— А я все гадал, почему именно такое место, — отметил Гена. — В стороне от крупных поселений.
— Зато озера великолепные.
— Слушай, неудобно напрашиваться, но ведь сам понимаешь: эльф из меня никакой. Может, сойду за младшего лешего?
— Домового, — строго погрозил пальцем Максим. — Не зарься на чужую роль. Домовой Гена — это не режет слух. Сам напросился. Будешь смотреть, чтобы дети состояли при родителях, мусор накапливался только в специальных емкостях. Выдавать дрова и агитировать за технику безопасности на воде и суше. И, пожалуй, вести учет прибывших. Если честно, надоела мне эта ролевка еще до ее начала! Не отдых, а сплошная суета.
— Зато мне пока не надоела, — подмигнул Гена и чуть приподнял стаканчик. — Ну, за мое новое звание!
Глава 2
ЧЕМ МОТОКРОСС ОТЛИЧАЕТСЯ ОТ ЛЕДИ?
То ли коньяк подействовал, то ли беседа по душам, то ли удачно подсунутые домовому скучнейшие обязанности — непонятно. Но когда Максим открыл глаза, он сразу понял: проспал все что можно! И, кажется, что нельзя, тоже. Солнце не только давно взошло, оно уверенно утвердилось в зените, разогнав арьергард ночных туч циклона, пытавшегося взять всю область в осаду затяжной непогоды. Преуспело: уже окончательно выпарило влагу из земли и ткани тентов.
За стенами на все голоса гудел лагерь. Светлые эльфы, многочисленные и развеселые, сытые, сухие и отоспавшиеся, орали песни. Не особенно складно, зато громко. Что-то про идеальный слух представителей своей расы они знали, однако собственные недостатки успешно игнорировали.
Максим зевнул для порядка, натянул чистую футболку и любимые мешковатые шорты, явно приготовленные для него Женей. И решительно выбрался на поляну. Как говорил вежливый профессор: «Градусник вам в…» Впрочем, неважно. Ну дела!
Возле палатки вкопан аккуратный столбик с незатейливым, но достаточно милым флагом. Под флагом указатели. Правее возвышается титаническая палатка, больше похожая на цирковой шатер. Наверняка владения Гены, потому что сам он обретается возле сооружения. Сидит за аккуратным дощатым столом. Рядом — три пенька для посетителей. На центральном устроился предводитель дроу. Картинно вздыхает и демонстративно отжимает спальник: жалуется. Прочие пониже на склоне, бьют поклоны, стенают и побираются бойчее привокзальных цыган. Хором скандируют: «Люди добрые, сами мы не местные», ноют: «Мама, мама, что я буду делать». Угрожают применить к жадным инородцам страшные заклятия. И ни один, вот удивительно, не нарушил сна лешего!
Максим обошел самозабвенно дурачащихся темных эльфов и приблизился к владениям домового. Тот самым военным образом вскочил, шлепнул босыми пятками и стукнул себя в грудь:
— Борюсь за домовитость, мил-сдарь Леший. Орков воспитал, вампиров пристроил. Кровушки моей они и не отхлебнули. Вся достается этим пещерным отродьям дроу, сам видишь. Переселяю, снабжаю припасами и учу выживать на поверхности.
— Спасибо. А…
— Ушли купаться, — догадался Гена. — И дриада, и Люся, пожелавшая записаться человеком. И твоя муза Эжэни. Обед накрыт для тебя в нашей палаточке. Слушай, мне тут нравится. Честно. Сейчас прибывают оборотни и казаки. Список присутствующих готов, все учтены, даже собаки, коты и хомяк по кличке Трандуил.
— Удивительно, как много пользы может принести Леха, — задумался Максим. — Кажется, я действительно отдохну.
— Иди, Леший. Озеро там. Указатели уже вкопали. Гномы у нас настоящие, то есть конченые трудоголики.
Максим кивнул, забрал из шатра тарелку с обедом и побрел по основательно вытоптанной тропинке. Удивительно! Еще вчера он полагал, что затея с ролевкой — ошибка. Что вместо праздника случится аврал. Женя устанет, и придется ее спешно увозить. Лекарств с собой приволок на все случаи жизни. С ближайшей больницей договорился. МЧС оповестил, даже получил рацию для связи в экстренных случаях. Того и гляди, проверка нагрянет, они обещали. Впрочем, сейчас, когда миру отводят три дня на все про все, многие формальности теряют смысл. А исполнители — служебное рвение.
Уже выезжая из города, он видел настоящую толпу возле храма. Исключительно крутые автомобили, пуленепробиваемые монстры-охранники, их шефы, бледные или, наоборот, малиново-багровые. Спешат, толкаясь и потея, замолить грехи. Может, конца света и не случится. Но подстраховаться не вредно. Слово «суд» само по себе кое-кому режет ухо. А уж такой-то, «страшный», да еще без адвоката…
Картошка с маслом и зеленью закончилась быстро. Тарелочку Максим сунул в огромный пакет, закрепленный возле столба с желто-черным указателем. Мелькнула мысль, что необходимо уточнить у Лехи, чем занимается в реальной жизни Гена. Потому что навести такой порядок — это талант. Ему бы как главврачу цены не было.
Тропинка нырнула в низину, справа открылся унылый вид на родное болото дроу. На всех удобных ветках сохли вещи. Ролевики сосредоточенно приводили в порядок самое ценное — свои костюмы. Завтра главное военное событие, бой с гномами и захват их шахты. А доспех подло демонстрирует ржавчину или, хуже того, расползается в руках, вспомнив, что он картонный.
Наконец печальное зрелище осталось позади.
— Леший, а мы заблудились, — жалобно вздохнула Женя, подмигивая мужу. — Спасай.
— Какова оплата за услугу, красна девица? — бодро уточнил Максим.
Отметил с облегчением, что муза сегодня выглядит неплохо, гораздо лучше, чем обычно в последние месяцы. Судя по всему, поездка ей пошла на пользу. Щеки порозовели, руки… теплые, нормальные.
— А где ваша дриада?
— Не знаю, — безразлично отозвалась Женя. — Странная она. Ходит, со всеми знакомится, во все лезет. И ни к одному делу не присоединяется. Холодная. Русалкой бы записалась или упырицей — приз за реалистичность образа получила бы. Генка нормальный мужик, чего он в ней нашел?
— Любовь зла, — предложил самую банальную версию Максим.
— Вон, глянь, — внезапно оживилась Женя, дергая за руку. — Издалека видать — дриада. Родня лесу. Живая и настоящая. Хотя худшего костюма для роли представить вообще невозможно.
Максим обернулся и глянул туда, куда показывала жена. И почти неосознанно улыбнулся.
От дальнего темного ельника по самой кромке воды легкой походкой, не оставляющей следов и беззвучной, скользила невысокая тонкая девушка. В парике загадочного и удивительного цвета: мягко-серебряного, с неуловимым оттенком зелени. Прекрасный выбор! А вот прочее…
Во-первых, босиком по лесу — это глупо. Но уж если так глубоко входить в образ, то надо и одеваться соответственно! Никак не в майку-топик цвета хаки и кислотно-зеленые шортики ничтожных размеров, дополнив это детсадовское безобразие трикотажными рукавами в частую бело-зеленую полоску.
Во-вторых, серебро парика следовало оформить в романтическую прическу. А что имеется? Две косички, в которые небрежно собраны волосы от лица, просто чтобы не лезли в глаза.
Когда девушка подплыла ближе, двигаясь неправдоподобно мягко и тягуче, стала заметна главная фишка ее образа. Максим самым невежливым образом уставился на незнакомку в упор, пытаясь понять: как устроены ее контактные линзы? Пронзительно зеленые и безупречно имитирующие кошачий вертикальный зрачок. Узкий и чуть «дышащий», живой.
— Привет, — подмигнула девушка. — Я кошка. Кошка Ли.
— Тогда отличный костюм, — рассмеялась Женя. — А мы думали — дриада после… э-э-э… посещения шабаша.
— Не-а, по рождению я эльфа, — дернула себя за левую косичку Кошка. — Мяу… Неважно. Слушайте, а где тут веселее всего? Я ненадолго, только посмотреть, что и как. Люблю праздники. А у вас по-настоящему уютно и тепло. Я чувствую.
Она стекла вниз, сложилась и скрутилась в сидяче-лежачее положение самым невероятным образом. Смотреть и то неудобно. А ей явно нравится.
«Наверное, цирковая девушка, из гимнастов», — подумал Максим. И отметил: странный говор. Вроде бы чистый, но какой-то нехарактерный и неправильный. В точности, как и ее неподражаемая манера двигаться. Тянет слова, когда не надо. Обрывает излишне резко, акцентирует слоги случайно и чуть гортанно. Хотя ей идет.
— Кошек у нас пока не было, — довольно отметила Женя, сразу и безоговорочно принимая новую знакомую. — Идем, я тебе все здесь покажу. С главным орком познакомлю, с лордом вампиров. Между прочим, он спортсмен и угрожает нам организовать внизу, на каменной осыпи, небольшой мотокросс.
— Мотокросс, — довольно кивнула Кошка Ли. — Интересно.
— А дроу, когда просохнут, обещали подраться с казаками, поскольку те с первого слова обозвали их чумазыми бесенятами, — фыркнула Женя. — Тоже неплохо, правда?
Кошка выпрыгнула вверх едва ли не на метр из своего сидячего положения — без видимых усилий или подготовки. Неспешно поправила полосатые рукава, явно гордясь столь нелепым аксессуаром. Женя тоже встала, покровительственно полуобняла сребровласую за плечи и потащила вверх по тропинке. Роста женщины оказались одинакового. Только Кошка Ли — гораздо тоньше и чудовищно непоседлива. На втором шаге вывернулась из-под руки, на третьем взлетела в новом прыжке, дотянувшись до симпатичного листика ивы. Само собой, должной красотой обладал лишь самый недосягаемый.
Максим двинулся следом, с улыбкой наблюдая ужимки Кошки Ли и суетливую опеку Жени. На вершине пологого холма та остановилась, задохнувшаяся и бледная.
— Мяу! — возмутилась Кошка Ли. — Сердце, да? Сейчас мы тебя, как говорит моя мама, того. Восстановим. Вот так. Все, готово…
— Ты экстрасенс? — заподозрила Женя, наблюдая, как девушка морщит нос, шевелит губами и подмигивает солнышку высоко в небе. — Я в подобное баловство не верю, так и знай.
— Я маг шестого круга! — гордо подбоченилась Кошка Ли. — Вообще-то могла бы и седьмой одолеть. Но для этого надо писать дипломную работу. Сама я, как ты понимаешь, столько времени за столом не усижу, даже если пол и кресло целиком залить клеем. Раа, то есть Рахта, пока не хочет помогать, лентяй эдакий! — Девушка в очередной раз сморщила нос, подмигнула и стукнула себя по лбу: — Я не сказала? Так зовут моего мужа. А что за народ вампиры, орки и дроу?
Женя удивительно безропотно стала излагать различные трактовки происхождения и уклада жизни принятых в фэнтези рас. Слушательница ей попалась внимательная. Она прыгала, шипела и вертелась, а потом вдруг замирала и задавала новый вопрос. И становилось понятно: все сказанное услышала и обдумала, ничего не упустила.
Когда Женя дошла до классического представления о вампирах, пьющих кровь и, по сути, паразитирующих на цивилизации людей, Кошка Ли возмутилась.
— Ужас! — Огромные зеленые глаза потемнели, зрачки прыгнули, расширившись почти до кромки радужки. — Пьют кровь? До смерти опустошают других? Ну полное мяу! Ох я им зубки-то повырываю! Р-раз, два, три — и станут непьющими. Навсегда. Показывай, где окопались?
— Так ведь они не настоящие, — успокоила Женя. — И зубы у них накладные, из магазина. Как твои кошачьи контактные линзы.
— Не из магазина они, — осторожно сообщила Кошка Ли. Задумалась и махнула рукой. — Хотя так проще. Пусть будут линзы. Ну что ты бредешь, давай быстрее!