Сергей собрал последние силы в кулак и поднялся на ноги. Прямо перед ним, метрах в двадцати, на заснеженных камнях неподвижно стояли две собаки. Он всмотрелся внимательней. Розовая пелена в глазах не позволяла ему сфокусировать зрение. Слишком крупные для собак. Он сделал шаг вперед, и серые лохматые звери исчезли за сугробами. Что это? Мираж? Галлюцинации?
Только теперь он пожалел, что выбросил автомат, когда взваливал на свой горб Леньку. Зачем нам оружие, подумал он. Автоматы выполнили свою функцию и превратились в бессмысленный груз. Кто же мог предположить, что все обернется таким образом! Сергей старался не забивать себе голову всяким мусором. Его цель выйти из западни живым, а не стать добычей стервятников.
Он шел и шел, сам удивляясь, откуда берутся силы. Ему не хотелось подыхать так глупо и бездарно. Он сконцентрировал все свое внимание на дороге. Чуть в сторону, один неверный шаг — и полетишь в пропасть. Надо идти. Волю — в кулак, стиснув зубы, идти и идти. Что может быть проще?
И Сергей шел. Судьба подбросила ему подарок на тернистом пути. Двухметровая палка в руку толщиной валялась на тропе, перегораживая дорогу. Это была ветка сосны, сорванная с дерева ветром или снегом. Иголки на концах уже пожелтели. Он поднял палку, очистил от мелких веток и обломал узкий конец. Теперь у него появилась опора.
Когда он посмотрел назад, то вновь увидел собак. Они шли за ним на почтенном расстоянии и останавливались, когда он стопорил ход. Только теперь их стало больше. К ним присоединился еще один пес.
Сергей пытался всмотреться в серых преследователей, но очертания животных расплывались.
— Трое на одного? Так нечестно, ребята. Только зря вы думаете, что я для вас легкая добыча. Меня не так просто сломать. Пожалейте свои зубы.
Они ему не отвечали, а он не стал тратить времени и сил на пустую болтовню. Имея опору, идти стало легче. Но псы не выходили у него из головы. Он знал, что они идут следом. Они ждут, когда он выдохнется окончательно, и им нельзя показывать своей слабости. Слабых никто не любит. Их отпихивают в сторону либо затаптывают. Сегодняшняя жизнь, как морская стихия: не можешь держаться на плаву — тебя поглотит океан, и никто этого не заметит. А Сергей решил жить, у него появилась новая цель. Теперь он знал, что ему делать, но для начала необходимо выжить и вернуться в строй.
На пути лежал новый завал. Но на этот раз он его не испугал, а обрадовал. Сошедшая с гор лавина снесла несколько деревьев с краю обрыва, висевшего над его головой. Из-под сугробов торчали ветви и корни. Хватит ли сил наломать себе дров?
Он встал на колени и начал разгребать снег. На дую отрытую ветку уходила уйма времени, а чтобы ее сломать, прилагались последние силы. Он думал о костре, о тепле, о растопленном снеге, и у него появлялось второе дыхание.
На поясе, под меховой курткой, он держал железную флягу. По пути он набивал ее снегом и согревал своим телом, воды собиралось на один глоток, и, выпивая ее, он вновь забивал флягу снегом.
Так, ветка за веткой, собралась кучка полуметровой высоты. Надолго не хватит, но согреться успеет, а потом можно будет подумать о настоящем костре.
Коробок спичек в кармане успел отсыреть. Тут требовались аккуратность и умение, но Сергею хватало элементарного понимания. Он знал, что цена этого коробка — жизнь.
Ветки закоптили, и легкий язычок пламени вцепился в сосновые иголки. Послышался слабый треск — самый приятный звук из всех, когда-либо слышанных им за сорок четыре года пребывания на бренной земле.
От костра пошел жар, у Сергея порозовели щеки. Он смотрел на огонь, как фанатичный монах на икону. Слабая улыбка тронула его пересохшие губы.
Псы отступили на почтенное расстояние, но уходить не собирались. Он посмотрел в их сторону и прохрипел:
— Не видать вам добычи как собственных ушей. Шли бы вы домой, ребята.
Лохматые чудовища не реагировали.
Лохматые чудовища не реагировали. Они ждали своего часа. Теперь их стало еще больше. Шестеро клыкастых хищников сидели в ряд и сверкали красными зрачками.
Дым костра взвивался вверх и сдувался слабым ветерком по дороге вперед, будто указывал путь заблудившемуся путнику. Неустанные стервятники продолжали крутиться над горами.
— Рано радуетесь, сволочи. Все равно меня на всех не хватит.
У Сергея от тепла начали слипаться глаза. Он сидел, оперевшись на палку, и клевал носом. Где-то вдалеке послышалась песня. Мягкий женский голос напевал колыбельную. Он увидел лицо своей матери, стены сруба с огромными потемневшими бревнами и почуял сладкий запах щей, томившихся в чугунке на печи. Песня становилась громче и громче, а сон глубже и тяжелее.
Это был долгий сон, и никто не мог сказать, наступит пробуждение или нет.
4
Пилот вертолета кивнул вперед.
— Товарищ полковник, костры!
— Снижай высоту, подойдем ближе. Передай второму вертолету, пусть подойдет слева. Не исключено, что бандиты прикрываются заложниками и откроют огонь. Мы можем сесть в пятистах метрах?
— Боюсь, мы вообще сесть не сможем. Завязнем в снегу. Тут лавина прошла.
— Я вижу людей у скалы. Прямо за кострами.
— Мы можем зависнуть над ними и спустить отряд к подножию. А террористов вы вряд ли среди них найдете. Будь они среди пассажиров — их к рации не допустили бы.
— Но где же самолет, черт подери?
— Об этом мы узнаем чуть позже. Нет смысла гадать.
— Ты прав, майор.
Ершов взял наушники и связался с центром.
— «Калина», я «Сокол». Мы обнаружили в ущелье людей количеством около ста человек. Высаживаю десант. Поднять на борт двух машин могу не более двадцати человек. Нужно подкрепление для эвакуации потерпевших. Подготовьте площадки для приема людей. Генерал Пастухов в курсе дела. Предупредите о приеме. Пусть освободит одну казарму от роты и подготовит теплые вещи и питание. Согласно договоренности, пассажиров будут доставлять на территорию воинской части 146 713 в квадрат 34-а. Обеспечьте надежную охрану объекта и изолируйте вновь прибывших от контактов с военнослужащими. Командир полка несет ответственность за секретность акции и за каждого прибывшего пассажира лично. До моего прибытия в часть никаких действий не предпринимать. Конец связи.
Майор покосился на Ершова.
— На четырех вертолетах мы их до вечера не переправим. Люди замерзнут. Нужно вызывать МЧС.
— Забудь об этом, майор. Мы выполняем военную операцию, имеющую гриф «секретно». Ни одного постороннего глаза здесь быть не может и не должно. Своих десантников оставишь внизу, возьмешь на борт столько, сколько сможешь поднять. Переправишь людей в часть и вернешься за следующей партией. Дай координаты ребятам, которые облетают ущелье с другой стороны. Весь десант останется здесь до тех пор, пока я не вывезу отсюда последнего пассажира. А живой он будет или мертвый, значения не имеет.
— Да, полковник, страшные вы люди. Не хотел бы я служить в вашем ведомстве.
— Каждому свое, майор. Но сегодня ты выполняешь мои приказы.
Вертолет начал снижаться.
Десять десантников, вооруженных до зубов, получили приказ спускаться по канатам вниз и принять участие в эвакуации людей, начиная с женщин и детей. Два вертолета зависли у подножия, и операция началась. Первые десантники прыгали с канатов и утопали по пояс в снегу. Майор дал команду изготовить плетенки из ветвей деревьев. Солдаты действовали быстро и эффективно. Многие из них сняли с себя бушлаты и шапки и отдали продрогшим пассажирам.
Ершов спустился на землю одним из первых и сразу нашел членов экипажа, которых нетрудно было узнать по летной форме.