— Ты шутишь, верно?
— По поводу чего? — уточнил он.
— По поводу всего!
— Да ладно! Только не говори мне, что ты не знаешь о том, что симпатичная. — Он обдумал мое продолжительное молчание. — Что? Ни один парень не говорил тебе, что ты симпатичная?
Деймон не был первым человеком, который делал мне комплимент, но, честно говоря, я никогда не обращала на подобное внимание. Парни, с которыми я встречалась, конечно, говорили мне, что я симпатичная, но я никогда не думала, что моя внешность станет причиной для антипатии.
Отвернувшись, я пожала плечами.
— Да, конечно.
— Или... ты просто не осознаешь, насколько привлекательно выглядишь?
Я снова пожала плечами, сфокусировав взгляд на стволе упавшего дерева. Мне нужно было скорее сменить тему и еще... опровергнуть вторую часть его заявления. Я определенно не имела никаких видов на этого заносчивого парня.
— Ты знаешь, что я всегда замечал? — мягко поинтересовался он.
Мы остановились на тропе. Несколько птиц перекликали наши голоса. Мой ответ почти что был заглушен легким ветром:
— Нет.
— Наиболее красивые люди - по-настоящему красивые, как снаружи, так и внутри - никогда не осознают в полной мере, насколько сильный эффект они производят на окружающих. — Его глаза напряженно всматривались в мое лицо, и на несколько секунд мы стояли так близко, что кончики нашей обуви соприкасались. — Те, кто разбрасываются своей красотой - понапрасну теряют то, что имеют. У таких людей красота - вещь проходящая. Всего лишь сосуд, скрывающий пустоту и низкопробность.
Совершенно пораженная, я сделала самое неподобающее из всего, что только могла в этот момент придумать - я рассмеялась.
— Извини, но это самая вдумчивая вещь, которую я когда-либо от тебя слышала. Какой инопланетный корабль забрал того Деймона, которого я знаю? Могу ли я попросить их держать его при себе как можно дольше?
Он поморщился.
— Я просто был честен с тобой.
— Я знаю... просто это было... вау.
Вот она я. Молодец. Скорее всего, только что испортила самые лучшие слова, которые он когда-либо мог мне сказать. Он пожал плечами и повел меня вниз по тропе.
— Мы не будем углубляться слишком далеко, — произнес он через несколько минут. — Значит, ты интересуешься историей?
— Да... я знаю, это, наверное, вносит меня в списки зануд.
Я была рада, что он сменил тему. Его губы дернулись.
— А ты знаешь, что по этим землям когда-то проходили индейцы Сенека?
Я поморщилась:
— Только не говори мне, что мы идем по местам их захоронения!
— Ну... я думаю, что как раз где-то здесь и находится древнее кладбище. Даже если они просто проходили по этим местам, нет ничего странного в том, что кто-то мог погибнуть во время пути и...
— Деймон, мне не обязательно знать подробности, — вздохнула я, пнув его в бок.
На его лице появилось странное выражение, и он покачал головой.
— Окей, я расскажу тебе эту историю, опустив некоторые наиболее жуткие, но вполне естественные детали.
Длинная ветка нависала прямо над тропой. Деймон приподнял ее, чтобы я, пригнувшись, могла пройти. Во время этого трюка мое плечо не нарочно задело его грудь. Он подождал, пока я выпрямлюсь, после чего отпустил ветку и повел меня дальше.
— Что за история?
— Сейчас узнаешь. В древние времена на этой территории простирались только леса и холмы, что, конечно, не слишком отличается от теперешнего ландшафта, за исключением нескольких появившихся городков. — Его рука, вытянутая вперед, отодвигала в сторону ветки, чтобы я могла пройти беспрепятственно. — Представь, что когда-то эти территории были настолько скудно заселены, что чтобы достичь соседнего поселения, надо было идти неделями.
Я содрогнулась:
— Звучит как-то слишком… одиноко.
— Да, только тебе нужно не забывать, что это было, Бог знает когда. Крестьяне и жители гор жили на расстоянии миль друг от друга и передвигались исключительно пешком или на лошадях. А это, сама понимаешь, не всегда самый безопасный способ передвижения. Особенно в те времена.
— Могу себе представить, — пробормотала я.
— Племя индейцев Сенека кочевали через восточные части Соединенных Штатов. И, так уж случилось, они проходили именно по этим местам к Сенека Горам. — Его взгляд встретился с моим. — Ты знала, что небольшая тропка за твоим домом ведет как раз к подножию этих скал?
— Нет. Мне всегда казалось, что они находятся слишком далеко. Я даже подумать не могла, что горы так близко.
— Если ты пройдешь по этому маршруту несколько миль, то окажешься прямо у подножия Сенека Гор. Это, конечно, достаточно каменистая тропа. Даже опытные альпинисты держатся от нее подальше. Видишь ли, Сенека Горы тянутся до Пентатлона через все Аллеганское плато с вершиной Спру-Ноб и завершаются здесь разбросанными скалами. Теперь до них трудно добраться, потому что тропа почти все время пересекает чью-то частную территорию. В наше время единственный способ туда добраться - это проложить тропу по воздуху, — выдохнул он с сожалением.
— Очень заманчиво.
С трудом сдерживая сарказм в голосе, я сдержанно улыбнулась. Мне очень не хотелось портить его приподнятое настроение. Возможно, мы впервые разговаривали так долго без того, чтобы какое-либо из его заявлений не заслужило с моей стороны неприличного жеста.
— Да, заманчиво, если не боишься случайно оступиться. — Он расхохотался, заметив мое кислое выражение. — Что бы там ни было, Сенека Горы состоят из кварцита, входящего в состав песчаника. Вот почему у них иногда появляется розоватый оттенок. Из кварцита, соответственно, добывают кварц. Люди, которые верят в... паранормальную силу или власть природы - как верили в свое время Индейцы Сенека - считают, что любая форма кварца трансформирует и сохраняет энергию и даже может этой энергией управлять. Считается, что кварц в состоянии выбрасывать электроны и другие элементарные частицы, чтобы скрывать предметы.
— Ооо-кей.
Он бросил на меня строгий взгляд, и я решила больше не перебивать монолог.
— Скорее всего, именно кварц притягивал Племена Сенека в эти края. Трудно сказать наверняка, если учесть, что они не являлись коренным населением Западной Вирджинии. Никто не знает точно, как долго они здесь обитали, торговали или вели войны. — Деймон помедлили несколько секунд, оглядывая местность так, словно мог видеть эти племена через пелену времени. — У этих индейцев есть очень романтичная легенда.
— Романтичная? — переспросила я, следуя за ним в обход небольшого ручейка. Я с трудом могла представить, что у дикарей могло родиться что-то романтичное, если учесть, что они всю жизнь карабкались по горам.
— Давным-давно жила прекрасная индейская принцесса. Ее звали Зимняя Птица. Однажды она попросила семерых самых сильных воинов племени доказать ей свою любовь, сделав нечто такое, что только она была бы в состоянии совершить. Очень многие мужчины хотели добиться ее благосклонности - в то время она считалась настоящей красавицей и занимала высокий ранг. Принцесса же хотела видеть рядом собой только равного себе. Когда наступил день выбирать мужа, она установила испытание, пройти которое мог только самый смелый и целеустремленный воин. Принцесса попросила своих ухажеров вместе с ней забраться на самую высокую скалу, — Деймон, замедлив шаг так, чтобы я шла с ним наравне. — Многие приняли этот вызов, но по мере продвижения вверх, трое повернули назад. Четвертый передумал, пятый остановился от упадка сил. Оставалось только двое, и неутомимая Зимняя Птица продолжала вести их вверх. В конце концов, она достигла вершины и оглянулась, чтобы увидеть, кто из воинов оказался самым храбрым и выносливым. Позади нее стоял только один воин, который прямо на ее глазах начал оступаться по камням вниз. — Интрига легенды не на шутку меня захватила. Сама только идея о том, чтобы заставить семерых мужчин биться за руку девушки и при этом встретить неотвратимую смерть - казалась невообразимой. — Снежная Птица замерла в нерешительности. Он понимала, что перед ней стоял самый смелый воин, но он все равно не являлся ей ровней. Она могла спасти его, а могла позволить оборваться вниз. Воин был храбрым, но ему еще только предстояло достичь самой высокой вершины, как это сделала она.
— Но ведь он находился прямо у нее за спиной. Как она могла позволить ему упасть? — Для себя я уже решила, что это легенда - просто отвратительна, если принцесса позволит парню разбиться.
— А что бы сделала ты на ее месте? — с любопытством спросил Деймон.
— Я бы изначально не позволила группе мужчин доказывать свою любовь, совершая нечто столь невероятное, опасное и глупое... Но если бы это все же случилось, в чем я очень сомневаюсь...
— Кэт? — прервал меня Деймон.
— Я бы протянула руку и спасла ему жизнь, разумеется. Я бы не позволила ему разбиться.
— Но ведь он не выдержал испытания.
— И что теперь? — возмутилась я. — Он был прямо позади нее. И как она вообще может считаться прекрасной, если позволит человеку разбиться только потому, что он оступился? Как может эта девушка любить или быть достойной любви, если она допустит подобное?
Деймон кивнул.
— Что ж, Снежная Птица думала точно так же, как и ты.
Почувствовав облегчение, я улыбнулась. Если бы она не разделяла моих взглядов, это оказалась бы крайне жуткая и кровавая история.
— Хорошо.
— Снежная птица решила, что воин был равен ей - ее решение было принято. Она схватила его прежде, чем воин успел скатиться вниз. Вождь встретил их внизу и остался очень довольным выбором дочери. Он благословил союз и сделал мужа дочери своим приемником.
— Значит, поэтому скалы носят название Сенека? В честь племени индейцев и Снежной Птицы?
Деймон кивнул.
— Так гласит легенда.
— Красивая история, но я все равно считаю, что карабкаться несколько сотен метров над уровнем неба, чтобы доказать свою любовь - это слишком.
Деймон хмыкнул:
— Здесь я с тобой согласен.
— Очень надеюсь. В противном случае в наши дни тебе пришлось бы доказывать свои чувства, демонстрируя свои навыки в гонках на машинах.
В тот самый момент, когда слова покинули мой рот, мне захотелось прикусить свой собственный язык. Оставалось надеяться, что он не принял все это на свой счет. Деймон кинул на меня тяжелый взгляд:
— Не думаю, что подобное когда-либо случится.
— Ты смог бы добраться до той вершины из легенды прямо отсюда? — спросила я с любопытством.
Он покачал головой.
— Можно дойти до каньона, но это очень серьезный и опасный маршрут. Не тот, который я мог бы предложить тебе совершить самостоятельно.
Я рассмеялась при одной только мысли об этом.
— Да уж... можешь не беспокоиться на этот счет. И все же... зачем индейцы на самом деле сюда кочевали? Искали что-то? — Я предусмотрительно обошла огромный камень. — Как-то не слишком верится, что единственным их интересом являлось скопление камней.
— Никогда нельзя знать наверняка. — Его губы поджались на мгновение, после чего он продолжил: — Люди склонны думать, что в древние времена знания были примитивны, но, как показывает практика, это далеко не так.
Я покосилась на него, пытаясь понять, насколько серьезно он говорил. Его размышления были гораздо более зрелыми, чем у мальчишек в том же возрасте.
— И что делает эти камни такими важными? Я как-то не слишком уловила смысл...
Он глянул на меня сверху вниз:
— Разновидность камня... — Тут его глаза немного расширились. — Котенок?