с восхода. Дикие земли, вдали от власти русских князей и половецких ханов. В этих краях есть только одна власть - власть Костяного Дворца и его хозяина.
Кащея Бессмертного.
- Хек. Хек. Хек.
Эти сухие холодные звуки прозвучали так, как будто кто-то откашлялся. Кто-то, у кого сильно першит в горле. Но на самом деле это был смех. Равнодушный бесстрастный смех, без единой живинки, без души и чувства. Смех высохшего скелета. Но издавало его живое существо.
Ну, по крайней мере, отчасти живое.
Игорь Берендеич в ужасе смотрел на чудовище, которое так неосторожно поклялся прикончить. За руки его держали молчаливые стражи в глухих латах, веющих могильным холодом. Молодой князь даже не был уверен, что это люди.
Но сколь ни страшны слуги Кащеевы, сам он страшнее стократ.
Сухопарый костлявый старик, восседающий на железном троне, напоминал змею. Холодные равнодушные глаза, хищный нос коршуна, впалые щеки, неподвижные черты, мертвенно-сизая кожа, испещренная струпьями, похожая на ветхий пергамент. Он практически не шевелился - за последние десять минут на лице не вздрогнул ни единый мускул, не опускались веки, не дрожали губы. Маска. Высохшая кожаная маска, туго натянутая на костяной череп, вот чем казалось лицо Кащея. С затылка и висков свисают пряди седых волос, но большая часть макушки - голая плешь. Усы и брови белоснежные, длиннющая борода свисает чуть не до самого пояса. Каждый волосок паутинной тонкости - невесомый, почти прозрачный…
Не человек на троне сидит - кошмар ночной.
Одеяние Кащея напомнило князю Игорю свое собственное, княжеское. Риза почти такого же покроя, такое же парчовое корзно
, те же кожаные остроносые черевики. Вся одёжа - черным-черна, словно вороньи перья, лишь сверху да снизу малость вызолочена.
Только шапка не похожа на княжескую, что в форме полушара. Да и вообще не шапка - плешивую макушку Кащея плотно обвивает легкая корона из чистого железа. Зубцов ровнехонько дюжина, все острые, будто иглы. Казалось, что волосы растут именно из нее - выше этого железного обруча не взбиралась ни единая волосинка. Никаких украшений ни в одежде, ни на короне - лишь обычное сукно и металл.
До такой степени тощ чудовищный старец, восседающий на железном троне, что без содрогания и глядеть нельзя. Кажется, дунь посильней - улетит, ударь разок - все кости старикашке переломаешь. Да какая угроза может исходить от этого длиннобородого скелета? Он же едва с места сдвинется - тотчас от натуги помрет.
Однако первое впечатление часто бывает ошибочным.
- Как твое имя, русич? - бесстрастно спросил Кащей.
Игорь шумно выдохнул, собрал всю оставшуюся храбрость и смачно харкнул на каменный пол. Кащей молча проводил жирный шматок слюны одними глазами - голова даже не шевельнулась.
- Я имя свое, родителями даденное, и человеку-то не всякому скажу, а уж нелюди поганой и подавно не дождаться! - гордо провозгласил Игорь.
- Забавно, - по-прежнему без единого чувства в голосе сказал Кащей. - Как же мне тогда к тебе обращаться?
Игорь молча набычился, исподлобья глядя на железный трон.
- Ты полностью в моей власти, русич. Мне достаточно произнести одно слово, и эти дивии просто оторвут тебе руки. Прояви же учтивость перед лицом царя, назови свое имя.
- Ты не царь!!! - бешено взревел Игорь. - Ты нелюдь поганая, чародей черный, засевший в лесах дремучих и чинящий непотребие над людом православным! Никто тебя не короновал, ни над кем ты не царь!
- К чему такой высокий стиль? - равнодушно поинтересовался Кащей. - Я короновал себя сам, перед самим собой. Мне этого вполне достаточно. Всякий, кому это не по нраву, волен сбить с меня корону и вволю изведать царского гнева. Не испытывай же мое терпение, русич, представься. Я желаю знать имя человека, потревожившего мой покой.
Но Игорь по-прежнему молчал. Да и что тут удивительного? Надо быть полным дураком, чтобы сказать свое имя первому встречному.
Тем более такому, как этот.
- Забавно, - вновь прокомментировал его молчание Кащей. - Я вижу, ты положительно не хочешь назвать свое имя. Что ж, Игорь Берендеич, дело твое, неволить не стану.
Игорь вздрогнул, как от удара.
- Разумеется, я с самого начала знал, кто ко мне пожаловал, - пожал плечами жуткий старик. - Ты не к знахарке деревенской явился, князь, а к Кащею Бессмертному. Верно, слышал, что я делаю с теми, кто приходит без приглашения. Но все равно пришел. Для чего?
- Сразиться с тобой в бою честном, нелюдь! - прорычал князь.
- Честном, говоришь? - чуть шевельнул головой Кащей. - А что ты понимаешь под честным боем, князь? Взгляни на меня - я стар и немощен. Взгляни на себя - ты молод и силен. Правда, при мне слуги верные - пожелаю, и не будет тебе никакого честного боя, будет лишь голова княжеская на колу. Хек. Хек. Хек. Что на это скажешь?
Игорь понурился. Не так он представлял себе все это, совсем не так. В мечтах ему виделось триумфальное шествие по Костяному Дворцу. Челядь кащеева разлетится, как сухие ветки, а потом будет героическая битва один на один. Конечно же, быстрая победа. Может быть, легкое ранение - чтобы потом остался героический шрам, напоминающий о великом подвиге. Злодей повержен, прекрасная Василиса спасена, их уста сливаются воедино на фоне рушащегося дворца…
С чего вдруг дворец Кащея должен обрушиться, Игорь особо не задумывался - просто именно так ему это представлялось.
И на тебе! Челядь вовсе не поспешила убраться с дороги - наоборот, безмолвно скрестила бердыши перед его носом. Их оказалось гораздо, гораздо больше, чем он предполагал дома… Молодой хоробр сумел-таки зарубить пару татаровьев, но остальные молча скрутили его и передали дворцовым стражам - дивиям. А уже эти доставили к своему повелителю. Разумеется, тот даже не собирался сходиться с Игорем в героическом двобое. А тем паче - позволить себя убить.
Нет, Кащей Бессмертный рассматривал князя, словно какое-то мелкое насекомое.
- Нелюдь поганая!!! - взревел Игорь, не выдержав этого равнодушного взгляда.
Он изо всех сил дернулся и сумел-таки высвободить руки из мертвой хватки дивиев - те не ожидали столь внезапного рывка. Молодой князь одним прыжком подлетел к трону, и на горле сомкнулась могучая рука.
Только вот горло принадлежало Игорю, а рука - Кащею.
- Хр-р-р… - невнятно пробулькал полузадушенный хоробр, с ужасом ощущая, как тощий старик без видимого труда поднимает его над полом.
Кащей выпрямился во весь рост, держа своего гостя, как кот крысу. Пальцы, больше похожие на голые костяшки, неохотно разжались, и Игорь брякнулся на пол, растирая горло. Приложи Кащей чуть больше усилий, он просто оторвал бы ему голову голыми руками, и оба это прекрасно понимали.
- Встань, князь. - Старик пихнул корчащегося юношу носком черевика. - Негоже владыке целого города в пыли валяться. Не по чину. К тому же пол чистый, а вот ты - не очень. Через болото шел?
- Через болото… - стыдливо признался Игорь.
Костяной Дворец расположился так, что даже просто подойти к нему удается далеко не каждому. С полуночи сплошь глухие вековечные леса, соваться в которые молодой князь побоялся - говорят, тамошние лешие куда как крупнее и злее привычных лесовиков тиборских рощ. И с Кащеем в большой дружбе - незваного гостя не пропустят.
Подобраться с заката оказалось и того труднее - эта сторона обращена как раз к обжитым землям, к Святой Руси, и там у Кащея сплошь кордоны. Татаровьины, дивии, псоглавцы и, говорят, еще кое-кто похуже…
Поэтому князь обошел Кащеево Царство по большой дуге и явился в цитадель с полуденной стороны, едва не попав в плен к людоящерам и чуть не утонув в болоте.
Но все-таки дошел.
Хотя лучше бы не дошел.
- Я не желаю тебе худа, князь, - холодно сказал Кащей. - Вижу, что явился ты не просто ради свершения подвига - судя по твоему гневу, я чем-то тебя сильно обидел. Может, скажешь, чем? Не припоминаю, чтобы в последние годы я вредил Тиборскому княжеству…
- Издеваешься, да?! - скрежетнул зубами Игорь. Натренированная рука привычно потянулась к поясу, ища рукоять меча. - Верни мне жену, нелюдь!!!
- Кого-кого? - по-прежнему равнодушно осведомился Кащей.
Но теперь это было уже какое-то удивленное равнодушие - Игорю даже показалось на миг, что в голосе жуткого старика скользнули человеческие нотки.