Правда, взамен в душе поселились гнев и горе на Василису-изменницу… но эту беду нетрудно поправить. Вот у боярина Мстивоя тоже дочка созрела на загляденье - Марьюшка-красавица…
Вдовцом Игорь проходит недолго, это уж точно.
Князь снова посмотрел в волшебное блюдо - теперь вид Василисы, милующейся с этим усатым кобелем, вызывал у супруга-рогоносца какую-то странную радость. Недобрую такую, нехорошую…
- Говоришь, у тебя как раз пятидесятой жены не хватает?… - злорадно усмехнулся он, переводя взгляд на старика в железной короне. - Ну что ж, поделом ей, паскуде…
- Поделом, - равнодушно согласился Кащей. - Хек. Хек. Хек.
он давно потерял, так что соплей в ноздрях скопилась тьма-тьмущая) и напевал песенку:
- Хорошо поешь, душевно! - донесся из кустов сипловатый баритон.
- Благодарствую! - весело крикнул в ответ Иван. - Кто таков, добрый молодец?
- Хороший человек в беде тяжкой, - ответил неизвестный. - Сам не выберусь… Подсоби, а?… Что тебе стоит?
Иван натянул поводья, хлопнул Сивка по шее и легко спрыгнул на землю. Помочь кому-нибудь он никогда не отказывался.
Конь захрапел, настороженно косясь в сторону кустов. На губах рысака выступили хлопья пены. Иван нахмурился, перехватил узду покрепче и дернул Сивка за собой. Силушки в руках молодого богатыря хватало - несчастный коняга волей-неволей поплелся к кустам.
- Ну, где ты тут?… Ы-ы-ё!!! - отшатнулся Иван.
Ладонь невольно разжалась, Сивка высвободился, истошно заржал, встал на дыбы и бросился наутек. Иван метнулся было вдогонку, да поздно, поздно - перепуганный конь мчался что есть духу. Княжич и сам в первый момент едва не наложил в портки.
Потому что прямо за кустами сидел огромный волк.
- А кто звал?… - озадаченно огляделся по сторонам Иван, немного отойдя от первоначального испуга. - Звал же кто-то…
- Я звал, - хмуро ответил зверь.
- Е-ма!!! - выпучились глаза парня. - Волк говорящий!!!
Волк угрюмо смотрел на него, не произнося ни слова.
- Ну-у-у-у… - восхищенно цокнул языком Иван, сообразив, что прямо сейчас на него нападать не станут. - Прямо как в сказке!…
- У кого-то как в сказке, а у кого-то лапа в капкане, - сумрачно буркнул волк. - Может, все-таки поможешь?
Княжич только теперь обратил внимание, что зверь сидит в очень неудобной позе, а правая передняя лапа у него покрыта запекшейся кровью. Иван почувствовал, как по горлу проскальзывает тугой комок - он ужасно не любил смотреть на открытые раны. Воротило.
Капкан-самолов оказался очень необычным. Иван не слишком-то разбирался в охотничьих премудростях, но распознать серебро вполне мог. Кому же это пришла на ум такая причуда - сковать из серебра целый капкан?! С таким богатеем и знакомство бы завязать не худо - у него, видать, монет куры не клюют…
Однако кроме этого капкан еще и был обвязан ремешком, увитым двумя необычными растениями - голубая травка с четырьмя цветками и нечто вроде гороховой лозы с крестообразными листьями и багровым цветочком. Оба эти растения явно причиняли волчаре нешуточную боль.
А уж выглядел волчара настоящим чудищем, что и говорить! Матерый, гривастый, в холке выше обычного волка на добрый локоть, шерсть гладкая-прегладкая, словно гребнем расчесана, серая-пресерая - ни единого волоска иного цвета. Клычищи огромадные, лапы мощные, когти длинные, уши торчком, а глаза…
Человеческие глаза-то, не звериные.
- Оборотень! - ахнул Иван, догадавшись, на кого нарвался. - Волколак!
- Ну, в целом правильно, - уклончиво ответил волк. - Хотя тут есть свои нюансы…
- Чур меня, чур, чур, чур! - испуганно замахал руками княжич, не поняв последнего слова и решив, что это злое заклинание.
- А-а-а, да ты, оказывается, трус… - разочарованно фыркнул оборотень. - А я-то думал - храбрец…
- Лжу наводишь, нечисть! - обиделся Иван. - Я княжеский сын, мне бояться невместно!
- Да? Ну так подойди поближе, если не трусишь…
- А что думаешь?! И подойду!
Иван и в самом деле сделал несколько шагов вперед, остановившись ровно на таком расстоянии, чтобы волколак не сумел дотянуться зубами или лапой. Капкан держал его мертвой хваткой.
- А если еще ближе? - предложил оборотень. - Не забоишься?
- А-а-а, хитрый какой! - расплылся в улыбке княжич, обрадованный, что вовремя разгадал каверзу. - Я еще ближе - а ты меня на клык?!
На волчьей морде явственно отразилось недовольство и досада. Даже сквозь шерсть можно было понять, насколько оборотню хочется обматерить догадливого молодца.
- Тебя зовут-то хоть как, парнище? - наконец вздохнул волк.
- Люди Иваном называют… - уклончиво ответил княжич.
- Еврей, что ли? - не понял оборотень.
- Почему вдруг? - удивился Иван. - Русский я человек!
- А что тогда имя еврейское?… а, ну да. Вы ж теперь все крещеные… - снисходительно усмехнулся волк.
- А ты некрещеный, что ли?… - начал было княжич, но запнулся на полуслове. И то сказать - решил, будто оборотень крещен может оказаться!
Волк задумчиво поднял морду к небесам. Иван посмотрел туда же, но ничего интересного не увидел.
- Чего там? - с любопытством спросил он.
- Да так, ерунда всякая. Солнце. Птички. Деревьев макушки. А я вот тут - в капкане сижу…
- Чего?
- Освободи, а? - недовольно поморщился оборотень. - Ну что тебе стоит, Иван? Вот, гляди - тут всего-то и нужно, что ремешок развязать, да дуги разомкнуть. Даже дурак справится!
Иван угрюмо засопел, пытаясь сообразить, как оборотень разузнал его прозвище. В голову ничего путного не приходило - только чепуха всякая.
- Ага, я тебя, значит, выпущу, а ты меня тут же и сцапаешь, да? - наконец разродился он. - Нетушки! Я, может, и дурак, но не настолько!
- Я не ем человечину, - мрачно ответил волколак. - А ел бы - давно бы вживе не остался.
- Это как? - заинтересовался Иван. Всякие занятные истории он очень любил.
- А вот выпусти - тогда расскажу.
- Хи-и-итрый… Нечисти верить нельзя.
- Мне - можно.
- А чем докажешь?
- Да чем хочешь. Освободи меня, Иван, а я тебе еще пригожусь!
- Побожись, что не цапнешь!
- Вот те крест! - неловко перекрестился свободной лапой волк.