– И ты… ты полагаешь, что я могу оставить это дело без расследования? Я, стало быть, должен быть немым свидетелем того, как лютый помещик будет предавать мучениям, издевательствам всех, вплоть до своей горемычной жены?
Что я мог ответить благороднейшему человеку? Борьба во мне происходила: с одной стороны, мне дорого было его здоровье, с другой, – я чувствовал, что он глубоко прав. Разве не было необходимо расследовать и, главное, пресечь, зверства лютого помещика? Это был зверь, по-видимому.
Когда мы заканчивали наш разговор, к нам подошел высокий, рослый господин с толстым лицом, обрамленным густой каштановой бородой.
– Позвольте представиться: соседний помещик Евграф Игнатьевич Ехменьев.
И он протянул мне руку.
Как-то невольно я отшатнулся. Противно было пожимать руку подлецу.
Путилин выразительно поглядел на меня. Это был особенный, путилинский взгляд.
– Вы-с господин Ехменьев? – чрезвычайно ласково и любезно спросил гениальный сыщик, находившийся «на отдыхе».
– Я-с.
– Я очень, очень рад познакомиться с вами. Это доктор мой, ипохондрик, нелюдим.
Подходили члены семьи X.
– Нашли нашего великого, непобедимого? – смеясь, спрашивал сам X., обращаясь к Ехменьеву.
– Орла видно по полету! – расхохотался лютый помещик деланным смехом.
– А ястреба – по когтям?
И когда Путилин это произнес, Ехменьев вздрогнул.
– Почему вы называете меня ястребом, ваше превосходительство?
– Это я в ответ на ваше птичье сравнение, вы меня – орлом, я вас – ястребом.
– Тюи-тюи-тюи!..
– Чок-чок-чок!..
Прозрачной дымкой окутывается старинный барский сад. Пахнет левкоями, резедой, настурциями.
Ночь, благодатная летняя ночь, полная особой, нежной прелести, уже спускает свой полог над полуспящим имением.
В кустах прибрежных влюбленно
Перекликались соловьи…
Я близ тебя стоял смущенный
Томимый трепетом любви…
Из окна барского дома, где все полно старо дворянскими традициями, доносятся аккорды рояля.
И эту прелестную песнь весне поет милый, нежный, серебристый голос.
Путилин подошел вплотную к Ехменьеву.
– Я влюблен в вашу усадьбу. Как мне хотелось бы осмотреть ее поближе.
Ехменьев – это была еле уловимая секунда – пристально поглядел в глаза знаменитому отдыхающему сыщику и насмешливо ответил:
– Мой дом к вашим услугам, Иван Дмитриевич.
– Спасибо! Ваша роща мне так нравится… И эти огни… И эта чудесная дорога…
«Врешь!.. Не того добиваешься…» – донеслось до меня бормотание соседа-помещика X.
Я поспешил сообщить это моему благородному другу.
– Смотри, Иван Дмитриевич, ты раскрыл карты.
Путилин, прислушиваясь к пению какой-то ночной птицы, как бы рассеянно ответил мне:
– Мы узнали друг друга.
– Как так? Ведь ты друг и родственник X., он сам – помещик.
В друге и родственнике X. он разгадал другого Путилина. Того Путилина, который до сих пор старался по мере сил и возможностей приносить пользу униженным, оскорбленным, истерзанным. Итак, борьба объявлена. Посмотрим, кто кого победит.
«Лесной царь». «Эй, ловчего сюда!»
Окутанный дымкой лесного тумана, стоит заповедный лес. Спит он своим заколдованным сном. Лишь изредка его сон нарушают резкие звуки… О, не шутите с ними: это особенные звуки, звуки ночи!.. Прокричит птица, раздастся шелест чьих-то огромных крыльев, кто-то как будто заплачет, кто-то засмеется…
Ой ты, Лада, Лада,
Заповедный лес!..
Темнее тучи мчится Ехменьев к усадьбе:
«Кто выдал? Кто, проклятый? Этому я бы кол осиновый в глотку забил! Учуял… разнюхал… Ведь он – не человек, а черт. Кто еще его борол?..» Хлещут ветки всадника Ехменьева, словно Авессолома, по лицу.
«Убью! Шкуру спущу. Только бы добиться, только бы вызнать!»
Гневен, лютен прискакал он к усадьбе.
А его, конечно, уже ждут. Уже стоят, выстроившись, те рабы – «худые людишки», которые под ударами плетей готовы целовать его загаженные стремена. И он прошел в свой барский дом (ибо барство свое он почитал только по записи в шестую бархатную дворянскую книгу).
И когда он вошел, то крикнул:
– Эй, ловчего Сергуньку сюда!
Несколько минут прошло.
И вырос перед барином «холоп верный».
– Где жена? – заскрипел зубами Ехменьев.
– В опочивальне своей.
У Ехменьева было принято выражаться по-старинному с соблюдением стиля и колорита чуть ли не Домостроя.
– Скажи ей, туда иду. К ней. Пусть приготовится. Меня жди!
А сам думушку думает.
«Неужели? Да неужели?»
Вот и она, эта красивая, большая спальня.
Навстречу Ехменьеву робко поднялась молодая красивая женщина, жена его.
С ненавистью во взоре встретила она грозного мужа-палача.
– Здороваться вам не угодно? – Говорит, а сам кривится от бешенства.
– Мы виделись уже с вами, – сухо ответила Ехменьева.
– Так-с… А вот спросить мне надо вас кое о чем.
– Пожалуйста, спрашивайте.
– Скажите, это вы изволили нажаловаться на меня знаменитому Путилину?
– Что такое?
– То, что слышите.
– Какому Путилину? Я даже не знаю, кто это такой.
– Будто бы? Так, стало быть, не вы? Вы никого не посылали к нему в имение X.?
– Вы или пьяны, или с ума сошли! – негодующе-гневно вырвалось у нее.
– Хорошо-с… Мы еще побеседуем с вами.
Лютый помещик вышел и прошел на свою половину.
– Сергунька! Меду стоялого, живо!
Любимый ловчий, как верный пес, зарадовался.
Он знает, что если дело начинается с меду, то быть великой потехе-попойке.
И радуется этому лукавый, кровожадный раб, прошедший всю ехменьевскую науку, ох страшна она, эта наука!
– Слушай, Сергунька! Слушай меня внимательно. Надо нам с делом одним покончить.
– С каким-с?.. – рабски склоняется ловчий.
– Не догадываешься?.. А?..
Грозен голос, да и ответ страшен. Знает он, о чем речь ведет Ехменьев… Ну конечно, о барыне… Не в первый раз заводит об этом разговор он. А только жуть берет, робость, страх.
«Страшное ведь дело… И в ответе, случись что, ты первый будешь».
– Слушай же, Сергунька. Жил-был царь Иван Васильевич Грозный, – начал Ехменьев, отхлебывая мед стоялый из золотого кубка. – И грозен он, правда, был, но и велик… Так вот, однажды пришла ему на ум мысль: можно ли убить человека так, чтобы следов насильственности не было? Думал он, думал… Надоели ему обычные казни: и смола, и олово, и печь огненная… И придумал он особенную пытку… Запытаешь человека, умрет он, а следов никаких не видно.
– Какая же такая казнь, пытка эта? – спросил любимец помещика-палача.
– А удумай! Ну-ка?
Отрицательно покачал головой ловчий:
– Где же мне, глупому, задачу такую мудреную решить…
Задумался на секунду Ехменьев.
– Девок или баб наших, Сергунька, многих знаешь?
Усмехнулся противной, развращенной улыбкой Сергунька.
– Есть тот грех, благодетель…
– Кто из них чего особенно боится? Не знаешь?
Невдомек ловчему-любимцу, о чем спрашивает барин.
– К-ха, – усмехнулся он. – Мало ли чего они боятся.
– Ну, а…
И склонив свое барское лицо к лицу своего верного холопа, Ехменьев начал ему что-то подробно объяснять.
– Боятся?
– Ох, как еще благодетель!..
– А кто особенно боится?
Хихикает опять ловчий, верный участник барских оргий.
– Да Варвара…
– Девка? Молодуха?
– Молодуха.
– Ну так вот что, Сергунька: сегодня ночью мы устроим пробу. Понял?
– Как не понять…
– Доставь ее. Скажи, барин требует. Жалко тебе ее?
– Да я… Господи… для вас-то!
В доме Ехменьева есть одна заповедная комната. В этой комнате всегда происходили оргии. Это были такие попойки, от которых волосы становились дыбом. То, что проделывал тут Евграф Игнатьевич Ехменьев, превышало всякое вероятие. Но все это, под страхом смертельных мук, хранилось в глубокой тайне.
Сюда-то, в эту мрачную комнату-застенок, должен был привести ловчий Сергунька Варвару.
Пошел он звать ее, а самого сомнение, тоска берут:
«Для чего это он Варвару зовет? Нетто интересна она ему? Про какую такую «пробу» диковинную говорил он сейчас?»
Взбеленилась Варвара, голосом взвыла:
– Злодей, злодей ты! К чему же ты сам-то меня на поругание ведешь к зверю нашему? Есть ли крест на вороту у тебя?
Неловко, нехорошо ловчему.
– Да ты, слышь, дура, не бойся. Он не тронет тебя… Поспрошать тебя о чем-то хочет.
И около часу ночи приволок ее насильно в знакомую ехменьевцам комнату.
Упиралась она, плакала, а «милый» ее – Сергунька – подталкивал:
– Говорю тебе, не бойся ничего! Дура!
– Зачем же тогда? Охо-хо-хо!
– А про то от барина узнаешь.
«Проба» лютого помещика. Объяснение с женой
В красной шелковой косоворотке сидит на высоком сафьяновом кресле зверь-человек. Ехменьев уже пьян.
– Ну, привел?
– Привел, благодетель.
Жарко в комнате барина. Так жарко, что дух спирает. А ему, барину, нипочем. Смеется, хохочет отвратительным смехом.
«Га! Меня перехитрить задумал, славный господин Путилин! Врешь, сыскная приказная строка! Я тебя перехитрю! Хитер ты, а я тебе нос утру!»
Бормочет, радуется.
– Помнишь план мой, указ, Сергунька?
– Помню.
Молчание.
– Скажи же мне, поклянись страшной вековечной клятвой: правда то, что ты видел, как супруга моя, Евдокия Николаевна, с братом управляющего моего целовалась?
Спрашивает, а у самого пена изо рта показывается.
– Правда.
– Видел?
– Видел.
– Клянешься?
И, встав с кресла, подошел к ловчему. Сгреб его рукой за шиворот, грудь ходуном ходит.
– Клянусь, батюшка-благодетель, Евграф Игнатьевич.
– Проклятая! Ну так слушай, Сергунька: душу из нее измотаю, жилу по жиле вытяну… Нашел я «место» ее больное, хуже ножа острого будет. Эй, веди сюда Варвару, устрой ты мне над ней пробу. Озолочу!
– Неужто до смерти? А тогда…
– Ответа боишься? Разве меня не знаешь? Разве мало мы с тобой концов в воду схоронили?
И послышался глухой-глухой голос ловчего:
– За что бы… жалко… В чем провинилась…
– Ну хорошо. Тебя любя, дозволяю не до смерти. Пойми ты, важно мне проверку сделать.
Ловчий на минуту скрылся.
И вдруг, очень скоро, в загульной комнате появилась совершенно раздетая Варвара.
Ужас, страх кривит лицо красивой молодухи.
– А ну-ка ее пыткой Ивана Грозного! – исступленно заревел Ехменьев. И даже в ладоши забил.
Бросился к Варваре ловчий Сергунька.
– Ай-ай! Что ты делаешь?! Ох, не могу, ох, оставь!
Безумно страшный крик прокатился по жаркой комнате.
А что же делал ловчий Сергунька?
Да ничего страшного: просто щекотал бедную женщину.
– Так-так! Возьми ее под бока! Еще, еще!
И послушный велению своего барина, раб продолжал свою «заплечную» работу.
Сначала ему было неприятно, тяжело: ведь он любил эту молодую женщину. За что он ее мучает? Но мало-помалу зверь, проклятый, постыдный зверь, живущий в душе каждого палача, хотя бы и подневольного, стал просыпаться в этом детище тьмы, вековечной российской власти тьмы.
Теперь он уже с остервенением истязал «особой» пыткой свою милую…
– Стой! Стой! Не вывернешься!
– Хорошенько ее, хорошенько!
Лицо Ехменьева выражало непередаваемое наслаждение.
– Ай! Ай! Господи! – дико вскрикивала несчастная пытаемая, стараясь вырваться из рук палача. – Сергей… ой, пусти!