- Совсем за маньяка меня держишь? - спросил у приблизившегося друга.
- Демоны тебя разберут, - досадливо поморщился Сэллер.
- Это мой брат, Сэл. Я не причиню ему вреда. И этой лживой сволочи, нашему папаше - тоже. Не смогу. Я только что убил девятерых, чья вина заключалась лишь в том, что они честно выполняли долг перед правителем, а этого ублюдка не смогу. Потому что, пойдя против своей крови, стану таким как он. А я и без этого уже…
- А что такое "подать"? - поинтересовался взобравшийся на стол принц.
- Налог, - машинально ответил его брат, не внося ясности. - Ты знаешь, не черкай все же эти указы, возьми лучше чистые листы. Не хватает еще мимоходом развалить страну, - пробурчал он при этом себе под нос. - Любишь рисовать? А музыку?
Сумрак отвлекся, разговорившись с мальчиком, с искренним интересом расспрашивал его о занятиях и увлечениях, заставив Сэла вспомнить о собственном брате и о том решении, которое уже который месяц зрело в его голове, потом снова вернулся к товарищу.
- Чтобы ты понял: тут, в Долине, своеобразные законы. Без этого мальчишки мой отец - никто. Правитель без наследника - не правитель. А князь уже не так молод, чтобы надеяться на рождение еще одного сына. Поэтому - да, это шантаж. И он сделает все. Но не ради ребенка, ради того, чтобы сохранить власть.
- А его жена? Ее тебе не жаль? Она неизвестно что сейчас думает. И что, если они так и не найдут ожерелья?
- Найдут. Это не та вещь, которую можно просто выбросить.
- А какое ожерелье? - спросил мальчик, прислушивавшийся, как оказалось, к их разговору. Камень-переводчик, висевший у Сэла на шее, водимо, давал достаточно излучения, чтобы маленький эльмарец их понимал.
- Красивое, - ответил Иоллар. - Серебряное, и на нем дракон нарисован.
Он подошел к столу, взял чистый лист бумаги и карандаш и наскоро набросал эскиз.
- Вот такое. Видел когда-нибудь?
- Да. А зачем оно тебе?
- Хочу подарить своей жене.
- У тебя есть жена? - удивился ребенок.
"Ты уже такой большой?", - слышалось в этом вопросе.
- Да, есть. И дети: мальчик и девочка. А где ты видел это ожерелье?
- Не помню.
- Жаль.
В дверь постучали. Принесли затребованную Иолларом еду.
Сумрак все-таки попросил друга проверить блюда на предмет содержания в них ядов или еще каких-нибудь снадобий.
- Я ничего не чувствую. Но моя сила здесь…
- Все в порядке с твоей силой, - успокоил Лар. - Если ты о стражах, на них универсальные амулеты. Защищают от любых чар.
Время ожидания затягивалось. Но Иоллар потратил его с пользой - как и уверял князя, познакомился с братом поближе. Дети Сумрака любили - это Сэл давно заметил, причем не только его дети, все. Вот и эльфеныш не оказался исключением: болтал без умолку, сам расспрашивал обо всем, что приходило в голову. Через час стал счастливым обладателем десятка рисунков, изображающих дивных животных, какие-то, невиданные Сэлом машины и строения - Ил рассказывал о Сопредельи. Рассказывал с грустью: эта прогулка на Эльмар был его единственным переходом с тех пор, как они с Галлой застряли на Таре, и, наверное, станет последним. Лар не будет гулять по другим Мирам, когда его жена заперта в одном, как бы ни хотел, не позволит себе того, чего лишена она. А он этого очень хотел - по глазам было видно, когда говорил с братишкой о чудесах других планет.
Еще через час маленький Ленир удостоился чести увидеть клинки Т'арэ и опробовать их остроту на оплетшем один из углов комнаты декоративном плюще.
- Ил, думай, что делаешь! - возмутился Сэллер. - Еще поранится.
- Никогда. Мы одной крови, эти мечи для него не опасны.
- Кто знает, сколько в тебе этой крови после пожара осталось.
- Достаточно, - нахмурился Сумрак. - На отце проверил. Не заметил? Вот и он не заметил.
- Так ты все-таки…
- Нет! Просто царапнул по шее. Точнее, попытался. Я же сказал, что не трону его. Пусть живет. Пусть живет и боится.
А спустя еще час маленький эльф уснул прямо за столом.
- Дети Элир слишком слабые, - пояснил Лар, заботливо перенося брата на обтянутый кожей диванчик. - Для него это был утомительный день.
- Для меня тоже, - признался Идущий. - И он еще не закончился.
За окнами стемнело, пришлось зажечь свечи, а ожерелья так и не принесли.
- Ты обещал рассказать о своих делах с Азгарским двором, - напомнил Сэл, поняв, что отказываться от ожидания Сумрак пока не намерен.
- Обещал, но… Ладно, что ты хотел узнать?
- Чем ты занимаешься.
- Скажем так, я - независимый консультант по кризисным ситуациям.
- Ил, кризисные ситуации у нас уже шесть лет. Точнее нельзя?
- Привести конкретные примеры? Хорошо. Ты помнишь прорыв морской блокады? С чего все началось?
- Ну… Нам повезло? - Сэл уже сам в это не верил.
- Начиналось все со шторма. Он бушевал в Лазоревом море три дня. Причины для всех самые, что ни есть, естественные. К утру четвертого в нейтральные воды, где стояли на рейде имперские корабли, вынесло лодку с двумя детьми. Шторм застал их далеко от берега, когда они рыбачили, и мотал три дня, они выжили только чудом. Когда имперцы все же решили спустить шлюпку, предварительно проверив утлое суденышко на наличие скрытых чар, они обнаружили умирающих от голода и обезвоживания подростков - мальчика и девочку лет четырнадцати. Каэрцы оказались не чужды милосердия и взяли детей на борт. Впрочем, уверен, что когда они полностью оклемались бы, участь их ждала незавидная. Девочку-то уж точно. Хотя, это дело вкуса… Но они умерли, несмотря на уход. А спустя длань, на корабле вспыхнула эпидемия. На том судне, что подобрало детей, и еще на трех, посланники с которых поднимались на его борт в течение этого времени. Болезнь привезли в один из портов, но маги и целители быстро с ней разобрались, горожане почти не пострадали, количество смертей среди гражданских не перевалило за сотню. Но в военном госпитале, куда доставили первых больных с корабля, никто не выжил. Как и в расположенных неподалеку казармах, где жили солдаты, ожидавшие отправки на Саатар. Как тебе такой пример? - Лар с вызовом взглянул на товарища.
- Неудачный, - не отводя взгляда сказал Сэл. - Еще есть?
- Найдется. Если ты еще не забыл, у Императора было несколько особых отрядов, сформированных из числа наемников-орков. Дети вулканов воевали за Истмана на Каэтаре, но привлечь их к войне в западных землях ему не удалось. Огненные орки не захотели выступать против Лар'эллана, с которым у них был длительный мир, и заявили о своем нейтралитете. Правда, они не отказывали имперцам в помощи оружием и проводниками, хорошо знавшими Лес. А Аэрталь была вынуждена это терпеть, опасаясь спровоцировать открытое противостояние. Так это и продолжалось бы, если бы однажды в небольшое приграничное селение Огненных не наведался имперский отряд. Они попросили проводников и задержались на ночлег. Ночью, предварительно упившись местным тростниковым самогоном, солдаты Истмана сначала устроили драку с принявшим их на постой хозяином, затем сожгли его дом и отправились гулять по деревне, в которой почти не было взрослых воинов. Убили практически всех мужчин и восемь женщин, одна из которых была женой местного старейшины и дочерью вождя соседнего племени…
- А утром они ушли, - продолжил Сэллер. - Спустя три дня воины Аэрталь наткнулись на этот отряд в своих землях и принесли оркам их трупы. Союз вождей принял решение объединиться с детьми Леса и отказаться от договоров с Империей. Я знаю эту историю. Но не так как ты, конечно. Кем на самом деле были эти люди?
- Имперцами, - пожал плечами Лар. - Все кроме одного. А тот один был нашим магом-целителем. Знал, чего не стоит добавлять в спиртное, чтобы не начались галлюцинации и разум не затмила жажда крови. Когда началась резня, у него сдали нервы. Был убит там же… Что к лучшему.
- Люди Истмана пытались использовать подобный прием, - ничего не выражающим тоном произнес Сэл. - Наняли два десятка опустившихся гитаэлле, чтобы те напали на гномью серебряную шахту, выставив это делом рук лар'элланцев. Но что-то пошло не так, горняки их переловили и узнали, кто на самом деле за этим стоит. Теперь Истман на ножах еще и с гномьими кланами.
- Я в курсе, - мрачная усмешка Иоллара наводила на неожиданные выводы.
- Так это были не гитаэлле?!
- Да нет, они. Только наняли их не имперцы. Все еще хочешь знать, чем я занимаюсь?
Возможно, на кого-нибудь другого все услышанное произвело бы иное впечатления, но не на Сэллера. Война - это война, дело по-любому грязное. А это - лишь пресловутый принцип меньшего зла в действии. К тому же он был уверен, что Лар намеренно привел именно эти примеры, наверняка в остальном его "консультации" были более тривиальны.
- Когда закончится война? - спросил Буревестник вместо того, чтобы отвечать на поставленный вопрос.
- Если все пойдет по плану, то в течение этого года.
- А если бы ты был на месте Дистена и мог сам принимать решения?
- Два года назад. Но с большими потерями.
- Ясно. А, чисто гипотетически, в какой срок ты бы мог стать королем Кармола?
- Гипотетически? - задумался Иоллар. - За восемь лет. Восемь лет на Кармол. Еще двадцать пять - на захват Империи. После - около тридцати на Лар'эллан. А имея в подчинении Империю и Лес, можно было бы к концу столетия стать владыкой мира.
- Ты серьезно? - ошалел от точности приведенных цифр Сэллер.
- Нет, - обезоруживающе улыбнулся Сумрак. - А ты серьезно спрашивал? Если серьезно, - улыбка померкла, - мне это и даром не нужно.
Мальчик на диване заворочался, и Иоллар обернулся к нему.
- Придется отложить эту затею. Пригрозить папаше кровавой расправой и пообещать заглянуть через месяц. А Галле в день рождения что-нибудь другое подарю.
Стоявший за дверью как будто дожидался этих слов - послышался робкий стук.
- Войдите! - резко, но негромко, чтобы не разбудить брата, бросил Лар.
Окованная серебром створка бесшумно распахнулась, пропуская княгиню Триллин.
У эльфийки были красные глаза, а лицо покрывал толстый слой небрежно нанесенных белил. Неизвестно, что она хотела сказать, но, увидев лежащего на софе сына, вскрикнула и бросилась к нему. Сумрак успел поймать ее за руку.
- Он спит, - прошептал он ей. - Поел, поиграл, а теперь отдыхает.
Женщина, не поверив, замотала головой, а по щекам потекли слезы.
- Он спит, - повторил Сумрак, не сводя глаз с ее лица.
Не отпуская тонкого запястья, достал из кармана платок, стер со щек мачехи слезы вместе с гримом, и закусил губу - на правой щеке княгини краснел кровоподтек. Эльфийка опустила глаза.
- Я не нашла ожерелья.
Значит, Окнир нашел виноватого.
Лар ругнулся и отпустил женщину. Она подбежала к ребенку, порывисто обняла и, конечно же, разбудила. А когда мальчик спросонья радостно затараторил о том, какой чудесный у него был день, и как он здорово играл со своим взрослым братом, не выдержала и разрыдалась.
- В коридоре есть кто-нибудь или вы пришли одна? - спросил Иоллар, когда она немного успокоилась.
- Двое стражников.
- Попросите их позвать вашего мужа.
Сэл помнил, что Иоллар не собирался причинять вреда отцу, но, глядя сейчас в его глаза, начал в этом сомневаться.
***
Не так он себе это представлял. Без ненужных убийств, без женских слез. Но в какой-то момент злость и жажда мести оказались сильнее разума. Пришло время остановиться.
Сидящая в обнимку с сыном женщина, прячущая от мальчика заплаканные глаза и нежно перебирающая его спутавшиеся во сне кудряшки, вздрогнула и прижала к себе малыша, когда Сумрак неожиданно приблизился к ним.
- Леди Триллин, прошу простить меня за то… беспокойство, которое я вам причинил. И хочу заверить, что ни вам, ни вашему сыну ничего не угрожает. И не угрожало…