я же начала учиться.
— Милая, опиши мне Ричарда в те дни.
— Он был... Я не знаю, Уильям! — в ужасе сказала Эстель. — Я только помню, что начала его путать с другими мужчинами.
— Он стал таким, как все?
— Да.
— И тебе это нравилось?
— Я чувствовала себя спокойно.
— А теперь скажи мне, есть ли какая-то разница между тем Ричардом, которого ты полюбила, и тем, которого создала?
— Конечно, есть! — Эстель недоумевала, как Уильям не понимает таких простых вещей.
— А есть разница между идеальным Ричардом и каким-нибудь твоим сверстником из тех, что тебя окружают на приемах.
Эстель задумалась на несколько секунд.
— Нет, — честно призналась она.
— Тогда почему некий Эд, кстати очень перспективный молодой человек, пострадал, когда пытался добиться твоего расположения, а Ричард получил все? Не знаю, откуда Сара узнала о том случае, но ты молодец! — похвалил ее Уильям. — Ну так что ты мне ответишь? Почему, Эстель?
— Потому... Уильям, мне надо подумать, — наконец сказала она.
Он улыбнулся дочери и вышел из комнаты.
Сару Уильям нашел на кухне. Она, слегка суетясь, заваривала чай.
— Ну что? — с надеждой спросила она Уильяма, когда тот вошел на кухню.
— Она решила подумать, — пожал плечами Уильям. — Я не очень хорошо знаю Эстель, но мне показалось, что это добрый знак. Раньше она, как мне иногда кажется, вообще не думала.
— Не сердись на нее. — Сара нежно погладила Уильяма по руке. — Она сама еще ребенок, хотя и обвиняет в этом Ричарда.
— Я понимаю, Сара, но я боюсь, что эта парочка сможет погубить самое ценное, что есть в этой жизни.
— Свою любовь? — спросила Сара.
— Их любовь, — подтвердил Уильям.
Пить чай сели втроем. Эстель все еще не выходила из своей комнаты. Вечер, который Сара надеялась запомнить как лучший в своей жизни, оказался просто ужасным. Ричард все время думал только об Эстель, невпопад отвечал на вопросы и с болью в глазах смотрел на лестницу, по которой та должна была спуститься.
В конце концов Сара не выдержала.
— Ричард, прошу тебя, поднимись к Эстель и скажи, что ее чай стынет, — сказала она.
Ричард встал и, не говоря ни слова, вышел.
— А ты не поторопилась отправить его к Эстель? — с сомнением в голосе спросил Уильям.
— Нет, надеюсь. А даже если и поторопилась, что с того! Сколько же можно думать над тем, что и так очевидно! Вот уж не представляла, что моя дочь такая тугодумка!
Ричард поднимался по лестнице. От гула крови в ушах он не слышал ничего. Он только знал, что где-то там, наверху, любимая женщина решает его судьбу и судьбу их любви.
Он тихо постучал в дверь.
— Да, — ответила она, не повышая голоса.
— Это я, — только и смог сказать Ричард.
— Я ждала тебя, — ответила Эстель.
— Я пришел. — Он улыбнулся. — Как-то все глупо получается!
— Да уж! — Эстель улыбнулась в ответ. — Глупее не придумаешь.
— Что же мы с тобой будем делать? — спросил Ричард.
— Не знаю, — ответила Эстель. — Думаю, для начала ты присядешь и мы поговорим. А уж потом решим, что делать дальше.
— Хорошо. — Ричард опустился на кровать рядом с Эстель.
— Скажи, — начала она, — тебе было очень плохо, когда я пыталась изменить тебя?
— Ужасно, — честно признался Ричард.
— Тогда почему ты не сказал мне?
— Потому что ты так хотела видеть меня таким же, как эти твои знакомые: преуспевающим, подтянутым, безукоризненно одетым... А мне так хотелось сделать тебе приятно.
— Я думала, что тебе же будет лучше, если ты станешь взрослым. — Эстель опустила глаза.
— Милая, быть взрослым вовсе не означает носить костюм. — Ричард нежно взял ее за подбородок и повернул ее голову так, чтобы она смотрела ему прямо в глаза.
— А что это означает, Ричард?
— Быть взрослым — значит быть таким, какой ты есть. И не стремиться к тому, что тебе недоступно. Это значит жить своей жизнью, а не играть чужую роль.
— Но ведь я-то живу так, как и мои знакомые! Это значит, что я не взрослая?
— Нет, это значит только то, что ты такая. Ты выбрала свою жизнь. Ты ведь точно не играешь, ты живешь. Я знаю, Эстель. Я так хорошо тебя знаю, как никто другой.
— А мы сможем... — Она запнулась, утонув в глазах Ричарда.
— Начать все сначала? — спросил он.
— Да, — еле слышно ответила Эстель.
— Нет, — он покачал головой. — Но мы сможем жить дальше. Мы ведь любим друг друга уже много лет. А раз так, то нельзя зачеркивать то, что было раньше. Ты ведь любишь меня, Эстель?
Вместо ответа она кивнула. Ей казалось, что шею охватила тугая веревка, она не могла вздохнуть. Она только могла смотреть Ричарду в глаза.
— Скажи это, Эстель, — почти потребовал он, и его губы почти коснулись ее губ.
Она чувствовала его теплое дыхание на своей нежной коже. Каждая клеточка ее тела молила о том, чтобы он был рядом с ней. Ближе, еще ближе, так близко, как только возможно.
— Я люблю тебя, — прошептала Эстель.
Они спустились только через час. Сара и Уильям никак не прокомментировали столь долгое отсутствие. Они лишь переглянулись и довольно кивнули друг другу.